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Un crime impensable

Depuis 1950, les taux d’homicides d’enfants ont triplé, et l’homicide figure parmi les cinq premières causes de décès des enfants âgés de 1 à 14 ans.13 En 2004, 311 des 578 (53,8%) enfants de moins de cinq ans ont été assassinés par leurs parents aux États-Unis. Entre 1976 et 2004, 30 % de tous les enfants de moins de cinq ans assassinés l’ont été par leur mère et 31 % par leur père.14 Les enfants de sexe masculin et féminin semblent être tués en nombre égal, bien qu’une étude ait révélé que les pères sont plus susceptibles de tuer leurs fils tandis que les mères tuent plus fréquemment leurs filles.15 Voir le tableau 4 pour un aperçu des caractéristiques associées aux parents filicides.

La théorie de l’évolution permet une évaluation plus objective et moins chargée d’émotion du filicide. Le but de toute espèce, y compris les humains, est de procréer, et les facteurs qui permettent la création de la prochaine génération sont avantageux. Dans un monde aux ressources limitées, la progéniture la plus faible (celle qui présente des malformations physiques évidentes) ou qui n’a pas été créée par la sélection minutieuse d’un partenaire (celle qui est le produit d’un viol) est plus susceptible d’être sacrifiée en faveur de candidats plus forts.16 Les jeunes sont plus susceptibles d’être éliminés car moins de temps et d’énergie ont été investis dans leurs soins. Enfin, les jeunes femelles sont plus disposées à sacrifier leur progéniture, sachant qu’il leur reste une plus longue période de fertilité que les femelles plus âgées. Il a été suggéré que la maladie mentale et la désorganisation qu’elle crée peuvent être le principal facteur qui pousse les parents à ne pas suivre les tendances prédites par l’évolution.17

Filicide maternel. La plupart des recherches concernant le filicide se sont concentrées sur la mère et ont examiné le crime sous différents angles. En 2005, Friedman, et al,18 ont publié une analyse approfondie de la littérature existante sur le filicide maternel. S’ils ont pu réaffirmer les caractéristiques communes aux femmes ayant commis un néonaticide, il a malheureusement été beaucoup plus difficile de définir le type de femme qui assassine son nourrisson ou son enfant. Il y a plusieurs raisons à cela. Avant tout, les circonstances varient grandement parmi les différentes populations de femmes évaluées dans chacune des études, selon que les informations ont été recueillies auprès de populations générales, psychiatriques ou correctionnelles. De plus, les études analysées étaient toutes rétrospectives, et certaines contenaient un petit nombre (n) de participantes. L’âge de l’enfant modifie également le potentiel de filicide. Malgré ces limites, certaines conclusions générales ont été tirées.

Le facteur de risque général le plus fort qui a été identifié par une analyse de Friedman, et al,18 était des antécédents de suicidalité et de dépression ou de psychose et une utilisation antérieure de services psychiatriques. Dans les études portant sur la population générale (celles qui ont utilisé les dossiers administratifs, y compris les rapports des coroners ou les statistiques nationales), il a été déterminé que les mères présentant le risque le plus élevé de filicide étaient souvent socialement isolées, indigentes, prestataires de soins à plein temps et pouvaient avoir été elles-mêmes victimes de violence domestique. Dans l’ensemble, les femmes de la population psychiatrique étaient mariées, sans emploi, consommaient de l’alcool et avaient des antécédents de violence. Les femmes issues de la population correctionnelle étaient plus souvent célibataires et sans emploi, avec un manque de soutien social, une éducation limitée et des antécédents de consommation d’alcool. Voir le tableau 5 pour un résumé de ces données. Bien qu’il n’existe aucune étude spécifique, la littérature a également soutenu l’idée que les enfants plus jeunes sont plus à risque de maltraitance fatale (filicide accidentel) tandis que les enfants plus âgés sont plus souvent les victimes d’homicide volontaire.

Deux études de la littérature ont souligné l’importance de la propre enfance de la mère comme facteur de son crime. Un certain nombre de femmes qui ont ensuite commis un filicide ont reçu un maternage inadéquat secondaire au fait que leur propre mère n’était pas disponible pour elles pour diverses raisons, notamment l’alcoolisme, l’absence, la violence physique ou verbale, ou des problèmes de santé mentale.19 Dans une autre étude, Friedman et al.20 ont examiné les antécédents de développement de 39 femmes qui ont été jugées aliénées à la suite d’accusations de filicide. Ils ont constaté que 38 % avaient des antécédents de violence physique et sexuelle (5 % étaient des victimes d’inceste) et que 49 % avaient été abandonnées par leur propre mère. Ces chiffres peuvent représenter des estimations basses étant donné que certaines informations sur ces femmes étaient inconnues.

Plusieurs études ont identifié certaines caractéristiques que l’on retrouve chez les mères qui commettent un filicide.9,15,20-23 Le nombre de femmes évaluées dans chaque étude allait de 17 à 89. L’âge moyen des femmes était de 29 ans. Les deux tiers des femmes étaient mariées. La victime était, en moyenne, âgée de 3,2 ans. Un grand nombre de ces femmes présentaient des diagnostics psychiatriques. Une étude distincte a indiqué que les mères souffrant de troubles mentaux étaient généralement plus âgées lorsqu’elles commettaient l’acte filicidaire, et que les enfants tués par ces femmes étaient également plus âgés.17 D’après les six études, 36,4 % en moyenne des femmes filicidaires ont tenté de se suicider ou se sont suicidées. Une autre étude a montré que 16 à 29 % de toutes les mères réussissent à se suicider après un acte filicide.24 Les méthodes de meurtre les plus courantes identifiées dans les six études étaient le traumatisme crânien, la noyade, la suffocation et la strangulation. En outre, Rouge-Maillart, et al, ont fait le rapprochement entre les femmes qui ont tué accidentellement leurs jeunes enfants lors d’un épisode de maltraitance et les mères qui commettent un néonaticide, en partageant de nombreuses caractéristiques, notamment le fait d’être jeune, pauvre, sans emploi, célibataire et sans tentative de suicide après l’acte.25

Filicide paternel. Les pères sont moins souvent considérés comme les auteurs des cas de filicide, et par conséquent, on s’intéresse beaucoup moins à eux dans la littérature. Pourtant, ils sont responsables d’une grande partie des meurtres d’enfants et méritent une enquête indépendante. Six études pertinentes ont été identifiées dans la littérature.9,15,26-29 Le nombre d’hommes évalués variait de 10 à 60. D’après la littérature, il semble que la plupart des hommes étaient dans la vingtaine au moment du crime. En moyenne, les enfants étaient généralement plus âgés que ceux tués par les mères. Il est important de noter que les pères sont rarement responsables des néonaticides. Il est difficile de délimiter un motif commun car, comme pour le filicide maternel, les données de ces études proviennent de différents endroits. Il est toutefois frappant de constater que quelques études ont noté que le meurtre était basé sur l’interprétation par le père du comportement de l’enfant (par exemple, un père devient jaloux parce que l’enfant préfère sa mère).28,29

La psychose semble être fréquente chez les hommes qui commettent un filicide. Deux études portant sur des populations psychiatriques ont montré que le taux de psychose était de 40 %27,28, tandis que deux études portant sur des populations générales ont montré qu’il était d’environ 30 %.9,26 Le taux de suicide ou de tentative de suicide était également assez élevé, généralement autour de 60 %15,26,27. Dans 40 à 60 pour cent des cas de filicide paternel, les hommes qui ont tué leurs enfants étaient également susceptibles de tuer ou de tenter de tuer leur conjoint (familicide).15,27

Dans toute la littérature, les pères ont systématiquement utilisé des moyens actifs et violents, tels que tirer, poignarder, frapper, laisser tomber, presser, écraser ou secouer, afin de tuer leurs enfants. Enfin, il est souvent établi que ces hommes sont pauvres, sans éducation, sans emploi et sans réseau de soutien social. Dans son étude de 1969, Resnick a compilé des données sur le filicide paternel et maternel, et ces données sont résumées dans le tableau 6.

Filicide par les beaux-parents. Être parent peut être un défi, et cela peut l’être encore plus si l’enfant n’est pas le propre parent. Comme nous l’avons déjà mentionné, en termes d’évolution, la récompense pour avoir investi l’énergie nécessaire à l’éducation d’un enfant biologique est la possibilité de faire progresser sa propre information génétique.30 Étant donné que les beaux-parents ne partagent aucun gène avec leurs beaux-enfants, ils peuvent être moins tolérants à leur égard.31 Cela peut expliquer pourquoi deux études ont révélé que les beaux-parents tuent leurs enfants à un taux beaucoup plus élevé que les parents biologiques16,32. Plus précisément, les beaux-pères étaient environ huit fois plus susceptibles que les pères biologiques de tuer leurs enfants, et les belles-mères étaient presque trois fois plus susceptibles que les mères biologiques de tuer leurs enfants.32 En outre, les beaux-parents étaient plus susceptibles de battre ou de matraquer leurs beaux-enfants, alors que les parents biologiques tiraient souvent sur leurs enfants ou les asphyxiaient. Les actions plus violentes des beaux-parents peuvent s’expliquer comme une manifestation de l’hostilité, du ressentiment et de la rage qu’ils peuvent ressentir à l’égard de leurs beaux-enfants.16,32

Infanticide. Malgré l’utilisation fréquente du terme infanticide dans la littérature, peu d’études ont porté uniquement sur les meurtres d’enfants au cours de la première année de vie. En 1998, Overpeck, et al,33 ont passé en revue 2776 homicides d’enfants survenus au cours de la première année de vie entre 1983 et 1991 aux États-Unis. Cette étude est particulièrement intéressante en raison du grand nombre de cas examinés. Cependant, l’auteur du crime n’était pas souvent précisé dans les données. La mère du nourrisson était souvent jeune, célibataire, ne bénéficiant pas de soins prénataux et peu instruite. Un quart des crimes ont été commis avant la fin du deuxième mois de vie du nourrisson, la moitié avant quatre mois et les deux tiers avant la fin du sixième mois. Les coups ou les agressions étaient la cause la plus fréquente de la mort, dans environ 60 % des cas.

Plus tard la même année, Brewster et al.34 ont publié une étude plus modeste mais plus complète sur l’infanticide. Les résultats étaient basés sur l’analyse de 32 cas de filicide suivis par l’armée de l’air américaine, qui ont été perpétrés par des mères et des pères entre 1989 et 1995. Vraisemblablement, grâce aux nombreux dossiers tenus par l’armée, de nombreuses données inédites et inexplorées ont été présentées. La quasi-totalité (97%) des ménages étaient composés de deux parents vivant ensemble et mariés (ce qui est inhabituel et reflète très probablement la population militaire). Les trois quarts des crimes ont été commis par les pères biologiques, tandis que 17 % ont été commis par les mères biologiques. L’âge moyen des parents était de 23,8 ans. La moitié des auteurs de ces crimes étaient des parents pour la première fois. Un quart d’entre eux avaient des antécédents personnels d’abus dans l’enfance.

En moyenne, la victime était âgée de cinq mois, et il y avait une division égale entre les enfants de sexe masculin et féminin. Les pédiatres ont noté qu’environ un tiers de ces nourrissons souffraient de coliques ; alors que, fait intéressant, les mères ne pensaient que c’était le cas dans 10 % des cas. Il a été établi que ces enfants se situaient dans la partie inférieure de la normale en ce qui concerne leur taille et leur poids. Un peu plus de la moitié (55 %) des enfants avaient déjà été maltraités. La cause la plus fréquente de décès était le traumatisme crânien et, en moyenne, le nourrisson a survécu environ 8,5 jours après le traumatisme.

Dans les trois quarts des cas, les actes ont été commis à la maison. L’auteur était seul lors de la commission du crime dans 86 % des cas. En moyenne, l’acte a eu lieu vers midi. Ils ont été perpétrés à parts égales le week-end (samedi et dimanche) et en semaine (du mardi au jeudi) ; aucun crime n’a été commis le lundi ou le vendredi. Les incidents ont été répartis uniformément sur les mois. Un peu plus de la moitié (58%) des crimes ont été précipités par les pleurs des nourrissons.

Néonaticide. Dans la littérature, les néonaticides se distinguent comme des crimes très différents des autres filicides. En 1970, Resnick6 a présenté l’ensemble de données le plus connu concernant le meurtre de nouveau-nés. Il s’est basé sur l’évaluation de 37 cas dans la littérature mondiale entre 1751 et 1967. Il a constaté que ce crime est le plus souvent perpétré par une jeune mère qui agit seule. Souvent, la mère n’est pas préparée à la naissance d’un enfant. Elle a rarement des antécédents de maladie mentale. La mère est le plus souvent motivée à commettre le crime parce que l’enfant n’est pas désiré, peut-être parce qu’elle n’est pas mariée ou qu’elle est mariée à un homme qui n’est pas le père de l’enfant. La suffocation est la méthode de décès la plus courante. Contrairement au filicide, pour lequel 40 % des mères meurtrières attirent l’attention d’un médecin, les mères qui commettent un néonaticide recherchent rarement une assistance médicale, y compris des soins prénataux6. Voir le tableau 7 qui compare les statistiques de Resnick sur le néonaticide et le filicide.

Plusieurs des conclusions de Resnick6 ont été corroborées par des études ultérieures. Quatre autres études ciblant le néonaticide ont été identifiées dans la littérature.35-38 Le nombre de femmes évaluées dans chaque étude variait de 7 à 53. Trois de ces études ont été réalisées à partir de données concernant la population générale, tandis que l’une d’entre elles portait sur des femmes vues à la suite d’un renvoi par le tribunal pour une évaluation psychiatrique. L’âge moyen des femmes était de 21,2 ans. Peu d’entre elles étaient mariées (11,3-20,6 %), et la plupart étaient nullipares avant la naissance (65-81 %).35,37 L’asphyxie, la noyade et l’exposition ont été identifiées comme les moyens les plus courants de compléter l’acte.35,38 De trois quarts à 100 % des femmes ont dissimulé ou nié leur grossesse.36,38

Cinq pour cent de tous les homicides au cours de la première année de vie (infanticides) ont eu lieu le premier jour de vie. Parmi les nouveau-nés tués, 95 % ne sont pas nés dans un hôpital.33 Étant donné le secret qui entoure l’occasion de la naissance de l’enfant, il est fort probable que certains cas de néonaticides restent cachés. Le déni ou la dissimulation de la grossesse est assez fréquent chez les femmes qui commettent un néonaticide. La passivité semble être un trait qui différencie clairement les mères qui commettent ces crimes de celles qui cherchent à mettre fin à la grossesse.39 Ces mères néonaticides s’attendent à ce que les problèmes créés par la grossesse disparaissent simplement, peut-être en faisant une fausse couche ou en accouchant d’un mort-né. Elles ne font pas de plans pour l’arrivée du bébé et ne prévoient pas de lui faire du mal.6 Une fois qu’elles ont donné naissance à un enfant vivant de manière inattendue, la dureté de la réalité s’installe et les pousse à faire taire l’intrusion du nourrisson dans leur vie pour toujours.