Prise de la Nouvelle-Orléans

Commandement par un général politiqueEdit

Le 1er mai 1862, le major-général Benjamin Butler occupe la ville de La Nouvelle-Orléans avec une armée de 5 000 hommes, ne rencontrant aucune résistance. Butler était un ancien responsable du parti démocrate, avocat et législateur d’État. Il est l’un des premiers généraux de division des volontaires de la guerre civile nommés par Abraham Lincoln. Il avait acquis la gloire en tant que général de milice de l’État du Massachusetts qui avait anticipé la guerre et préparé soigneusement ses six régiments de milice pour le conflit. Au début des hostilités, il avait immédiatement marché au secours de Washington, D.C., et, malgré un manque d’ordres, avait occupé et rétabli l’ordre à Baltimore, Maryland. En récompense, Butler est nommé commandant de la forteresse Monroe, dans la péninsule de Virginie. C’est là qu’il acquiert une nouvelle renommée politique en étant le premier à pratiquer la confiscation des esclaves fugitifs comme contrebande de guerre. Cette pratique est ensuite devenue une politique de guerre par le Congrès. Grâce à ces manœuvres et à d’autres manœuvres politiques astucieuses, Butler a été choisi pour commander l’expédition de l’armée vers la Nouvelle-Orléans. En raison de son manque d’expérience militaire et de ses succès militaires, beaucoup étaient heureux de le voir partir.:23-26

Défi de l’occupationModification

Le département de la guerre des États-Unis sous Edwin M. Stanton attendait de Butler qu’il tienne l’est de la Louisiane et les villes de Baton Rouge et de la Nouvelle-Orléans, qu’il maintienne les communications en amont de la rivière jusqu’à Vicksburg et qu’il soutienne les forces de Farragut pour le siège de Vicksburg. En outre, la ville de La Nouvelle-Orléans elle-même était tout aussi indéfendable pour l’Union que pour les Confédérés. Entourée d’un fragile réseau de levées et moins élevée que le fleuve qui l’entoure, la Nouvelle-Orléans était extrêmement vulnérable aux inondations, aux bombardements et aux insurrections. En outre, la ville était généralement insalubre et sujette à des épidémies dévastatrices. La défense de la ville contre les attaques des forces confédérées dépendait d’un vaste anneau extérieur de fortifications nécessitant une garnison de milliers de soldats. En tant que territoire conquis, la Louisiane pouvait devenir un sérieux drain logistique pour les forces de l’Union et un front insoutenable s’il était contesté par des mouvements de résistance bien organisés. Il était communément admis que les Confédérés lanceraient une contre-offensive majeure pour reprendre la Nouvelle-Orléans. En tant que plus grand centre de population de la Confédération, et commandant de formidables ressources industrielles et maritimes, sa perte permanente serait politiquement intolérable pour la Confédération.

Le commandement de la ville par ButlerEdit

Butler était l’une des personnalités les plus controversées et volatiles de la guerre civile. Il devint tristement célèbre à La Nouvelle-Orléans pour ses proclamations conflictuelles et pour sa corruption présumée. Les responsables et sympathisants confédérés avaient créé l’impression que la Nouvelle-Orléans et la Louisiane étaient tenues par la force militaire brute et la terreur. Butler était un général politique, qui avait obtenu son poste grâce à ses relations politiques, et ce contexte politique rendit sa position à La Nouvelle-Orléans tenable jusqu’à ce que l’indignation l’oblige à se retirer en 1862. Butler est confronté à un défi difficile : sécuriser la plus grande ville de la Confédération avec une force relativement faible. Son commandement militaire total comptait 15 000 hommes. Il n’a pas reçu de renforts pendant la période où il commandait en Louisiane, entre mai et décembre 1862. Butler déclara : « Nous étions 2 500 hommes dans une ville… de 150 000 habitants, tous hostiles, amers, défiants, explosifs, se tenant littéralement dans un magasin, une étincelle ne demandant qu’à être détruite. » Ses méthodes pour préserver l’ordre étaient radicales et totalitaires, même dans le Nord et en Europe, avec la publication de l’ordre général n° 28 de Butler. »:108-9

Ordre général n° 28 de ButlerModifier

Les habitants de la Nouvelle-Orléans, et notamment de nombreuses femmes, n’ont pas très bien accepté l’occupation de l’Union. Les troupes de Butler ont dû faire face à « toutes sortes d’insultes verbales et physiquement symboliques » de la part des femmes, y compris des évitements physiques évidents comme traverser la rue ou quitter un tramway pour éviter un soldat de l’Union, se faire cracher dessus et se faire jeter des pots de chambre sur elles. Les troupes de l’Union sont offensées par ce traitement et, après deux semaines d’occupation, Butler en a assez. Il publie son ordre général n° 28, qui ordonne aux soldats de l’Union de traiter toute femme qui offense un soldat « comme une femme de la ville exerçant son métier ».

HDQRS. DEPARTMENT OF THE GULF

Nouvelle-Orléans, 15 mai 1862. Comme les officiers et les soldats des États-Unis ont été soumis à des insultes répétées de la part des femmes (s’appelant elles-mêmes des dames) de la Nouvelle-Orléans en retour de la non-intervention et de la courtoisie la plus scrupuleuse de notre part, il est ordonné qu’à l’avenir, lorsqu’une femme insultera ou montrera son mépris pour un officier ou un soldat des États-Unis par des mots, des gestes ou des mouvements, elle sera considérée et tenue responsable d’être traitée comme une femme de la ville exerçant son métier. Par ordre du major-général Butler : GEO. C. STRONG, adjudant général adjoint et chef d’état-major.

La réaction à l’ordre général n° 28 de Butler fut rapide et l’indignation à son encontre très vocale. Les femmes du Sud étaient très offensées par l’ordre. Il fut fortement critiqué tant sur le territoire national qu’à l’étranger, ce qui constituait un problème car l’Union cherchait à éviter une intervention européenne dans la guerre au nom de la Confédération. Butler devint connu sous le nom de « La Bête ». La Chambre des Lords britannique la qualifie de « proclamation des plus odieuses » et la considère comme « l’une des insultes les plus grossières, les plus brutales et les moins viriles à l’égard de chaque femme de la Nouvelle-Orléans. » Le comte de Carnarvon a proclamé que l’emprisonnement des femmes était « une tyrannie plus intolérable que celle à laquelle tout pays civilisé a été soumis de nos jours. » La Saturday Review critiqua la règle de Butler, l’accusant de « satisfaire sa propre vengeance » et le comparant à un dictateur non civilisé :

S’il avait possédé un seul des sentiments honorables qui sont généralement associés à la profession de soldat, il n’aurait pas fait la guerre aux femmes. S’il avait même été doté de la magnanimité ordinaire d’un Indien rouge, sa vengeance aurait été assouvie avant maintenant. Il fallait non seulement la nature d’un sauvage, mais d’un sauvage très méchant et très pitoyable, pour être amené par l’indignation du sourire d’une femme à lui infliger un emprisonnement aussi dégradant dans son caractère que celui qui semble constituer sa punition favorite, et accompagné de privations aussi cruelles….. Il est seulement dommage qu’un barbare aussi inaltéré se soit emparé d’un nom anglo-saxon.

Butler a tenté de défendre son commandement à la Nouvelle-Orléans dans une lettre au Boston Journal, affirmant que « le diable était entré dans le cœur des femmes de … pour susciter des querelles » et prétendant faussement que l’ordre avait été très efficace. Il affirmait, en substance, que la manière efficace de traiter une femme sympathisante des Confédérés qui se rebiffe était de la traiter comme on traite une prostituée indigne, c’est-à-dire de l’ignorer. Mais beaucoup pensent que le langage de l’ordre est trop ambigu et craignent que les troupes de l’Union ne traitent les femmes de la Nouvelle-Orléans comme des prostituées en les sollicitant pour des relations sexuelles, voire en les violant. L’ordre incendiaire de Butler était si controversé qu’il causa un important problème de relations publiques pour l’Union et il fut retiré de La Nouvelle-Orléans en décembre 1862, seulement 8 mois après avoir pris le commandement de la ville.

Construire une base de pouvoir politique à La Nouvelle-OrléansEdit

L’atout le plus précieux que Butler commandait à La Nouvelle-Orléans n’était pas son armée mais son formidable héritage politique. Butler était un démocrate jacksonien dans tous les sens du terme, ainsi qu’un populiste et un réformateur. Il avait le don de s’identifier aux problèmes de la majorité des électeurs et de les tourner à son avantage politique. Ici, l’héritage politique jacksonien avait bouclé la boucle en 47 ans, de la défense de la Nouvelle-Orléans contre les Britanniques à sa protection contre la sécession. L’inscription de Butler sur le socle de la statue de Jackson, « The Union Must and Shall be Preserved », était symbolique de son identité politique. L’inscription fait écho au toast qu’Andrew Jackson a porté en 1830 en réponse à un discours en faveur de la « nullité », pendant ce qu’on a appelé la crise de la nullité. Jackson avait déclaré : « Notre Union fédérale ! Elle doit être préservée ! » Cette déclaration définissait la position de Jackson contre toute menace pour l’Union.

Le système des dépouilles créé par le parti démocrate faisait également partie de l’héritage politique de Butler. Butler croyait que les avantages de la fonction politique devaient être utilisés à l’avantage des amis et des partisans, et pour supprimer les opposants politiques. En général, Butler utilisait ces capacités politiques pour se jouer des différentes factions et intérêts de La Nouvelle-Orléans, comme un chef d’orchestre virtuose inspirerait un orchestre, pour assurer son contrôle et récompenser les partisans de l’Union tout en isolant et en marginalisant les factions hostiles pro-confédérées.

Les classes pauvres comme clé de la villeEdit

Butler commence son règne de la loi martiale à La Nouvelle-Orléans en condamnant toute personne appelant à acclamer le président confédéré Jefferson Davis et le major général confédéré P. G. T. Beauregard à trois mois de travaux forcés à Fort Jackson. Il émet également l’ordre numéro 25, qui distribue dans la ville les vivres confédérés capturés (bœuf et sucre) aux pauvres et aux affamés. Le blocus de l’Union et l’embargo sur le coton roi avaient causé des dommages à l’économie du port, laissant de nombreuses personnes sans travail. La valeur des marchandises passant par la Nouvelle-Orléans était passée de 500 millions de dollars à 52 millions de dollars entre 1860 et 1862.

Butler leva trois régiments d’infanterie, les 1er, 2e et 3e Louisiana Native Guards, le Corps D’Afrique, à partir d’unités de milice noires libres existantes qui étaient supervisées par le général Daniel Ullmann. Ces unités noires avaient la particularité d’avoir des officiers noirs. Elles servaient à la fois à renforcer ses forces et à confronter les anciennes classes dirigeantes de la ville avec les baïonnettes de leurs anciens esclaves. Butler utilisa également ses contacts commerciaux dans le nord-est et à Washington pour relancer le commerce dans la ville, exportant 17 000 balles de coton vers le nord-est et rétablissant le commerce international. Il employa de nombreux citoyens locaux pour le soutien logistique de l’armée de l’Union et pour le nettoyage de la ville, notamment en agrandissant le système d’égouts existant et en installant des pompes pour vider le système dans la rivière. Cette politique a permis de libérer la ville de l’épidémie de fièvre jaune prévue en été, sauvant peut-être des milliers de vies. Il a largement taxé les riches de la ville pour mettre en place des programmes sociaux pour les classes inférieures. Ces aspects « Robin des Bois » de ses programmes ont fourni une large base de soutien politique, une vaste organisation informelle de renseignement et de contre-espionnage, et ont assuré la loi et l’ordre.

L’impact de l’occupation sur les esclaves et l’esclavageModifier

Butler avait déjà fait des dégâts considérables à l’institution de l’esclavage dans la Confédération en instituant sa politique de « contrebande de guerre » alors qu’il commandait Fort Monroe sur la péninsule de Virginie. Cette politique justifiait la rétention des esclaves fuyant les États sécessionnistes en affirmant que l’armée confédérée utilisait la main-d’œuvre esclave à des fins militaires pour la construction de fortifications, le transport de matériel militaire et la construction de routes et de voies ferrées utiles à l’armée confédérée. Les esclaves des zones contrôlées par les Confédérés ont rapidement fait savoir que les forces militaires de l’Union n’appliquaient pas les lois sur les esclaves fugitifs et que les esclaves pouvaient trouver refuge dans les lignes militaires de l’Union et être employés comme travailleurs pour les armées de l’Union. En conséquence, l’utilisation d’esclaves à proximité des forces de l’Union devint extrêmement difficile et coûteuse, car ces esclaves fuyaient à la première occasion vers les lignes de l’Union, privant les armées confédérées de leur travail et leurs anciens maîtres de ce qu’ils considéraient comme leur bien précieux. Comme le gouvernement confédéré comptait sur la main-d’œuvre esclave pour compenser le nombre plus important de soldats de l’Union, la politique innovante de Butler a frappé la Confédération à un niveau stratégique, détruisant un atout sur lequel on comptait pour gagner la lutte militaire pour l’indépendance.

La fuite des esclaves en direction de l’Union a également détourné les ressources de l’armée confédérée et de son gouvernement vers la défense des plantations et la discipline de leurs forces de travail. Les planteurs de Louisiane lancent même un appel à l’aide aux autorités de l’Union, pour citer l’un d’eux : « Notre famille possède des nègres depuis des générations… nous n’avons personne d’autre que vous-même et les généraux Shepley et Butler pour nous protéger contre ces nègres en état d’insurrection. » Les plantations de Jefferson Davis, situées dans l’État du Mississippi sur Davis Bend à 32 km en aval de Vicksburg, sont également perturbées par l’invasion de l’Union. Après que Joseph, le frère aîné de Davis, eut fui la région avec une partie des esclaves en mai 1862, les autres se révoltèrent, prirent possession de la propriété et trahirent l’emplacement des objets de valeur aux forces de l’Union et résistèrent à tout effort des forces confédérées pour reprendre la région. Les esclaves en rébellion s’armèrent de fusils et de journaux et combattirent jusqu’à la mort toute tentative d’atteinte à leur liberté nouvellement acquise. Cette rébellion dans la rébellion commence à éroder l’autorité confédérée en Louisiane dès l’instant où les troupes de Butler apparaissent à La Nouvelle-Orléans et, en tant que cinquième colonne politique, elle est d’une valeur inestimable pour son occupation.

La contre-offensive confédéréeModifier

La contre-offensive rebelle attendue survient le 5 août sous la forme d’un assaut naval et militaire sur Baton Rouge, dirigé par le major-général John C. Breckinridge, ce qui entraîne la bataille de Baton Rouge. Après une bataille âprement disputée, les forces confédérées ont été chassées de la ville, et les forces confédérées et de l’Union se sont retirées après la bataille. L’aspect significatif de la bataille est qu’elle n’a pas entraîné de soulèvement populaire, ni de soutien généralisé aux forces confédérées en Louisiane. En conséquence, les forces rebelles ne furent pas en mesure de monter une campagne soutenue pour reprendre la Nouvelle-Orléans ou le reste de l’État. Cela peut être considéré comme un hommage à la recherche du consensus de l’Union grâce à la manipulation politique de Butler et à un large soutien politique. Chester G. Hearn a résumé la base de ce soutien : « L’énorme majorité analphabète – les classes pauvres de Noirs et de Blancs – serait morte de faim si Butler ne les avait pas nourris et employés, et des milliers de personnes auraient pu mourir si ses politiques d’assainissement n’avaient pas nettoyé la ville des maladies. »

Réputation vs. resultsEdit

Le style généralement abrasif et les actions musclées de Butler l’ont toutefois rattrapé. Plusieurs de ses actes ont suscité de grandes offenses, comme la saisie de 800 000 dollars qui avaient été déposés dans le bureau du consul hollandais et son emprisonnement du magnat français du champagne Charles Heidsieck. Le plus notoire est l’ordre général n° 28 de Butler du 15 mai, émis après de nombreuses provocations et manifestations de mépris de la part des femmes de la Nouvelle-Orléans. Il stipule que si une femme insulte ou fait preuve de mépris à l’égard d’un officier ou d’un soldat des États-Unis, elle sera considérée et susceptible d’être traitée comme une « femme de la ville exerçant son métier », une prostituée. Cet ordre provoqua des protestations au Nord, au Sud et à l’étranger, notamment en Grande-Bretagne et en France, et beaucoup le considèrent comme la cause de sa destitution du commandement du département du Golfe le 17 décembre 1862. Il fut également surnommé « Beast Butler » et « Spoons » pour sa prétendue habitude de chaparder l’argenterie des maisons du Sud dans lesquelles il séjournait. Il devint tellement honni dans la ville que les marchands commencèrent à vendre des pots de chambre avec son portrait au fond.

Le 7 juin, il exécuta un certain William B. Mumford, qui avait arraché un drapeau américain placé par Farragut sur la Monnaie de la Nouvelle-Orléans. Pour cette exécution, Butler fut dénoncé en décembre 1862 par le président confédéré Jefferson Davis dans l’ordre général 111 comme un criminel méritant la peine capitale, qui, s’il était capturé, devait être réservé pour l’exécution. L’administration de Butler a eu des avantages pour la ville, qui est restée à la fois ordonnée et saine. L’occupation de Butler fut probablement mieux résumée par l’amiral Farragut, qui déclara : « Ils peuvent dire ce qu’ils veulent du général Butler, mais il était l’homme qu’il fallait à la Nouvelle-Orléans, au bon endroit. »

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