L’île arctique rénove deux aéroports avant d’ajouter plus de vols internationaux.
Avec des routes aériennes limitées et des eaux denses en icebergs, se rendre au Groenland est une aventure en soi – mais un nouveau coup de pouce de l’infrastructure pourrait changer cela. L’île arctique, actuellement accessible par des vols en provenance du Danemark et de l’Islande, est en train de rénover les aéroports de deux de ses principaux pôles touristiques afin d’attirer des vols internationaux sans escale depuis des destinations comme l’Europe, le Royaume-Uni et l’Amérique du Nord. Les responsables prévoient que la construction sera terminée fin 2023, ce qui signifie qu’Ilulissat (dans le nord-ouest du Groenland) et Nuuk (dans le sud-ouest du Groenland) pourraient avoir des vols internationaux sans escale et même transatlantiques dans les prochaines années.
La croissance de l’aviation est vitale si le Groenland veut faire du tourisme l’un de ses trois piliers économiques (aux côtés de la pêche et de l’exploitation minière, selon l’Arctic Institute). Actuellement, près de la moitié des 104 000 visiteurs annuels du Groenland arrivent par bateau de croisière depuis des endroits comme l’Islande et le Canada. Cela génère de solides bénéfices pour les voyagistes, les magasins et les restaurants locaux, bien que les voyageurs terrestres qui mangent, dorment et jouent sur le sol – et non sur un bateau – soient une plus grande aubaine pour les affaires.
C’est pourquoi le Groenland améliore son jeu de voyage aérien ; les routes aériennes actuellement en place ne sont rien de moins qu’un casse-tête. Aujourd’hui, les quatre options de vol international du Groenland, ouvertes toute l’année, comprennent un vol Air Iceland Connect aller-retour de Reykjavík à l’aéroport d’Ilulissat à partir d’environ 850 $ ; des vols Air Greenland et Air Iceland Connect aller-retour de Reykjavík à Nuuk, la capitale et plus grande ville du Groenland, à partir d’environ 760 $ ; Les vols Air Iceland Connect aller-retour de Reykjavík à Kulusuk, dans l’est du Groenland, à partir d’environ 720 $ ; ou la route la plus populaire, un vol aller-retour de Copenhague à l’aéroport de Kangerlussuaq à partir d’environ 900 $.
Les vols de Copenhague se produisent le plus fréquemment, et les pistes de Kangerlussuaq ont été construites pour accepter des vols plus importants comme l’Airbus A330 de 270 places d’Air Greenland. Air Iceland Connect utilise les avions Bombardier Q400 et Q200, qui peuvent accueillir environ 70 passagers ou moins. (Les options de vol augmentent en été.)
Si la route Copenhague-Kangerlussuaq voit la majorité des arrivées au Groenland, la plupart des voyageurs font un transfert vers des destinations comme Nuuk ou Ilulissat, qui attirent ensemble un tiers du tourisme groenlandais. En réponse, le Groenland rénove les aéroports domestiques de ces deux hauts lieux du voyage tout en gardant Kangerlussuaq ouvert pour développer le tourisme de la région.
La construction de l’aéroport est en cours
À Nuuk, une ville de 17 000 habitants située juste en dessous du cercle polaire arctique, la construction signifie l’extension de la piste actuelle de 3 100 pieds de l’aéroport international de Nuuk jusqu’à 7 200 pieds pour permettre l’accueil de plus gros jets internationaux. (Les exigences en matière de piste varient, mais les plus gros avions comme l’Airbus A330 ont besoin d’au moins 3 280 pieds, selon Scandinavian Traveler). La porte-parole de Visit Greenland, Liz Cooper, a déclaré que la construction de la piste d’atterrissage de Nuuk sera délicate car le tarmac est construit sur un affleurement rocheux ; les ouvriers vont d’abord niveler le sol, puis l’étendre, a-t-elle dit à l’AFAR. Nuuk disposera également d’un nouveau terminal dédié aux vols internationaux, ainsi que d’une nouvelle tour et d’un bâtiment technique, selon la Nordic Investment Bank (NIB), qui a accordé un prêt pour le projet. Une fois la construction terminée, les voyageurs internationaux pourront plus facilement visiter les maisons en bois colorées de Nuuk, faire du shopping dans la rue principale Imaneq pour des produits artisanaux, et parcourir les artefacts archéologiques au Musée national du Groenland – sans connexion encombrante.
À trois cents kilomètres au nord, à l’aéroport d’Ilulissat, les équipes construisent une nouvelle piste de 7 200 pieds, convertissent la piste actuelle de près de 2 800 pieds en une route d’accès, construisent un nouveau terminal et un bâtiment technique, et ajoutent une nouvelle tour, selon le NIB. Ce projet permettra d’étendre la présence touristique dans la région septentrionale isolée du Groenland, qui comprend l’une des principales attractions du Groenland : l’Ilulissat Icefjord. Le long de ce tronçon de 34 miles d’eaux polaires, des icebergs de la hauteur d’un gratte-ciel dérivent du glacier Jakobshavn voisin, qui est relié à la calotte glaciaire de 660 200 miles carrés du Groenland. Le glacier Jakobshavn est l’un des rares endroits où la calotte glaciaire du Groenland rencontre la mer.
Kangerlussuaq est là pour rester
Si Nuuk et Ilulissat sont les superstars du tourisme au Groenland, pourquoi Kangerlussuaq – à plus de 100 miles sans route de chacun d’eux – est-il le plus grand aéroport du territoire ? Les troupes américaines ont fait de Kangerlussuaq une base militaire en 1941 pour soutenir les efforts de la Seconde Guerre mondiale. Cette région bénéficie des conditions météorologiques les plus clémentes du Groenland, explique M. Cooper. Les troupes l’ont également utilisée pendant la guerre de Corée et la guerre froide. Après cela, la base est restée intacte. Le Groenland a rouvert Kangerlussuaq aux vols touristiques dans les années 1990 ; les longues pistes (près de 9 200 pieds) en font un hub international idéal.
La ville de 500 habitants de Kangerlussuaq n’est peut-être pas encore un havre touristique, mais comme le tourisme de la dernière chance – la tendance à visiter des destinations et des merveilles naturelles avant qu’elles ne disparaissent – se développe, elle pourrait le devenir. Kangerlussuaq abrite la seule route du territoire menant à la calotte glaciaire du Groenland – une calotte glaciaire dont on parle beaucoup et qui fond à une vitesse record. Les voyagistes locaux emmènent les voyageurs de Kangerlussuaq jusqu’au bord de l’inlandsis, où ils peuvent marcher sur cette merveille arctique de près de deux miles d’épaisseur, qui contient de la glace dont on pense qu’elle date de 250 000 ans.
Si Cooper a confirmé que l’aéroport de Kangerlussuaq restera ouvert, il aura fallu des années de débats houleux pour en arriver là. D’abord, il y avait la question de savoir si cela valait la peine de le maintenir avec la popularité croissante de Nuuk et Ilulissat. Ensuite, on a spéculé sur le fait que l’aéroport serait forcé de fermer en raison de la fonte du pergélisol sous la piste. Le permafrost (sol gelé) est en train de dégeler dans tout le Groenland en raison de la hausse des températures. Comme de nombreux bâtiments et structures du Groenland, l’aéroport de Kangerlussuaq est construit sur du permafrost. Selon Soňa Tomaškovičová, une chercheuse spécialisée dans le pergélisol qui a contribué à une récente analyse de l’aéroport, le pergélisol situé sous Kangerlussuaq n’est pas un sujet de préoccupation (malgré les rapports qui affirment le contraire). Le dégel du pergélisol est un problème lorsque le sol est humide ; c’est à ce moment-là qu’il change de forme et perturbe les structures situées au-dessus de lui. Mais le pergélisol de Kangerlussuaq est principalement sec, a expliqué Mme Tomaškovičová. Le dégel ne causera pas beaucoup de dommages (voire aucun). C’est pourquoi les chercheurs lui ont donné le feu vert pour le transport aérien. Compte tenu de son emplacement accessible par la calotte glaciaire, M. Cooper a déclaré que Kangerlussuaq attirera probablement de nouvelles compagnies aériennes et des liaisons sans escale, également.
Les compagnies aériennes signeront-elles vraiment ?
L’augmentation des options de vol pourrait amener plus de voyageurs au Groenland (qui est considéré comme un territoire autonome du Danemark), mais les compagnies aériennes nord-américaines, européennes et britanniques voudront-elles même offrir des vols directs vers cette destination touristique émergente ? Les experts des compagnies aériennes restent sceptiques.
« Les compagnies aériennes étudient exhaustivement les possibilités de routes avant de lancer de nouveaux marchés », a déclaré Madhu Unnikrishnan, rédacteur en chef d’Airline Weekly. « Je ne suis pas encore convaincu que le marché du Groenland serait assez important pour remplir les avions d’Amérique du Nord. Mais il pourrait soutenir certaines liaisons saisonnières et de loisirs en provenance d’Europe. »
Le consultant de longue date des compagnies aériennes nord-américaines Mike Boyd est également hésitant. Selon lui, le territoire doit d’abord travailler sur l’attrait du grand public.
« Ces endroits n’ont absolument aucune conscience du marché en Amérique du Nord », a déclaré Boyd. « Je ne connais personne qui ait la moindre connaissance de ce qui se trouve au Groenland. Cela rendra l’argumentaire de vente vraiment difficile. »
Bien sûr, on aurait pu dire la même chose de l’Islande avant son ascension vers la gloire touristique. Le pays a vu 464 000 voyageurs passer par l’aéroport de Keflavik en 2009, selon l’office du tourisme islandais. Grâce à une campagne de marketing stratégique mettant en valeur les paysages sauvages et intacts du pays – et à la facilité d’arrivée avec de nouvelles compagnies aériennes et des programmes d’escale – l’aéroport de Keflavik a accueilli 1,7 million de visiteurs en 2016, puis 2,3 millions de voyageurs en 2018, a indiqué l’office du tourisme.
Les voyageurs d’aventure sont essentiels
L’intérêt est croissant parmi le groupe démographique touristique cible du Groenland : les voyageurs d’aventure. Selon le rapport 2018 sur les statistiques touristiques du Groenland, le tourisme d’aventure « offre le plus grand revenu local possible et est le type de tourisme qui tient le plus compte de la nature et respecte la culture. » Intrepid Travel, un pourvoyeur axé sur les voyages d’aventure en petits groupes, fait l’expérience directe de ce pic d’intérêt. Le pourvoyeur a vu une augmentation de 237 pour cent du trafic spécifique au Groenland après les spéculations d’achat du Groenland du président Trump, et il lance de nouveaux circuits 2020 comme l’expédition de huit jours au Groenland pour répondre à cette demande croissante.
Que la nouvelle infrastructure aéroportuaire entraîne un déluge de nouveaux vols ou juste un filet d’eau, même une poignée de vols directs rendra les icebergs imposants et le terrain arctique de cette destination pratiquement sans touristes plus accessibles. Et, avec l’Islande comme preuve, c’est exactement ce que les voyageurs aventureux recherchent.
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