Prairie, prairie plane ou vallonnée, notamment celle que l’on trouve dans le centre de l’Amérique du Nord. La diminution des précipitations, de 100 cm (environ 40 pouces) à la limite orientale boisée à moins de 30 cm (environ 12 pouces) à la limite occidentale désertique, affecte la composition en espèces de la prairie. La végétation est composée principalement de graminées vivaces, avec de nombreuses espèces de plantes à fleurs des familles des pois et des composées. La plupart des autorités reconnaissent trois sous-types fondamentaux de prairie : la prairie à herbes hautes, la prairie à herbes moyennes, ou mixte, et la prairie à herbes courtes, ou plaines à herbes courtes. La prairie côtière, la prairie du Pacifique ou de Californie, la prairie de Palouse et la prairie des plaines désertiques sont principalement couvertes de combinaisons d’espèces d’herbes mixtes et d’herbes courtes.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La prairie à herbes hautes, parfois appelée vraie prairie, se trouve dans la région orientale, plus humide, de la prairie qui borde la forêt à feuilles caduques. Le sol riche est lacéré de racines profondes de hautes herbes formant du gazon, comme le grand bluestem et la cordonie des prairies (voir photo), ou slough grass, dans les basses terres humides, et de racines plus courtes de graminées à bottes, comme le needlegrass, ou porc-épic, et le prairie dropseed sur les sites plus secs des hautes terres.
Grant Heilman/Encyclopædia Britannica, Inc.
La prairie intermédiaire, ou mixte, abritant à la fois des graminées à grappes et des graminées formant des gazons, est le sous-type de prairie le plus étendu et occupe la partie centrale de la région des prairies. Les espèces d’herbe à porc-épic, de grama, d’agropyre et d’herbe à bison dominent la végétation. Les collines de sable sont communes dans la partie occidentale qui borde les plaines à herbes courtes.
Les plaines à herbes courtes occupent la partie la plus sèche de la prairie et sont couvertes principalement par des espèces d’herbe à bison et de grama. Le pâturin du Kentucky, bien que n’étant pas une espèce indigène des prairies, se trouve dans les trois principaux sous-types de prairies.
Le bison, le loup et la plupart des poulets de prairie ont disparu de la prairie ; mais le coyote, le chien de prairie, le lièvre, le blaireau, l’alouette des champs, l’alouette des champs et diverses espèces de faucons et d’oiseaux aquatiques sont encore communs. Les insectes sont également abondants, en particulier les sauterelles et les mouches.
Dans le passé, une combinaison de températures estivales élevées, de vents forts, de sécheresse en fin d’été et d’accumulation de végétation morte a préparé le terrain pour de nombreux incendies d’origine naturelle, ce qui a empêché les arbres de devenir abondants dans la végétation des prairies. Aujourd’hui, les sols fertiles de la prairie (brunizem, tchernozem, châtaignier et sols bruns) sont intensément cultivés (principalement le maïs dans la partie orientale et le blé dans la zone centrale) ou pâturés (en particulier la région de shortgrass), et il reste peu de prairie indigène, sauf dans de petites parcelles protégées. Voir aussi plaine.