Pourquoi les chats ne peuvent-ils pas boire de lait ? Plus 6 autres mythes félins

Nous pensons tous connaître nos chats. On les dépeint souvent comme des créatures rusées et intéressées qui font précisément ce qu’elles ont envie de faire. Mais les chats ne sont pas plus intéressés que n’importe quel autre animal – l’évolution met rapidement de côté ceux qui ne s’occupent pas d’eux-mêmes. En fait, les récentes découvertes des généticiens moléculaires, des vétérinaires et des spécialistes du comportement animal ont bouleversé une grande partie de ce que nous pensions savoir sur cet animal familier. Alors, si vous pensez que votre chat est un calculateur indépendant de votre volonté, vous allez avoir une surprise…

L’image traditionnelle d’un chat satisfait lapant un bol de lait est trompeuse. Les chats sont très friands de crème, qu’ils apprécient pour sa forte teneur en matières grasses, et ils sont donc particulièrement attirés par le lait qui vient directement de la vache, surtout après avoir laissé la crème remonter à la surface. Cependant, le lait que nous achetons aujourd’hui dans les supermarchés contient peu de matières grasses, et si certains chats l’apprécient pour son goût, beaucoup ne le trouvent pas facile à digérer.

La vérité surprenante est que les chats sont tout aussi doués pour apprendre que les chiens, il devrait donc être possible de les dresser, même si peu de gens le font. Cela s’explique en partie par le fait que la fonction traditionnelle du chat, chasser et tuer la vermine, leur vient naturellement, et qu’ils y réussissent effectivement mieux lorsqu’ils sont laissés à eux-mêmes. Les chiens non entraînés, en revanche, sont plus une entrave qu’une aide.

Cependant, la différence fondamentale derrière les deux espèces ne réside pas dans leur capacité à apprendre, mais dans ce qui les motive à apprendre. Les chiens (Canis lupus familiaris) sont uniques en ce qu’ils trouvent l’attention humaine gratifiante en soi. Ils se concentrent de manière presque obsessionnelle sur ce que font leurs maîtres. Cela signifie que l’on peut façonner leur comportement en leur donnant une tape sur la tête, par exemple, ou en les ignorant lorsqu’ils font autre chose à la place. Les chiens peuvent, bien sûr, être dressés en utilisant la nourriture comme récompense, mais pour la plupart des chats (Felis catus), c’est la seule récompense qui fonctionne de manière constante. En effet, le tour le plus facile à dresser à un chat est de  » mendier  » sa nourriture, comme en témoignent d’innombrables vidéos sur YouTube.

Dresser un chat demande beaucoup plus de patience et de persévérance que pour un chien. En effet, la plupart des chats ne s’occupent des gens que lorsqu’ils ont besoin de quelque chose de précis, alors que les chiens le font tout le temps. Il faut d’abord leur apprendre que leur attention sera récompensée, notamment par une crevette ou un morceau de blanc de poulet savoureux. Les séances de dressage doivent être courtes pour commencer, car les chats s’éloignent dès qu’ils s’ennuient, et toute tentative de ramener le chat dans la zone de dressage le rendra moins susceptible d’apprendre.

Le dressage peut être un moyen précieux d’améliorer le bien-être du chat en même temps que de faciliter la vie du propriétaire. Par exemple, une visite chez le vétérinaire peut être une épreuve. Mais si le chat a été formé au préalable à l’idée que rentrer et sortir de sa cage de transport est amusant, et que la cage elle-même est un endroit sûr et confortable, l’ensemble du processus peut être accompli avec beaucoup moins de stress.

Ce vieux dicton implique que les chats sont si curieux qu’ils se mettent régulièrement en danger, mais en fait très peu de chats agissent ainsi. Ils varient en effet dans leur degré de curiosité – quelques-uns sont assez audacieux pour s’approcher de situations nouvelles, mais la plupart sont généralement beaucoup plus circonspects, choisissant plutôt d’inspecter tout ce qui n’est pas familier à une distance sûre. Les biologistes considèrent aujourd’hui que des traits de caractère comme ceux-ci s’apparentent à des personnalités humaines et sont communs à de nombreux animaux, et pas seulement aux chats.

Il semble que lorsque des ressources comme la nourriture sont rares, les animaux audacieux s’en sortent mieux que les timides car ils arrivent à manger en premier. Cependant, être timide à l’approche de la nourriture signifie également qu’un animal a moins de chances de finir en repas pour un prédateur. C’est ainsi que les deux types de personnalité persistent dans une espèce.

Alors, si le dicton n’est pas vrai, comment est-il apparu ? Il s’avère que la forme originale du dicton, enregistrée pour la première fois au 16ème siècle, était « care killed the cat » – care dans le sens d’inquiétude ou de stress. La raison pour laquelle ce dicton était alors considéré comme remarquable n’est pas claire, mais la science vétérinaire redécouvre aujourd’hui la vérité qui le sous-tend. De nombreux chats de compagnie d’aujourd’hui souffrent de maladies liées au stress, comme la cystite et la dermatite, et des recherches récentes ont montré que les relations antagonistes entre chats sont une contribution majeure, peut-être la principale, à de nombreux épisodes de ces maladies.

Le stress peut survenir entre des chats de la même maison, où le propriétaire a involontairement sélectionné deux chats qui ne s’entendent pas, ou entre des chats de maisons voisines qui se battent pour une frontière entre leurs territoires respectifs. Les chats ne disposent pas de l’analyse sophistiquée du langage corporel qui permet aux chiens de résoudre de telles différences et peuvent vivre dans un état de conflit pendant des mois, voire des années. Un exemple typique de ce phénomène a été montré dans l’émission Horizon de la BBC, The Secret Life Of The Cat, où deux des chats, Kato et Phoebe, vivant dans des maisons opposées l’une à l’autre de l’autre côté de la rue, se disputaient toujours la « propriété » des jardins situés entre elles.

Les chats à pedigree – persans, siamois, bleus russes et Maine Coons, pour n’en citer que quelques-uns – répondent aux critères du biologiste pour un animal entièrement domestiqué. Leurs propriétaires contrôlent leur élevage, leur alimentation et leurs soins, tout comme pour les chiens à pedigree, ou d’ailleurs les porcs et les bovins.

Cependant, la plupart des chats en Grande-Bretagne sont des « moggies », pas des animaux à pedigree. Leurs mères étaient probablement des animaux de compagnie, mais lorsque la saison des amours arrivait (généralement en janvier ou février), elles auraient disparu par leurs chatières et recherché activement les attentions d’autant de mâles – des matous – qu’elles pouvaient trouver. Il est possible qu’un ou deux de ces mâles aient été eux-mêmes des animaux de compagnie, mais de nos jours, la plupart des propriétaires font stériliser leurs chats mâles pour les empêcher de vagabonder. Cela signifie que beaucoup d’entre eux auraient été des chats sauvages, des chats sans propriétaire qui vivent d’expédients et sont extrêmement méfiants à l’égard des gens.

Chaque femelle, ou « reine », observe ensuite la sélection de matous qu’elle a attirée pendant plusieurs heures, voire jusqu’à quelques jours, avant d’en sélectionner un ou deux qu’elle autorise à s’accoupler – ce qui ne serait pas autorisé par le propriétaire d’un animal entièrement domestiqué. Ce comportement a peu changé au cours de la domestication, ce qui confirme que les moggies, au moins, ne sont pas encore des animaux entièrement domestiqués.

De plus, cette parade nuptiale fournit un mécanisme par lequel les chats domestiques peuvent continuer à évoluer – la persistance relative des matous et les préférences des reines pour des matous particuliers, influencent toutes deux les caractéristiques de la prochaine génération de chatons.

L’existence même des chats sauvages démontre en outre que tous les chats « domestiques » ne sont pas entièrement domestiqués. Les chatons domestiques naissent pour apprendre à interagir avec les gens, mais s’ils sont privés de compagnie humaine pendant les deux premiers mois de leur vie, ils se méfient des humains en général. Ils peuvent adopter un mode de vie sauvage, en fouillant ou en récupérant leur nourriture.

D’autre part, si les chatons sauvages sont découverts avant qu’ils n’atteignent l’âge critique de deux mois, et qu’ils sont soigneusement introduits auprès des gens, ils peuvent rapidement devenir indiscernables de n’importe quel chat de compagnie.

Les chats sont donc toujours capables d’entrer et de sortir de la domestication en quelques générations, ce qu’aucun animal entièrement domestiqué ne peut faire. Votre toutou a probablement un côté sauvage.

Les scientifiques sont divisés sur la question de savoir si un animal, autre que nous, a la capacité de se rendre compte que les animaux qui l’entourent ont un esprit tout court. Nous utilisons cette « théorie de l’esprit » si facilement qu’il peut être difficile d’imaginer ne pas la posséder. Par exemple, au cours d’une conversation, nous choisissons inconsciemment nos mots avec soin pour faire passer notre message, car nous sommes capables d’imaginer ce que l’autre personne est susceptible de penser pendant que nous lui parlons. Nous tenons compte du fait que la personne à qui nous parlons a un esprit quelque peu semblable au nôtre, mais qu’il peut très bien y avoir des différences subtiles entre nos deux esprits parce que nous sommes des individus.

À part peut-être nos plus proches parents parmi les singes, les autres mammifères semblent n’avoir qu’une « théorie de l’esprit » très limitée. Les chiens présentent une version primitive, connue sous le nom d' »attention à l’attention » : ils modifient la façon dont ils se signalent les uns aux autres selon que l’autre chien semble prêter attention. Toutefois, cela ne prouve pas qu’ils savent que les autres chiens ont un esprit. Il pourrait s’agir de l’expression d’un ensemble sophistiqué de règles de communication, telles que « si vous pouvez voir les deux yeux de l’autre chien, signalez vos intentions ; si vous ne pouvez pas, aboyez pour attirer son attention ».

On ne sait pas si les chats atteignent même ce niveau de sophistication : descendant d’une espèce territoriale qui n’avait que des opportunités limitées d’interaction avec les membres de sa propre espèce, il est peu probable que le cerveau des chats ait évolué vers une telle capacité. Ainsi, lorsque votre chat vous regarde, il vous prête certainement attention, mais il est peu probable qu’il se demande si vous lui répondez, et encore moins s’il lit dans vos pensées.

Les chiens de chasse peuvent capter des odeurs à des concentrations 10 000 à 100 000 fois inférieures à celles de nos nez relativement insensibles. Les chats, avec leurs nez plus petits, ne peuvent nous battre que par un facteur de 1 000 à 10 000. Donc, à un certain égard, les chiens ont effectivement un meilleur odorat que les chats.

Mais contrairement aux humains, les chats et les chiens possèdent un autre sens olfactif – un deuxième « nez » qui se trouve entre le palais de leur bouche et leurs narines. Et les chats battent les chiens à plate couture dans le pouvoir de résolution de ce second sens chimique.

Le second « nez », connu sous le nom d’organe voméronasal ou de Jacobson, est constitué d’une paire de tubes remplis de fluide, chacun ayant une ouverture dans les narines et l’autre juste derrière les incisives. À mi-chemin environ, chaque tube est relié à une poche qui contient un organe sensoriel. Pour atteindre cet organe, les odeurs doivent d’abord être dissoutes dans la salive, puis pompées dans la poche, produisant des sensations qui doivent se situer quelque part entre l’odeur et le goût. L’organe voméronasal (OVN) possède même sa propre zone du cerveau, le bulbe olfactif accessoire, où les informations qu’il produit peuvent être traitées séparément de celles générées par le nez proprement dit.

Les chats possèdent un plus grand éventail de récepteurs dans leur OVN que les chiens (30 contre 9). De plus, alors que les chiens ne donnent pas d’indication évidente qu’ils utilisent leurs VNO, les chats le font : ils tirent leur lèvre supérieure vers le haut, exposant leurs dents supérieures – et vraisemblablement aussi ouvrant les conduits VNO – dans une grimace qui semble plutôt féroce. Cette contorsion faciale, peut-être parce que nous n’avons découvert son importance que très récemment, n’a même pas de mot anglais pour la décrire. Les biologistes l’appellent par son nom allemand « Flehmen ».

Les VNO des chats sont probablement plus discriminants que ceux des chiens parce qu’ils étaient à l’origine des animaux solitaires et devaient donc compter sur les marques olfactives pour communiquer entre eux. Lorsque les chats font du Flehmen, ils viennent presque toujours de renifler une marque olfactive laissée par un autre chat, ils utilisent donc vraisemblablement leurs VNO pour obtenir des informations plus détaillées sur la personne qui a laissé cette marque. Nous en avons attrapé de nombreux exemples sur les caméras de vision nocturne déployées autour de Shamley Green, le village du Surrey choisi pour l’émission de la BBC The Secret Life Of The Cat.

La recherche n’a pas encore révélé toute l’étendue des capacités de leur organe voméronasal. Mais nous savons que les chats peuvent identifier d’autres individus à partir de leurs marques olfactives s’ils les ont déjà rencontrés et que, même si ce n’est pas le cas, ils peuvent dire le sexe et l’état reproducteur du chat qui a laissé sa marque.

Il est toujours vrai que c’est à cet endroit et à cette époque que les premiers chats de compagnie sont placés par les preuves archéologiques, mais des recherches récentes sur l’ADN de nos chats de compagnie ont fait remonter cette histoire à environ 5 000 ans.

Le Dr Carlos Driscoll et ses collègues des National Institutes of Health à Bethesda, Maryland, ont examiné l’ADN mitochondrial de centaines de chats domestiques et sauvages. Il a conclu que le chat domestique et son homologue sauvage, le chat sauvage d’Arabie Felis silvestris lybica, ont divergé non pas il y a 4 000 mais 10 000 ans. Par la suite, les chats domestiques se sont répandus à partir de leur point d’origine dans tout le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. Ils se sont occasionnellement croisés avec des chats sauvages, tout en devenant progressivement plus distincts d’eux, notamment dans leur capacité à être apprivoisés.

L’endroit précis où se trouvait ce point d’origine est encore incertain : l’ADN des chats sauvages actuels de cet endroit devrait être très similaire à celui des chats de compagnie du monde entier, mais étant donné les troubles politiques actuels dans la région, il ne s’est pas encore avéré possible de collecter suffisamment d’échantillons pour localiser le lieu avec un certain degré de certitude.

Donc, plutôt qu’un événement unique et plutôt abrupt de domestication en Égypte, il semble que le chat domestique ait progressivement évolué à partir du chat sauvage, sur une période de plusieurs milliers d’années. Au fil du temps, il est devenu progressivement plus semblable à un animal de compagnie, tout en conservant la capacité de chasse qui le rendait inestimable pour garder les magasins d’alimentation exempts de rats et de souris.

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