Voyager en avion peut être une activité stressante. Il y a les turbulences, les limitations de bagages, les intrusions de la sécurité de l’aéroport et la peur exagérée des accidents d’avion. Comme si ces désagréments ne suffisaient pas, une fois qu’un passager arrive enfin à sa porte d’embarquement, il risque d’être « supprimé », c’est-à-dire de ne pas pouvoir occuper le siège qu’il a acheté parce que le vol a été sur-vendu. Pourquoi les compagnies aériennes vendent-elles trop de places sur leurs vols ? En d’autres termes, pourquoi vendent-elles plus de places dans l’avion qu’il n’y a de sièges ?
La réponse courte à cette question est économique : les compagnies aériennes veulent s’assurer que chaque vol est aussi complet que possible pour maximiser leurs profits. La raison déclarée pour laquelle les compagnies aériennes sur-vendent régulièrement leurs sièges est de récupérer les coûts que la compagnie aérienne encourt pour les annulations de sièges et pour les voyageurs qui ne se présentent pas pour prendre le vol. (Sur un vol donné, un certain nombre de sièges précédemment attribués se retrouvent vides juste avant le départ). Les sièges vides ne sont pas rentables, aussi la surréservation permet-elle à la compagnie aérienne de s’assurer que chaque siège de l’avion lui rapporte de l’argent. Le « taux de non-présentation », qui aide les compagnies aériennes à déterminer le nombre de billets supplémentaires à vendre, est déterminé par les données des vols précédents reliant les mêmes points. Par exemple, si les données de la plupart des vols d’une compagnie aérienne entre Phoenix et Houston indiquent que cinq passagers ne se présentent généralement pas au vol, la compagnie vendra cinq billets supplémentaires. Ces calculs ne sont pas parfaits, et il arrive que plus de personnes se présentent au vol qu’il n’y a de places dans l’avion, ce qui oblige les passagers évincés et la compagnie aérienne à trouver un arrangement (tel qu’une nouvelle réservation sur un vol ultérieur ou une rémunération sous forme de bons de transport aérien ou d’argent liquide) avant que le vol ne puisse partir.
On dit également que le processus de surréservation profite aux personnes qui achètent des billets de dernière minute. Si un vol a des sièges supplémentaires disponibles avant qu’il ne quitte la porte d’embarquement, ceux-ci peuvent être vendus à des tarifs réduits, ce qui permet à la compagnie aérienne d’engranger une partie des revenus qu’elle aurait autrement perdus. Cependant, tous les sièges ne sont pas égaux. Les passagers des classes économique et affaires d’un vol sont ceux qui sont le plus souvent supprimés. Les compagnies aériennes choisissent rarement de risquer l’ire de ceux qui voyagent en première classe, car les sièges de première classe produisent le plus de revenus par vol. En outre, les grands voyageurs, les passagers qui s’enregistrent tôt sur le vol et ceux dont l’itinéraire de voyage aérien serait le plus perturbé par l’éviction ont plus de poids dans ces situations que le voyageur occasionnel ou celui qui s’enregistre juste avant l’heure du départ.