En discutant de l’utilisation des pilastres par Leon Battista Alberti, qu’Alberti réintroduit dans l’architecture murale, Rudolf Wittkower écrit : « Le pilastre est la transformation logique de la colonne pour la décoration d’un mur. Il peut être défini comme une colonne aplatie qui a perdu sa valeur tridimensionnelle et tactile. »
Un pilastre apparaît avec un chapiteau. et un entablement, également en « bas-relief » ou aplati contre le mur. En général, un pilastre répète souvent toutes les parties et proportions d’une colonne d’ordre ; cependant, contrairement à celle-ci, un pilastre est habituellement dépourvu d’entablement.
Les pilastres apparaissent souvent sur les côtés d’un encadrement de porte ou d’une ouverture de fenêtre sur la façade d’un bâtiment, et sont parfois jumelés avec des colonnes ou des piliers placés directement devant eux à une certaine distance du mur, qui soutiennent une structure de toit au-dessus, comme un portique. Ces éléments verticaux peuvent également être utilisés pour soutenir une archivolte en retrait autour d’une porte. Le pilastre peut être remplacé par des consoles ornementales soutenant l’entablement ou un balcon au-dessus d’une porte.
Lorsqu’un pilastre apparaît à l’intersection d’angle de deux murs, on parle de canton.
Comme pour une colonne, un pilastre peut avoir une surface unie ou cannelée à son profil et peut être représenté sur le mode de nombreux styles architecturaux. Pendant la Renaissance et le Baroque, les architectes ont utilisé une gamme de formes de pilastres. Dans l’ordre géant, les pilastres apparaissent comme deux étages de haut, reliant les étages en une seule unité.
La mode d’utiliser cet élément de l’architecture grecque et romaine antique a été adoptée dans la Renaissance italienne, a gagné une large popularité avec l’architecture néo-grecque, et continue d’être vu dans certaines architectures modernes.
Le pilastre est aussi fréquemment désigné comme un élément architectural non ornemental et porteur dans l’architecture non classique où une charge structurelle doit être supportée par un mur ou une colonne à côté d’un mur et où le mur s’épaissit pour répondre aux exigences structurelles du mur.