Vie
Marcus Porcius Caton, né en 234 avant notre ère, est un homme politique romain de premier plan pendant les guerres puniques, et est souvent appelé Censorinus (le Censeur) ou Maior (l’ancien), une convention ultérieure qui le distingue de son petit-fils Marcus Porcius Cato Uticensis (nommé ainsi car il est mort à Utique).
Cato est né à Tusculum, une vieille ville latine nichée dans les collines d’Alban à environ dix miles de Rome, dans une famille plébéienne en devenir. Bien que Caton lui-même soit devenu consul et même censeur, il était un novus homo, « un homme nouveau », le premier de sa famille à atteindre le rang consulaire.
La petite enfance de Caton est marquée principalement par son milieu rural et sa pauvreté par rapport aux autres hommes de distinction. Il ne s’agit pas de la pauvreté abjecte qui entraîne l’absence de domicile et la faim, mais simplement du manque de pouvoir d’achat et d’influence dans les cercles même locaux. Une telle enfance a très probablement eu un effet profond sur la vision de Caton, qui était définie par les vertus traditionnelles énumérées dans le Pro Sexto Roscio (25) de Cicéron, qui fait l’éloge du style de vie agraire : parsimonia (frugalité), diligentia (diligence), iustitia (justice, équité). D’autre part, cela le ferait passer pour un réactionnaire parmi des pairs qui, en raison de la domination romaine dans les guerres puniques, macédoniennes et illyriennes, avaient nouvellement trouvé la richesse, le pouvoir et le luxe au-delà de toute époque antérieure.
Cato lui-même a joué un grand rôle dans ces guerres. Pendant la deuxième guerre punique, il était en Sicile en tant que tribun sous le commandement de M. Claudius Marcellus lorsque Syracuse a été saccagée en 212 ; il pourrait avoir été présent avec Q. Fabius Maximus pendant le siège de Tarentum en 209. Il était également présent en 207 sous C. Claudius Nero lorsque les Romains détruisirent l’armée d’Hasdrubal, assurant effectivement une victoire romaine dans la guerre.
En 204, Caton fut élu questeur et servit sous les ordres de P. Cornelius Scipion, qui allait plus tard capturer Carthage et obtenir le cognomen Africanus. L’auteur antique Plutarque fait état d’une dispute entre eux, mais comme le note l’historien Alan Astin, d’autres sources ne le soutiennent pas dans cette affirmation, et le récit de Plutarque (qui voit Caton repartir en Italie) ne peut être concilié avec les faits connus. Le récit a probablement été inventé sur la base de l’antipathie ultérieure de Caton à l’égard de Scipion.
A noter également qu’à la fin de sa questure, Caton se serait rendu en Sardaigne, où il aurait rencontré Quintus Ennius, qui aurait plus tard une importance considérable dans la formation de la littérature romaine.
Comme tous les autres Romains éminents de l’époque, Caton gravit le cursus honorum, devenant aedile en 199 et préteur en 198, où il gouverne la province de Sardaigne. C’est dans sa fonction de préteur qu’il acquit la notoriété en tant que commandant strict, toujours adhérant à la lettre de la loi et menant un style de vie plutôt spartiate, économisant de l’argent, prétend-il pour le trésor romain, qui payait les dépenses de ses commandants.
Cato prit finalement le commandement de ses propres légions en Hispanie (mod. Espagne), lorsqu’il fut élu consul en 195 avant notre ère. Là, il est entré en conflit avec diverses tribus celtibères qui se sont rebellées contre la domination romaine dans la région.
Bien que certains historiens aient été trop critiques à l’égard des compétences de Caton en tant que commandant – utilisant son propre récit partiellement exagéré contre lui – il ne fait aucun doute qu’à Rome, il a été considéré comme un succès et a ensuite été accordé un triomphe.
Après son consulat, Caton était toujours actif militairement, servant M’. Acilius Glabrio contre les Séleucides et les Aétoliens et combattant dans la bataille des Thermopyles en 191 (à ne pas confondre avec la célèbre bataille des 300 Spartiates contre les Perses).
Dix années entières s’écoulent entre le consulat de Caton et le moment où il est élu censeur, la plus haute de la magistrature romaine, et c’est à ce poste que Caton solidifie sa stature pour la postérité. L’austérité et la rigueur pour lesquelles il était connu auparavant étaient à leur apogée dans sa fonction de censeur, où, avec son allié de longue date L. Valerius Flaccus, il avait la capacité d’infliger des amendes aux citoyens et de révoquer des sénateurs de leurs postes estimés pour des offenses de nature morale. L’une de ces actions fut la destitution de L. Quinctius Flamininus, un citoyen distingué à part entière ainsi que le frère de T. Quinctius Flamininus, qui avait vaincu les Macédoniens à Cynescephalae en 197 ; son crime est inconnu, mais les opinions à ce sujet vont de la pédérastie à l’exécution de captifs lors de ses attaques contre les tribus gauloises.
Une partie de son austérité qui a suscité beaucoup de débats est son sentiment envers les Grecs. Les historiens anciens et modernes ont eu tendance à voir Caton comme un champion contre l’empiètement du mode de vie grec. C’est peut-être une simplification excessive, cependant, et d’autres hellénophiles (comme Lucilius) contiennent des interdictions de trop ressembler aux Grecs. De plus, l’antipathie de Caton pour les médecins grecs, dans laquelle il affirmait que ces derniers étaient tous prêts à tuer des citoyens romains, était davantage dirigée contre les nouveaux médecins en soi que contre le fait qu’ils soient particulièrement grecs. D’autres incidents, tels que Caton s’insurgeant contre l’apprentissage du grec, ont été contredits par des déclarations selon lesquelles il a enseigné les lettres grecques à son fils et par le fait qu’il connaissait à la fois la langue grecque couramment et était familier avec la littérature grecque très tôt dans sa vie.
Cato semble également avoir eu une inimitié personnelle envers Scipion Africanus, que beaucoup pensent être un Philhellène. Les poursuites de Caton contre Scipion devant les tribunaux ont cependant échoué, le peuple romain ne pouvant ou ne voulant pas condamner le commandant qui a sauvé Rome d’Hannibal.
Lorsque l’on considère son contexte plus large, les actions de Caton ne sont pas aussi tranchantes qu’il n’y paraît. Venant de la campagne d’Arpinum, Caton, un peu comme Cicéron le fera plus tard, était en marge de l’élite romaine. Les conquêtes de Marcellus sur Syracuse en 212, de Fabius Maximus sur Tarentum en 209, et les conquêtes de Titus Flamininus en Grèce en 197 ont conduit à un enrichissement de ces commandants déjà riches et élitaires, issus de bonnes familles nobles, et à une abondance d’art grec à Rome. Caton, étant né de basse souche, fut le premier de sa lignée à devenir consul (un titre appelé novus homo). Cela correspondrait à sa personnalité telle qu’elle est rapportée à la fois par Plutarque et Tite-Live, qui ont affirmé que Caton allait toujours se » vanter « .
Sa position réactionnaire découle probablement de cette marginalisation, et au moins en partie, c’est un acte. Chaque fois qu’il parle de la bonté morale d’être un paysan, il faut se rappeler que dans son manuel d’agriculture, ce » paysan » est plus gestionnaire que laboureur. La malédiction contre l’art grec est plutôt une malédiction contre le luxe – une controverse réelle à l’époque – que les élites contre lesquelles il se déchaîne auraient pu se permettre plus que lui.
Cependant, cela ne veut pas dire qu’il n’est pas au moins en partie authentique.
Dans ses dernières années, il devient un auteur prolifique, un homme d’État important, et est bien connu de la postérité pour avoir toujours déclaré que « Carthage doit être détruite » (Carthago delenda est comme on le sait aujourd’hui, bien que ses paroles réelles soient sujettes à débat). Il meurt en 149 avant la fin de la troisième guerre punique.
Ouvrages
De son vivant et par la suite, Caton était célèbre pour ses oraisons. En tant que sénateur, on s’attendait à ce que Caton prononce quelques discours sur divers événements politiques, et son extraordinaire carrière de novus homo et de censeur lui a fourni de nombreuses occasions. Combiné à son caractère passionné et émotionnel,
La seule œuvre complète de Caton qui nous soit parvenue par la tradition manuscrite est son De Agri Cultura (« Sur la culture des champs »), une sorte de traité sur l’agriculture et l’élevage. Il s’agit non seulement du plus ancien traité d’agriculture écrit en latin, mais aussi de la plus ancienne prose latine transmise jusqu’à nous dans son intégralité.
La nature même du document fait l’objet de nombreux débats. Certains remettent même en question le fait qu’il ait jamais été destiné à être publié. D’une part, il est très fouillis, avec des répétitions et un manque d’ordonnancement solide. D’autre part, il possède une préface indiquant au minimum qu’il était destiné à être publié ; le caractère désordonné provient probablement du fait que Caton est le tout premier écrivain en prose en latin, et qu’on ne peut donc pas en attendre une composition plus mûre.
Un encomium aux choux figure également dans l’œuvre.
Aucune autre œuvre complète de Caton ne subsiste, bien qu’une bonne partie de ses Origines et quelques discours survivent en partie à partir de citations.
Les Origines (« Origines ») sont une histoire de Rome en sept livres. Les trois premiers livres sont des origines proprement dites, d’abord de Rome, puis de diverses villes italiennes. Les quatre derniers livres relatent l’ascension de Rome principalement à travers les récits d’origines et les conquêtes. L’historien romain Cornelius Nepos a rapporté que:
« le quatrième est relatif à la première guerre carthaginoise (c’est-à-dire la première guerre punique) ; dans le cinquième, à la deuxième ; et tous ces sujets sont traités de manière sommaire. D’autres guerres, il les a racontées de la même manière, jusqu’à la préture de Lucius Galba. »
Népos ne devait cependant pas avoir le texte sous les yeux, puisque Cannae est racontée dans le quatrième livre et que son discours Pro Rhodiensibus est inclus dans le cinquième. Les événements se poursuivent également tout au long de la vie de Caton, qui meurt vraisemblablement en continuant à y travailler.
Les Origines sont très probablement la première histoire en prose écrite en latin. Les prédécesseurs immédiats de Caton écrivaient en grec, bien qu’une traduction latine de l’un d’eux par Fabius Pictor était connue ; on ne sait pas à quelle époque la traduction a été faite.
L’œuvre était inhabituelle pour son époque. Les autres ouvrages historiques latins étaient tous des poèmes, écrits comme des poèmes épiques. Les autres ouvrages latins en prose prenaient la forme de chroniques tenues par les pontifices, prêtres de la ville de Rome, dirigés par le prêtre suprême, le Pontifex Maximus. Caton a excisé les questions religieuses et naturelles de l’œuvre, se concentrant plutôt sur une histoire militaire, ce qui aurait été naturel pour un soldat comme lui.
L’œuvre était également très inhabituelle en ce que Caton a largement laissé les noms des commandants hors de l’œuvre. Au lieu de » Scipion « , » Fabius Maximus » et » Hannibal « , leurs noms étaient remplacés par leur fonction, donc » consul « , » général » et » général ennemi « . Son raisonnement était qu’il voulait glorifier le peuple et l’État romains, plutôt que des individus. Cependant, il a inclus une longue description de ses propres succès en Hispanie, et donc certains voient un motif intéressé sous-jacent à la proscription des noms.
Enfin, l’unité de Rome et du reste de l’Italie dans les trois premiers livres semble indiquer que même à une date aussi précoce, l’histoire de Rome et de toute l’Italie étaient entrelacées dans l’imagination romaine. Il s’agirait d’une transition entre le fait de voir Rome comme une ville ayant un pouvoir sur d’autres peuples et le fait de voir Rome comme la capitale de l’Italie, avec un pouvoir sur les non-Italiens.
Il subsiste également de nombreux fragments de discours de Caton, sur un total d’environ 150 ; environ 80 titres survivent aujourd’hui. De larges morceaux du Pro Rhodiensibus (« Pour les Rhodiens »), dans lequel Caton persuade le Sénat de ne pas entrer en guerre contre Rhodes, bien qu’ils ne se soient pas joints aux Romains dans leur guerre contre Persée, ont été cités par Aulus Gellius, qui commentait lui-même un commentaire du discours par Tiro, le secrétaire et affranchi de Cicéron.
Certains d’entre eux auraient été insérés dans d’autres ouvrages, par ex.par exemple, Pro Rhodiensibus a été inclus dans le cinquième livre des Origines.
Les autres titres qui nous sont connus sont le De Re Militari (« Sur les questions militaires »), Praecepta ad Filium (« Préceptes à son fils », douteux cependant), Carmen de Moribus (« Chant sur les mœurs »), et Dicta (« Dictions »).
Légacy
Cato a eu un effet énorme sur la société romaine. Son austérité a été admirée par de nombreuses personnes des générations suivantes, et son petit-fils, également nommé M. Porcius Cato, l’a suivi dans cette vaine. C’est grâce à lui que Carthage a été totalement détruite, et non simplement vaincue. Grâce à ses écrits, il est unique dans notre compréhension des Romains d’avant le Ier siècle avant Jésus-Christ.
Plus important pour la littérature latine, Caton est à l’origine de la prose latine, semble-t-il. Il faudra des décennies avant que les œuvres en prose égalent ou dépassent ses entreprises originales dans ce domaine. S’il a fait venir Ennius à Rome, il a également joué un rôle dans la poésie. Il était encore lu par Cicéron et les générations suivantes pour son art oratoire, qui n’aurait pas été surpassé avant l’ère Sullan, lorsqu’une rhétorique plus polie a été apportée par Q. Hortensius Hortalus.
Son austérité lui valut également d’être considéré comme une sorte de personnage révérencieux, et ses Praecepta et Dicta furent plagiés et interpolés, avec des œuvres comme les Distichs de Caton, des dictons en deux lignes, passés pour les siens.
Citations
- Carthago delenda est ! « Carthage doit être détruite ! » Soi-disant prononcé après chaque discours menant à la troisième guerre punique.
Textes en ligne
Latin : textes latins PHI
Anglais : LacusCurtius
Lecture secondaire
- Alan E. Astin, Cato the Censor. Oxford, 1978.
- T. J. Cornell, « Caton l’Ancien et les origines de l’autobiographie romaine » pp. 15-40, dans Smith &Powell (eds.), The Lost Memoirs of Augustus and the Development of Roman Autobiography. Swansea, 2009.
- T. J. Cornell, ed. Les fragments des historiens romains en 3 vol. Oxford, 2010.
- Andrew Feldherr, ed. The Cambridge Companion to the Roman Historians. Cambridge, 2009.