L’histoire de la princesse Kaiulani, peut-on dire, est un reflet éloquent de son futur royaume. C’est un récit sombre de promesses non tenues, de rêves déçus et d’une vie coupée tragiquement. Et à la fin, il nous laisse tous nous interroger sur « ce qui aurait pu être ».
Née le 16 octobre 1875, sous le règne du roi Kalakaua, Victoria Kaiulani Kalaninuiahilapalapa Kawekiui Lunalilo a été nommée en l’honneur de la reine Victoria d’Angleterre, amie de longue date de la royauté hawaïenne. Sa mère était la princesse Miriam Likelike, sœur de Kalakaua. Son père était Archibald Cleghorn, d’origine écossaise, un temps gouverneur d’Oahu.
À sa naissance, Kaiulani a reçu un domaine à Waikiki de la princesse Ruth Keelikolani, le dernier membre survivant des Kamehameha. Appelé Ainahau, le domaine était proche de l’océan et entouré d’arbres et de fleurs. Des paons se pavanaient parmi les étangs et les sentiers. Enfant, Kaiulani passait de nombreuses heures à monter son poney blanc.
À 13 ans, la princesse rencontra le poète Robert Louis Stevenson, qui avait emménagé dans la résidence voisine. Les deux sont devenus rapidement amis, le célèbre écrivain hypnotisant Kaiulani avec des contes intrigants alors qu’ils étaient assis dans le jardin.
Peu après, Kaiulani a été envoyée en Angleterre pour poursuivre son éducation. Pendant son absence, la monarchie hawaïenne connut des temps troublés, notamment la mort inattendue du roi Kalakaua en 1891. Sa sœur, Liliuokalani, monta sur le trône en tant que reine d’Hawaï. Parmi ses premiers actes, elle a nommé Kaiulani comme son héritier présomptif.
Kaiulani voulait rentrer chez elle, mais la reine ne le permettait pas. La princesse a donc attendu son heure en Angleterre, assistant à des bals royaux, des événements théâtraux et d’autres fonctions sociales. Grande, mince et belle, Kaiulani captait le cœur de tous ceux qui la rencontraient.
Alas, lorsque la princesse est retournée dans les îles en 1897, sa patrie était déjà bien différente. Liliuokalani avait été forcée d’abdiquer son trône quatre ans plus tôt, et la monarchie n’existait plus. Au lieu de cela, Hawaii était sur le point d’être nommée république par le président américain William McKinley.
« Je dois être née sous une étoile malchanceuse », a déclaré Kaiulani, « car il semble que ma vie soit planifiée pour moi d’une telle manière que je ne peux pas la modifier. » Des mois plus tard, alors qu’elle faisait de l’équitation sur la Grande île, elle fut prise dans une tempête de pluie et tomba malade. Le froid a persisté pendant des mois. Finalement, le 6 mars 1899, Kaiulani meurt d’une pneumonie. Elle n’avait que 23 ans.