Vue brillante
Le printemps est de nouveau revenu dans les déserts d’Amérique du Nord, et avec son retour, les étonnantes floraisons colorées des fleurs sauvages et des cactus du désert. Grâce aux pluies hivernales, cette terre, si généralement dominée par les bruns, les noirs et les gris de la pierre, est magnifiquement transformée et à nouveau tapissée pour un court moment d’un kaléidoscope de jaunes, de bleus, de rouges et d’orange. Montrée ici, une explosion de coquelicots de Californie, Eschscholzia californica, recouvre une colline désertique dans le désert de Sonoran.
Colorful contributors
Certains des grands contributeurs à ce spectacle printanier annuel de couleurs sont le groupe de cactus communément appelé cholla (choy-ya). Membres du genre Cylindropuntia, les 20 espèces de cactus cholla se retrouvent dans tous les déserts d’Amérique du Nord. Ce sont généralement des cactus arbustifs, mais certaines espèces poussent comme des lianes au sol ou même comme de petits arbres. Leurs tiges sont constituées d’articulations segmentées. Leurs tiges charnues sont en réalité des branches modifiées qui servent à stocker l’eau, à réaliser la photosynthèse et à produire des fleurs. On voit ici un cholla à fruits en chaîne, Opuntia fulgida.
Variété de tailles
Les cholla varient en taille de quelques pieds à une hauteur de 15 pieds (4,5 m). Ils poussent mieux dans les sols bien drainés et nécessitent beaucoup de soleil direct. On peut les trouver dans les régions désertiques basses, les contreforts du désert et sur les flancs des montagnes jusqu’à la lisière de la forêt. Le magnifique cholla en fleurs présenté ici pousse dans les White Mountains de l’Arizona à une altitude de 1 536 m (5 040 pieds) près de l’historique Fort Apache.
Feuilles épineuses
Comme la plupart des cactus, le cholla a des feuilles modifiées qui poussent maintenant sous forme d’épines acérées. Dans la plupart des espèces de cholla, ces épines sont recouvertes d’une gaine papillaire qui aide à refroidir la plante de la chaleur extrême de l’été. Ces gaines peuvent être brillantes et colorées mais sont le plus souvent de couleur un peu crème.
Modifications
Communes à toutes les espèces de cactus, les segments tubulaires du cholla sont couverts de petites structures verruqueuses appelées aréoles. Les aréoles sont des branches modifiées et sont l’endroit sur le cholla d’où poussent les épines, les glochides (petites soies barrées ressemblant à des cheveux), les petites feuilles et les fleurs. Les aréoles et toutes les structures qui poussent à partir d’eux sont visibles sur cette photo d’un beau cholla en fleurs.
Ossature ligneuse
Les chollas possèdent un squelette ligneux sous leur peau verte et charnue. Ce squelette ligneux est ce qui permet à certaines espèces de cholla de pousser si haut. Une fois que la plante meurt et que la peau charnue se décompose, le bois du cholla, qui est creux avec des trous régulièrement espacés, est utilisé par de nombreux animaux du désert. Montré ici, un écureuil antilope de Harris, Ammospermophilus harrisii, utilise un squelette de cholla comme poste d’observation pour les prédateurs potentiels.
Fleurs éclatantes
Les fleurs de cholla fleurissent dans une grande variété de couleurs. Certaines sont des nuances de rouge et de rose, d’autres des nuances de vert et de jaune. Certaines sont indiscrètes, tandis que d’autres sont audacieuses et spectaculaires. Les fleurs orange cuivré du cholla présenté ci-dessus s’ajoutent à la splendide floraison de couleurs au printemps dans l’ensemble des déserts nord-américains.
L’ours Teddy
Le cholla se reproduit le plus souvent par propagation clonale. Les nombreuses articulations de leurs tiges segmentées sont faiblement attachées et se cassent facilement pour tomber sur le sol. Le segment de tige qui repose sur le sol produira des racines, et bientôt un nouveau cholla enraciné commence à pousser. Parfois, ce type de reproduction peut créer ce que les botanistes appellent une forêt de cholla où des centaines de plantes poussent à proximité les unes des autres. On voit ici le cholla ourson, Cylindropuntia bigelovii, une forêt située dans le parc national Joshua Tree.
Silver Cholla
Il existe de nombreuses espèces spectaculaires de cactus cholla. On voit ici le magnifique cholla argenté en fleurs, Opuntia echinocarpa. Il est parfois aussi appelé Gold Cholla car les épines qui recouvrent les gaines de cette espèce de cholla varient dans les tons de blanc et de jaune. C’est un cholla commun des déserts Sonoran et Mojave de l’Ouest qui peut atteindre jusqu’à 5 pieds de hauteur.
Staghorn Cholla
Ce Staghorn Cholla, Opuntia versicolor, à la floraison magnifique, tient son nom des nombreuses branches fourchues qui, selon les premiers botanistes, ressemblaient aux bois d’un cerf. Les fruits verts et charnus du cholla versicolor forment parfois de longues chaînes suspendues. C’est un cholla commun dans tout le désert de Sonoran, jusqu’au Mexique. Il a tendance à pousser à des altitudes de 1 000 à 4 000 pieds (305 à 1 219 m).
Christmas Cholla
Les branches du Christmas Cholla, Opuntia leptocaulis, sont les plus fines de toutes les espèces de cholla. Les fruits rouge vif, de la taille d’un raisin, arrivent à maturité à la fin de l’automne et au début de l’hiver, d’où le nom commun de l’espèce. Le Christmas Cholla se trouve le plus souvent dans le désert de Chihuahuan, mais on le trouve aussi dans les régions basses du désert de Sonoran. Les Christmas Cholla poussent le mieux à des altitudes allant de 200 à 5 000 pieds. (61 – 1 524 m).
Nouvelles récentes
.