L’optimisme est généralement considéré comme l’une des qualités psychologiques les plus souhaitables. Nous aimons être avec des optimistes plus que nous aimons être avec des pessimistes, et nous croyons que l’optimisme est généralement une stratégie de vie plus réussie. Être un « optimiste arrogant » (pour reprendre les termes de la célèbre chanson « South Pacific ») signifie que vous serez mieux à même de relever les défis qui se présenteront à vous. Selon Vera Hoorens et ses collègues de l’université de Louvain (2016), l’optimisme peut toutefois avoir un prix : Cela peut vous faire paraître naïf, et vous risquez d’être déçu lorsque vos prédictions ensoleillées ne se concrétisent pas.
Il y a un autre piège impliqué dans l’optimisme, et il se produit lorsque vous êtes la proie de l’hypothèse de l’hubris. Comme le note l’équipe belge, l’hypothèse de l’hubris consiste à se comparer favorablement et explicitement à d’autres personnes. Cela conduit les autres à croire que vous avez des attitudes dépréciatives à leur égard, car vous leur faites savoir que vous vous considérez comme supérieur. Il s’agit d’une forme particulière d’orgueil dans laquelle les affirmations que vous faites sur votre propre valeur se font au détriment de la reconnaissance de celle des autres. L’exemple utilisé par Hoorens et al. oppose l’affirmation « Je suis un meilleur ami que les autres » à « Je suis un bon ami ». Lorsque vous faites la déclaration comparative avec les autres, vous faites preuve d’une forme explicite d’hubris. Lorsque vous déclarez simplement quel bon ami vous êtes, la prétention de supériorité est implicite, et il n’y a aucun mal, aucune faute pour tous ceux qui vous entendent faire cette déclaration.
Lorsque l’optimisme implique un tour comparatif similaire, il est susceptible de déclencher la même réaction que l’hubris explicite. Si vous pensez que les chances que quelque chose de mauvais vous arrive sont plus faibles que les chances que quelque chose de mauvais arrive aux autres, selon ce point de vue, vous invoquez l’hypothèse de l’hubris. Pourquoi seriez-vous si peu vulnérable à la malchance ? Qu’est-ce qui vous rend tellement plus chanceux que les gens qui vous entourent ? Lorsqu’il s’agit de quelque chose de favorable, pourquoi auriez-vous tellement plus de chances que vos concurrents d’obtenir un emploi pour lequel vous avez postulé ? En termes d’optimisme absolu, vous pouvez penser que vous êtes qualifié pour le poste. Mais si vous utilisez l’optimisme comparatif, vous pensez que vous êtes plus qualifié que tous les autres, et donc que vous devriez obtenir le poste – et bien sûr, ils ne devraient pas.
Dans les deux expériences menées par Hoorens et son équipe, les participants ont évalué la chaleur et la compétence des demandeurs (personnes faisant des affirmations sur elles-mêmes) exprimées en termes absolus ou comparatifs.
Dans la première expérience, les chercheurs ont présenté trois scénarios décrivant des individus qui étaient soit optimistes, soit pessimistes quant au fait de vivre vieux, de trouver le bonheur romantique et de vivre des relations familiales heureuses. L’optimisme absolu était représenté par le fait que le demandeur projetait l’optimisme pour lui-même sans comparaison avec d’autres étudiants ; les optimistes comparatifs projetaient d’avoir plus de résultats positifs que la moyenne des autres étudiants. Les participants ont ensuite évalué les demandeurs sur cinq traits reflétant la chaleur (indulgent, serviable, honnête, aimant, poli) et cinq reflétant la compétence (ambitieux, joyeux, compétent, indépendant, intellectuel). Ils ont également évalué dans quelle mesure ils souhaiteraient être entourés de ces personnes. Dans la deuxième expérience, les demandeurs ont également indiqué s’ils auraient des résultats plus favorables non seulement par rapport à la moyenne des autres élèves, mais aussi par rapport au participant lui-même.
Les gens ont évalué les optimistes comparatifs de façon moins chaleureuse que les optimistes absolus, et par conséquent, n’ont pas voulu s’affilier à eux. La deuxième expérience, avec sa caractéristique supplémentaire d’avoir des optimistes relatifs croyant qu’ils étaient mieux lotis que les participants, a fourni le test complet de l’hypothèse de l’hubris, parce que les résultats ensoleillés attendus par les demandeurs sont venus au détriment des participants eux-mêmes.
Les auteurs ont donc conclu que « l’optimisme perd une partie de son attrait lorsqu’il est exprimé de manière comparative plutôt qu’absolue et qu’il le fait parce que les expressions comparatives d’optimisme suggèrent que le demandeur voit l’avenir des observateurs de manière sombre » (p. 9).
Ironiquement, la plupart des gens préfèrent effectivement se voir « meilleurs » que la personne moyenne, ce qui, bien sûr, est une impossibilité. Ce qui se passe avec l’hypothèse de l’hubris est que nous n’aimons pas quand quelqu’un d’autre exprime ouvertement ce point de vue. C’est bien de penser que vous êtes plus chanceux, plus heureux ou plus sympathique que tout le monde, mais s’il vous arrive d’exprimer cette évaluation, vous finirez par faire face au résultat exactement inverse.
Une des raisons pour lesquelles nous n’aimons pas entendre les autres se vanter en termes relatifs de leurs qualités est que, comme le note l’équipe belge, nous traitons toujours les informations sur les autres à travers les yeux quelque peu égocentriques de nos propres images de soi. Si la mère de votre meilleure amie essaie constamment de montrer à quel point elle est meilleure cuisinière que les autres, vous n’irez pas chez elle pour dîner, même si la nourriture est vraiment bonne. Sa tendance à l’autopromotion donne à votre propre mère, ou peut-être à vous-même, l’impression d’être inférieure. De son côté, elle ne verra pas à quel point elle vous a offensé et sera perplexe lorsque vous refuserez des invitations qui semblent si bien intentionnées.
En résumé, nous savons que la vantardise est le genre de comportement auquel la plupart d’entre nous préféreraient éviter d’être exposés. Ces études sur l’optimisme comparatif montrent, en outre, que c’est l’hubris exprimé aux dépens des autres qui rend cette vantardise si répréhensible. L’optimisme est certainement une voie bien connue vers l’épanouissement. Tant que vous pouvez l’exprimer sans dénigrer le destin d’autrui, vous pourrez profiter pleinement de ses avantages.