Le syndrome de fibromyalgie (SFM) se classe parmi les états douloureux chroniques les plus énigmatiques et les plus répandus. Les chercheurs et les cliniciens ont cherché en vain une cause sous-jacente à la douleur musculaire généralisée inexpliquée, à la fatigue et à la sensibilité. Ces dernières années, le SFM a été considéré comme un trouble de la douleur « central », résultant de modifications du traitement de la douleur dans le système nerveux central. Maintenant, plusieurs nouveaux rapports montrent des preuves d’anomalies nerveuses périphériques chez les patients atteints du SFM qui pourraient contribuer à leur douleur chronique.
Jordi Serra de l’Université de Barcelone, en Espagne, et de l’University College London, au Royaume-Uni, a déclaré que l’ensemble des études – y compris ses propres travaux – suggèrent qu’au moins certaines personnes atteintes du SFM ont une neuropathie périphérique et soutiennent l’idée que le SFM est une condition de douleur neuropathique. « Même si le SFM n’est actuellement pas considéré comme un trouble neuropathique, il y ressemble vraiment » à certains égards, a déclaré Serra.
Nerfs périphériques endommagés
Une étude, de Nurcan Üçeyler, Claudia Sommer et leurs collègues de l’Université de Würzburg, en Allemagne, a comparé 25 personnes diagnostiquées avec le SFM à 10 personnes souffrant de dépression mais pas de douleur, et à un nombre similaire de témoins sains appariés. Le groupe atteint du SFM présentait une altération de la fonction des nerfs sensoriels périphériques, mesurée par des tests sensoriels quantitatifs – un test subjectif – et par l’enregistrement électrophysiologique des potentiels évoqués liés à la douleur. Les biopsies cutanées ont révélé une diminution de l’innervation par les nerfs à petites fibres qui transmettent les sensations douloureuses dans les jambes. Le groupe atteint du SFM a également signalé des niveaux plus élevés de symptômes de douleur neuropathique. L’étude a été publiée en ligne le 9 mars dans Brain.
Dans une étude distincte parue le 5 juin dans Pain, Anne Louise Oaklander et son équipe du Massachusetts General Hospital, à Boston, aux États-Unis, ont fait état de résultats similaires dans un groupe de 27 personnes ayant reçu un diagnostic rigoureux de SFM : les biopsies cutanées des jambes ont révélé que 41 % des patients atteints du SFM présentaient une perte d’innervation des petites fibres à des niveaux considérés comme un diagnostic clinique de la neuropathie périphérique à petites fibres (NFPF), une affection qui peut provoquer une douleur généralisée. Les patients atteints du SFM ont également signalé davantage de symptômes que les témoins dans un questionnaire conçu pour détecter la douleur neuropathique, et l’examen neurologique a révélé davantage de signes de NFPF. Les résultats ont conduit les chercheurs à suggérer qu’une partie du groupe diagnostiqué comme souffrant du SFM présentait en fait un SFPN non reconnu.
Une troisième étude présentée lors de la réunion de novembre 2012 de l’Association internationale pour l’étude de la douleur par Serra a montré des anomalies fonctionnelles dans les petites fibres nerveuses des patients atteints du SFM pour correspondre aux différences anatomiques observées par Oaklander et Sommer. En utilisant une technique difficile appelée microneurographie pour enregistrer des fibres nerveuses individuelles dans la peau, Serra avait précédemment démontré une hyperactivité dans les neurones sensoriels de patients atteints de neuropathie périphérique douloureuse (Serra et al., 2011). Serra a constaté que les propriétés de conduction et d’excitation étaient également modifiées chez les patients atteints du SFM par rapport aux témoins. Ce travail est actuellement sous presse dans les Annals of Neurology.
Une maladie sous un autre nom ?
Les résultats soulèvent la question de savoir si certains patients diagnostiqués avec le SFM sont en fait atteints de SFPN. Sommer et ses collègues ne qualifient pas leurs résultats de SFPN, mais plutôt de « pathologie des petites fibres » chez les patients atteints du SFM. Mais Oaklander dit que faire le diagnostic est important, car contrairement au SFM, qui n’a pas de cause connue et donc pas de traitement basé sur la maladie, les polyneuropathies à petites fibres ont certaines causes connues qui suggèrent des options de traitement.
Dans une lettre à Pain commentant l’étude d’Oaklander, Üçeyler et Sommer ont fait valoir qu’une explication aussi simple est peu probable, car le SFM comprend certains symptômes qui sont distincts de la présentation habituelle du SFPN (Üçeyler et Sommer, 2013). Par exemple, de nombreux patients souffrant du SFM ressentent une sensation de brûlure ou des picotements nerveux caractéristiques du SFPN, mais la plupart des patients souffrant du SFPN ne ressentent pas le symptôme caractéristique du SFM, à savoir une douleur tissulaire profonde généralisée. Cette divergence a conduit Sommer et ses collègues à conclure que les lésions nerveuses observées dans l’épiderme ne sont probablement pas à la base de la douleur profonde et généralisée du SFM, qui pourrait plutôt résulter de problèmes similaires dans les petites fibres qui s’étendent aux muscles, aux fascias et aux tendons.
Dans une réponse publiée, Oaklander a souligné que les personnes atteintes de SFPN varient dans leur présentation clinique, qui peut inclure une douleur généralisée (Oaklander et al., 2013). Son groupe a précédemment signalé avoir trouvé une polyneuropathie à petites fibres de type juvénile chez des personnes souffrant de douleurs généralisées inexpliquées, dont beaucoup avaient déjà reçu un diagnostic de SFM (voir l’article d’actualité lié à la PRF).
Oaklander et ses collègues soulignent que poser le diagnostic de SFPN chez certains patients atteints de SFM pourrait amener les médecins à rechercher davantage une cause sous-jacente – comme l’hépatite, le diabète ou une réponse immunitaire dirigée vers les canaux sodiques – et peut-être suggérer des traitements alternatifs. Dans l’étude actuelle, les chercheurs ont recherché des causes possibles chez 13 patients atteints du SFM dont la pathologie des petites fibres avait été identifiée et ont découvert que deux d’entre eux avaient une hépatite C, trois une cause génétique potentielle et huit des marqueurs de dysimmunité.
Si une cause sous-jacente à la pathologie des nerfs périphériques pouvait être identifiée, cela entraînerait-il une amélioration pour les patients atteints du SFM ? « J’aime la position optimiste », a déclaré Roland Staud, rhumatologue à l’Université de Floride, aux États-Unis. « Je dirais oui ; si vous identifiez la principale cause motrice de leur réponse, il y a de bonnes chances qu’ils … »
Daniel Clauw, qui étudie la fibromyalgie à l’Université du Michigan, aux États-Unis, n’est pas d’accord. Clauw a déclaré que, bien que la science dans les nouvelles études soit solide, il ne voit pas comment les résultats devraient changer le traitement des personnes atteintes du SFM. Jusqu’à ce que cela se produise, a-t-il dit, « je m’en remets aux traitements du SNC » qui modulent les circuits de traitement de la douleur. Clauw est allé un peu plus loin en suggérant que les lésions nerveuses observées suivent probablement le SFM plutôt que l’inverse. « Il pourrait s’agir d’un marqueur d’un système nerveux chroniquement hyperactif », a déclaré Clauw. Le système nerveux central subit un remodelage en cas de douleur chronique, a-t-il dit, alors pourquoi pas le système périphérique également ?
Une hypothèse pour expliquer le SFM est que les personnes atteintes deviennent, pour des raisons non identifiées, extrêmement sensibles à l’entrée nociceptive, peut-être parce que les signaux sensoriels périphériques qui ne sont pas normalement ressentis comme douloureux deviennent amplifiés dans le cerveau et la moelle épinière. Alors que de nombreuses personnes présentant des lésions nerveuses périphériques identifiées ne ressentent aucune douleur neuropathique, les personnes atteintes du SFM pourraient avoir une réponse accrue à de telles lésions.
La façon dont cette amplification est mise en route reste un mystère, mais le SFM se développe souvent à la suite d’un événement traumatique ou d’une blessure, et les patients peuvent avoir plusieurs autres conditions de douleur concomitantes. « La fibromyalgie peut être déclenchée ou exacerbée par de multiples conditions, et il semble maintenant que la neuropathie des petites fibres puisse être l’une d’entre elles », a déclaré Staud.
Un autre déclencheur périphérique ?
Dans d’autres travaux connexes publiés le 20 mai dans Pain Medicine, Frank Rice et ses collègues de l’Albany Medical College, New York, États-Unis, ont découvert différentes anomalies nerveuses périphériques dans les paumes des patients atteints du SFM. De minuscules vaisseaux sanguins appelés shunts artériole-venule (AVS) dans les mains sont importants pour réguler la température du corps et contrôler le flux sanguin vers les muscles pendant l’exercice. Les dérivations se contractent en réponse à la norépinéphrine libérée par les fibres autonomes et se dilatent en réponse aux peptides libérés par les fibres sensorielles, ce qui confère à ces afférences un double rôle de récepteurs et d’effecteurs. Rice a constaté que ces fibres étaient significativement modifiées chez les patients atteints du SFM, mais pas chez les sujets témoins. L’innervation par les deux types de fibres était accrue dans le cas du SFM, et l’équilibre était rompu de sorte que les terminaisons des neurones sensoriels étaient plus nombreuses que les fibres autonomes.
Rice postule que ce déséquilibre pourrait affecter la régulation thermique ou produire une ischémie tissulaire profonde, contribuant peut-être à la douleur ou à la fatigue musculaire généralisée. Staud apprécie les résultats mais dit qu’à ce stade, « la relation avec la fibromyalgie n’est pas du tout claire. » Selon lui, des expériences seront ensuite nécessaires pour établir une corrélation entre les résultats anatomiques et la douleur ou d’autres aspects du SFM. « Je suis totalement d’accord s’il en apporte la preuve », a déclaré Staud, mais « sinon, c’est une bizarrerie que nous ne pouvons pas expliquer actuellement. »
Malgré leurs différentes interprétations des récentes découvertes, les chercheurs ont tous convenu que les changements dans le système nerveux central contribuent certainement au SFM dans une certaine mesure. « Nous ne disons pas que le SNC n’est pas important », a déclaré Serra. « Nous disons seulement que, parce qu’il semble venir de la périphérie, il est logique de chercher là. »
Staud est d’accord et dit que dans le traitement des patients atteints du SFM, « je cherche des causes biologiques potentielles qui pourraient l’entraîner depuis la périphérie », et ces résultats présentent une autre cause potentielle. Il reste à voir ce que ces découvertes signifieront pour le traitement du SFM.