Pourquoi les mantes religieuses femelles dévorent leurs partenaires pendant les rapports sexuels

Les mantes religieuses femelles ont l’habitude de tuer et de manger leurs partenaires pendant les rapports sexuels, ce qui craint pour le mâle. À moins que ce ne soit le cas ? Une nouvelle étude fascinante montre que ce sacrifice donne en fait aux mâles un avantage reproductif distinct.

Le cannibalisme sexuel chez les mantes religieuses est bien documenté, mais les scientifiques ont débattu des raisons de ce phénomène. Une nouvelle étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B montre que les femelles qui mangent leurs partenaires masculins après les rapports sexuels produisent plus d’œufs que celles qui ne le font pas. De plus, en mangeant le mâle, la femelle veuve s’assure que son homme continue de subvenir aux besoins de leur progéniture, même s’il est mort.

William Brown, scientifique à l’Université d’État de New York à Fredonia et coauteur de la nouvelle étude, l’exprime bien : « Le cannibalisme sexuel augmente donc l’investissement des mâles dans leur progéniture. »

Chez les mantes religieuses, environ 25 % des rencontres sexuelles se soldent par la mort du mâle. La femelle commence généralement par mordre la tête de son partenaire, et elle descend à partir de là. Incroyablement, cela représente environ 63 % du régime alimentaire de la femelle pendant la saison des amours. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que c’est un moyen pour la femelle d’enregistrer un repas rapide à un moment critique de son cycle de vie reproductif, mais cette affirmation est largement restée non prouvée.

Pour voir si c’est effectivement le cas, les chercheurs ont intégré des acides aminés radioactifs traçables dans des grillons, qui ont ensuite été donnés à une population de mantes mâles. Chacun de ces mâles a ensuite été apparié avec une femelle. La moitié d’entre eux ont été sauvés de leurs amants à deux visages avant que le cannibalisme ne puisse avoir lieu, tandis que l’autre moitié… vous savez ce qui lui est arrivé. Les chercheurs se sont ensuite attelés à la tâche d’étudier le succès reproductif de chaque femelle concernée.

En suivant le flux de protéines radioactives dans le corps des femelles, les scientifiques ont pu suivre la contribution du mâle récemment dévoré. Les mâles dévorés ont transmis près de 90 % de leurs acides aminés marqués, tandis que ceux qui ont survécu en ont transmis environ 25 % – le tout via leur éjaculat.

Une partie importante des acides aminés a été transmise aux bébés mantes, ce qui signifie qu’ils n’ont pas été entièrement métabolisés par la femelle. Cela signifie que, en plus de l’éjaculat du mâle, les tissus de son corps sont utilisés pour produire des œufs. Le mâle – en vertu de sa mort – fournit de la nourriture à sa progéniture.

Les femelles qui mangeaient leurs partenaires produisaient plus d’œufs que celles qui ne le faisaient pas. En moyenne, les femelles cannibales ont produit environ 88 œufs, alors que celles qui n’ont pas mangé leurs partenaires en ont produit environ 37. C’est une grande différence, qui donne aux mâles cannibalisés un avantage reproductif distinct.

Bien, au moins dans des situations ponctuelles. Les mâles qui survivent aux rencontres d’accouplement peuvent potentiellement se reproduire plusieurs fois, ce qui peut aussi être considéré comme un avantage reproductif. Clairement, il y a une tension évolutive ici, que les scientifiques devront examiner un peu plus en profondeur.

Le cannibalisme sexuel a également été observé chez certaines araignées. Mais contrairement à ces arachnides, dont les organes reproducteurs s’abîment définitivement après le sexe, les mantes mâles sont capables de copuler plusieurs fois.

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