Pourquoi l’animatrice de tennis du Grand Chelem Chris McKendry a le « meilleur emploi » à ESPN

QUEENS, N.Y. – En 2009-2010, Chris McKendry d’ESPN a décidé de créer sa propre chance.

Alors que des négociations contractuelles se profilaient, elle pouvait soit continuer sur « SportsCenter » – l’émission de studio phare d’ESPN qu’elle présentait depuis 1996 – soit l’ancienne joueuse de tennis universitaire pouvait essayer de se frayer un chemin dans l’équipe de couverture du tennis d’élite d’ESPN. La possibilité de trouver un meilleur équilibre entre sa vie de personnalité de la télévision et sa vie d’épouse et de mère.

Sept ans plus tard, McKendry occupe ce que son collègue Trey Wingo appelle le « meilleur emploi à ESPN ». Son arrangement unique avec les patrons à Bristol pourrait indiquer une relation différente à l’avenir entre les talents à l’antenne et les réseaux de télévision.

Après 20 ans sur « SportsCenter », McKendry est officiellement passée à toute la couverture du tennis sur ESPN en 2016. En tant qu’animatrice du Grand Chelem de tennis de la chaîne, elle se rend dans des lieux prestigieux pour animer la couverture de l’US Open, de Wimbledon et de l’Open d’Australie pendant des semaines entières.

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Le reste de l’année, elle est libre d’être une mère pour ses deux jeunes garçons, ou de travailler pour un autre réseau – tant qu’elle ne couvre pas le tennis. McKendry a présenté son dernier « SportsCenter » le 31 mars 2016.

Ça ressemble à un travail de rêve, non ? Pas tout à fait.

Le tennis professionnel est un sport différent à couvrir et à téléviser. Quand elle est au travail, McKendry et le reste de l’équipe de tennis à l’antenne d’ESPN – notamment Chrissie Evert, John et Patrick McEnroe, Darren Cahill, Brad Gilbert, Mary Joe Fernandez et Pam Shriver – travaillent souvent des journées de 15 à 16 heures pendant deux ou trois semaines d’affilée.

Contrairement aux annonceurs de la NFL ou du football universitaire, les diffuseurs de tennis ne connaissent généralement leur mission du lendemain que tard la veille au soir.

McKendry a fréquenté l’université Drexel dans sa ville natale de Philadelphie grâce à une bourse de tennis. Cette animatrice détendue et sympathique est dans son élément ici l’Open, qui attire des célébrités allant de Tiger Woods à Robert Redford.

Avec ESPN offrant une couverture exclusive « de la première à la dernière balle », McKendry a accueilli plus de 150 heures de couverture de l’US Open cet été. ESPN était heureux quand tout était terminé : l’audience télévisée du réseau a augmenté de 8 % pour atteindre une moyenne de 948 000 téléspectateurs sur ESPN et ESPN2.

Sporting News’ Michael McCarthy a interviewé McKendry ici au Billie Jean King National Tennis Center avant que Sloane Stephens ne batte Madison Key en finale féminine.

SPORTING NEWS : Votre travail est fou. Vous travaillez non-stop pendant des semaines sur ces événements mondiaux et prestigieux. Puis vous êtes en congé pendant des mois.

CHRIS MCKENDRY : Je fais la plongée profonde. Nous le savons tous. On l’a compris. C’est deux semaines. Vous arrivez quelques jours avant le tournoi. C’est quelque chose dont nous sommes fiers à ESPN : de la première à la dernière balle. Mais j’adore ça. C’est une décharge d’énergie. Même lorsque je faisais encore « SportsCenter », et que je ne faisais que SC partir pour aller aux tournois, je disais que cela rechargeait mes batteries.

Jay Crawford, mon co-présentateur à l’époque, disait : « Ne trouvez-vous pas étrange de partir en mission, de travailler 15 heures par jour – et que cela recharge vos batteries ? ». Mais nous avons une équipe formidable. Tout le monde dit ça, mais c’est vraiment vrai avec cette équipe. C’est même la réputation au sein d’ESPN. « College GameDay ». « ESPN Tennis. » Nous avons une grande alchimie. Les analystes se connaissent depuis qu’ils sont adolescents. Ils ont de belles histoires qui remontent à un million d’années. Beaucoup d’entre eux ont joué, ou entraîné, les uns contre les autres. Il y a une alchimie naturelle et une atmosphère familiale. Nous connaissons les enfants, les conjoints et les partenaires des uns et des autres. C’est génial. C’est quelque chose que j’ai su dès que j’ai commencé à jouer au tennis en 2010. C’est quelque chose que j’ai mis au fond de mon esprit. Quand il s’agit de faire un changement, c’est le groupe avec lequel je veux aller.

SN : Était-ce difficile de vous éloigner de vos co-présentateurs comme Crawford sur « SportsCenter » ?

CM : Je l’ai vraiment aimé. C’était tout simplement génial pour moi. Je suis l’un des plus chanceux. J’ai pu grandir là-bas pendant l’âge d’or. Et toujours travailler avec les meilleurs qui aient jamais fait ce métier et apprendre d’eux. C’était génial. Mais j’ai joué au tennis à l’université. Donc c’est un sport que je comprends et que je connais bien. Une fois que j’ai commencé à travailler avec nos analystes, j’ai vraiment vu qu’il était possible de tirer davantage d’eux – à condition de poser les bonnes questions. Ils en parlent à un niveau différent. Darren Cahill, Brad Gilbert, peuvent devenir tellement techniques, c’est un langage différent. C’est ce qui m’a plu. J’en ai fait de plus en plus. Chris Fowler a commencé à appeler plus de matchs. Je voyais qu’ils avaient peut-être besoin d’un animateur. Je suivais aussi Chris constamment – parce qu’il est l’un des meilleurs animateurs de tous les temps et j’apprenais de lui.

SN : Donc vous avez vu une opportunité de devenir le principal animateur de tennis d’ESPN – et vous l’avez saisie ? Tant mieux pour vous.

CM : Je l’ai fait. Je pense que c’est comme ça qu’on trouve la longévité. Vous trouvez votre passion et vous trouvez comment la faire fonctionner. Et assurez-vous que vous poursuivez quelque chose que vous aimez. Et ne pas se contenter de chercher un travail parce que quelqu’un d’autre l’a. C’est une erreur que beaucoup de gens font dans notre industrie, je pense. Ça ne mène pas au bonheur. J’ai vraiment trouvé quelque chose que j’aimais beaucoup. Je pouvais voir qu’il y avait une opportunité. Bien sûr, il s’est aligné que ESPN a pris les contrats pour Wimbledon et l’U.S. Open. J’ai continué à travailler dans ce domaine. J’ai beaucoup appris en allant en Australie et en organisant ces grands événements. C’est fou. Il y a 12 courts en action. Vous ne savez pas où vous irez ensuite. Vous devez parler de chaque match et de chaque joueur. J’ai donc appris en Australie, quand il était 2 ou 3 heures du matin. C’est un bon moment pour faire ses erreurs, à l’heure de la côte Est. C’est une compétence différente, de passer de présentateur à animateur.

SN : Malgré tout, on ne peut pas être une diva dans ce métier. Comment vous préparez-vous si vous ne connaissez pas votre affectation avant 23 heures la veille ?

CM : Pour la plupart, je sais que je suis sur le bureau. Différentes personnes sont venues m’épeler quelques heures ici et là. Cette année, Trey Wingo nous a rejoints. Trey et moi avons co-présenté « SportsCenter » ensemble en 2000 et 2001. Nous parlions de Venus Williams et de la dernière fois où elle a été titularisée ici. Nous étions comme, « Nous nous souvenons de ces années. » C’était amusant de travailler avec un ami de 20 ans. Il aime le tennis. Il a dit quand il est parti, « Les nouvelles sont sorties, tu as le meilleur concert du moment. » Mais on ne sait pas. Les gens ne connaissent pas leurs matchs. Même si vous êtes assigné à un match, c’est la chance du tirage au sort dans un tournoi. Vous ne savez jamais quel match va exploser pour devenir le match de la nuit ou le match de l’après-midi.

SN : Alors comment l’équipe d’ESPN reste-t-elle alerte, et prête pour la télévision, pendant une journée de travail de 16 heures ?

CM : Oh mon dieu, vous devriez voir notre green room. C’est plein de trucs que je n’ai pas chez moi. En fait, Brad dort en ce moment avec Dave Nagle comme témoin. Il y a des canapés là-dedans. Les gens font la sieste. On consomme beaucoup de Coca-Cola. Ils nous gardent arrosés et nourris.

SN : Serena Williams a remporté l’Open d’Australie alors qu’elle était enceinte. Serena sera-t-elle de retour après avoir donné naissance à une petite fille ?

CM : J’ai hâte que Serena revienne en Australie. Elle dit qu’elle le veut. Mais on ne sait jamais, jusqu’à ce que l’on tienne ce bébé, n’est-ce pas ? En son absence, j’ai l’impression que certaines des jeunes femmes n’ont pas seulement saisi le moment, mais se sont peut-être dit : « Je ne fais plus la queue. C’est mon tour, mon heure. »

SN : Quelle est la clé d’une grande rivalité de tennis ?

CM : La colonne vertébrale de toute grande rivalité de tennis est : peuvent-ils frapper un opposé ? Roger (Federer) et Rafa (Nadal) sont opposés, du look au comportement. Mais surtout leur style de jeu, qui a produit du grand tennis et de grands matchs. Je pense que c’est ce que les femmes ont en ce moment. C’est tellement excitant à voir. Parce que c’était les hommes. C’était le Big Four. Ça a été un âge d’or du tennis pour les hommes. Maintenant, je pense que les femmes sont vraiment rivales. C’est un circuit rival. Le physique des femmes. La force avec laquelle elles jouent ? C’est incroyable.

SN : Alors, que fait Chris McKendry quand elle n’organise pas de tournois de tennis ?

CM : Je suis une maman d’un enfant de 12 et 14 ans. Je prends un peu de recul. J’ai en quelque sorte un accord unique avec ESPN. Je suis exclusive pour eux juste pour le tennis. Je peux donc travailler sur d’autres projets. Je ne peux juste pas parler tennis pour quelqu’un d’autre.

SN : Qui est votre agent ?

CM : Sandy Montag (Du groupe Montag).

SN : Que vous a-t-il conseillé ?

CM : C’est un grand ami. Je suis sûr qu’il y a des gens qui auraient dit : « Tu veux en faire moins ? Attends, tu veux en faire moins ? » Mais il a vraiment compris où j’en étais dans ma carrière, dans ma vie, et ce qui était important pour moi. Quand vous commencez à faire de grands événements, c’est comme faire sortir un génie d’une bouteille. C’est difficile de le remettre dedans. Donc je voulais plus de ça. Alors il a inventé ça. Je pense honnêtement que c’est peut-être la vague du futur pour les réseaux et la façon dont certains talents travaillent. C’est donc un moment très excitant pour moi. Mais je suis aussi très fidèle à la famille ESPN Tennis. Jamie Reynolds (vice-président de la production d’ESPN) s’est vraiment battu pour moi. Il m’a intégré à l’équipe et a créé ce rôle d’animateur, ce qui est excellent. Mais je suis dans une situation intéressante je pense. Donc nous verrons.

SN : Idéalement, quel tournoi aimeriez-vous accueillir ?

CM : Je n’ai jamais été impliqué dans Indian Wells (BNP Paribas Open). Je n’ai jamais été en mesure de m’y rendre. J’en entends tellement de bien à son sujet. On en parle comme si c’était le cinquième Chelem. On a tellement investi dans ce lieu. Alors j’adorerais faire ça. J’aimerais aussi faire du play-by-play sur des petits tournois. Mais je comprends que lorsqu’il s’agit d’un Grand Chelem, je suis l’hôte. Et j’en suis très fier. Je suis vraiment fier de donner le ton du plaisir que nous avons là-haut.

SN : Certains diront que l’animation est un travail ingrat. Vous êtes le meneur de jeu de la télévision qui doit s’assurer que toutes les stars reçoivent leurs touches. Quelle est la clé pour être un bon animateur ?

CM : C’est un ensemble de compétences différent de celui de présentateur. Je l’ai appris. Je l’ai toujours su en quelque sorte. Mais ensuite, vous l’apprenez vraiment. C’est drôle, maintenant je regarde avec un œil vif, et je peux dire. Je peux dire, « Wow, cette personne est vraiment douée pour faire ça. » Ou, « Cette personne est un présentateur de l’émission. » Parce que ça a toujours le rythme d’un présentateur. Le rythme de : « Je parle, je regarde en bas, je vous regarde, je les regarde. » Je préfère lancer le sujet. Puis je prends du recul. Parlez entre vous. Laissez le public être la mouche du coche d’une conversation.

Quand John et Patrick (McEnroe) parlent, et que Chrissie (Evert) s’interpose là-dedans, le monde veut entendre ce que ces trois-là parlent. Même la relation qu’ils ont l’un avec l’autre – et comment ils se donnent l’un à l’autre les affaires. Chrissie les regarde parfois d’un mauvais œil. (Les téléspectateurs) veulent voir ça. C’est mon travail de me mettre à l’écart. Je dis qu’Ernie Johnson (animateur de l’émission « Inside the NBA » de Turner Sports) est la référence en la matière. Maintenant, il reçoit toute la reconnaissance qu’il mérite. Mais pendant des années, c’était comme, « Cette émission est tellement géniale. » Eh bien, qui l’a rendue géniale ? Qui s’est assuré qu’ils s’amusent – mais que l’émission ne déraille pas totalement ?

SN : C’est comment de travailler avec le grand Johnny Mac ?

CM : Il est comme un volcan. Il entre en éruption parfois. Parfois, il vous trompe avec un peu de fumée. Je pense qu’il est brillant à la télévision. Je le pense vraiment. C’est un grand analyste. Il serait génial pour un match des Knicks. Il comprend la passion des athlètes, la passion du sport. Parfois les gens disent, « Oh John, il n’a que de la personnalité. » Il ne l’est pas. John comprend juste si bien le sport. C’est notre Barkley. Il l’est vraiment. C’est notre Charles Barkley. Il est irrévérencieux. Il n’a pas peur de froisser les gens. En fait, il adore ça. Il est amusant. C’est un gars du Queens. C’est un sport pour lui. Il n’est pas gentil avec tout le monde.