Le phare de Yaquina Head peut être un endroit effrayant par une nuit sombre, froide et venteuse. On raconte des histoires de fantômes qui rôdent et de compas de navires qui ne fonctionnent pas.
Le fait qu’un phare ait jamais été destiné à Yaquina Head a été remis en question, puisque les premiers documents du Lighthouse Board font référence au phare en tant que Cape Foulweather. Situé à environ six miles au nord de Yaquina Head, le cap Foulweather a été nommé par le capitaine James Cook le 7 mars 1778 en raison du temps orageux que son expédition y a rencontré. Pour une raison inconnue, Cook n’a pas nommé Yaquina Head, et jusque dans les années 1890, les habitants l’appelaient souvent Cape Foulweather, et il était même mentionné comme tel sur certaines cartes marines. Un examen plus approfondi des archives du phare montre que le phare était destiné à être juste à l’endroit où il se trouve, mais le mythe impérissable selon lequel il était destiné au véritable cap Foulweather ne fait qu’ajouter à la mystique du phare.
Phare de Yaquina Head et duplex dans les années 1890
Photographie courtoisie des bibliothèques de l’Université de l’Oregon
Il semble qu’il y ait eu des problèmes avec le phare depuis le début. Après que le Congrès ait alloué 90 000 dollars, les travaux de construction ont commencé le 1er septembre 1871, mais ont souvent été retardés en raison de l’hiver tempétueux de l’Oregon. Les bateaux légers transportant des matériaux vers le rivage dans la crique du côté sud du cap avaient souvent du mal à accoster, et au moins deux d’entre eux se sont renversés dans les vagues et ont perdu leur cargaison. Lorsqu’il n’était pas possible d’accoster à Yaquina Head, les matériaux étaient déchargés à Newport et devaient ensuite être transportés sur six miles jusqu’au site du phare sur une route presque impraticable. La goélette chargée de remonter la côte depuis San Francisco a été heurtée deux fois sur la barre en essayant d’entrer dans le port de Newport. La ferronnerie du phare a été achevée par Oregon Iron Works de Portland, Oregon, en juin 1872, et après l’échec des efforts persistants pour obtenir un affrètement de Portland à Yaquina Head, le matériel a dû être expédié via San Francisco.
La tour, construite avec 370 000 briques fabriquées par la Patent Brick Company de San Rafael, en Californie, est à double paroi pour l’isolation et la protection contre l’humidité. Une histoire, qui a circulé pendant des années, raconte qu’un ouvrier est tombé de l’échafaudage dans le vide entre les murs de maçonnerie où son corps n’a pu être récupéré. Une belle histoire, et peut-être une explication pour le fantôme supposé de la station, mais les archives montrent qu’aucun ouvrier n’a été tué pendant la construction. Des vents forts ont bien emporté un ouvrier sur les falaises près du site de construction, mais étonnamment, ses peaux d’huile ont agi un peu comme un parachute et il n’a été que légèrement blessé.
Le logement des gardiens a été terminé en septembre 1872, et le phare était prêt à recevoir sa salle des lanternes vers la fin de l’année quand on a découvert que trois des seize caisses en bois remplies de pièces de la salle des lanternes avaient été perdues en mer. Le capitaine du navire transportant la cargaison a ordonné que les caisses soient jetées par-dessus bord car son navire était « en proie au stress du temps ». Finalement, après presque deux ans de labeur, la lumière blanche fixe de la tour, produite par une lentille de Fresnel de premier ordre Barbier & Fenestre et une lampe à huile de lard à quatre mèches, brilla pour la première fois le 20 août 1873. Fayette Crosby, le premier gardien en chef, vivait dans la moitié du duplex de deux étages, construit à soixante-dix pieds à l’est du phare, tandis que ses deux assistants partageaient l’autre côté. Avant son arrivée à Yaquina Head, le gardien Crosby avait servi de 1857 à 1860 comme gardien du phare de la rivière Umpqua et de 1869 à 1870 comme gardien adjoint du phare du cap Arago.
Avec ses quatre-vingt-treize pieds, Yaquina Head est la plus haute tour de la côte de l’Oregon et est un frère plus petit que le phare de Pigeon Point, en Californie, et celui de Bodie Island, en Caroline du Nord, qui ont été construits à la même époque. La lumière de la tour brille à 162 pieds au-dessus de l’océan et peut être vue à dix-neuf miles au large.
Vu son emplacement exposé, la station était en lutte constante avec la nature. Le rapport du Conseil des phares pour 1880 décrit cette lutte.
Phare de Yaquina Head avec duplex et habitation plus récente – vers 1935
Photographie gracieuseté des bibliothèques de l’Université de l’Oregon
C’est …. un promontoire exposé où les violentes rafales de vent ne sont pas rares. Le sol près de la surface supérieure est très friable et est rempli de gravier et de petits cailloux. Pendant les bourrasques, la face de la falaise est balayée par les vents et de grandes quantités de sable et de gravier sont soulevées de leur lit et projetées contre les bâtiments, blessant les volets et brisant les vitres. Pour protéger modérément la station contre cette influence, une clôture en planches d’environ 8 pieds de haut a été construite, en août, autour de la crête de la falaise, près de la marge, pour arrêter autant que possible le vol du gravier et le rejeter sur la plage en dessous. Cela a fonctionné de manière très satisfaisante. En janvier, le toit de l’habitation a été gravement endommagé, les clôtures ont été abattues, les piquets cassés et les matériaux déplacés dispersés, à la dérive, sur la station. En octobre et en janvier, des oiseaux de mer ont brisé, pendant la nuit, plusieurs vitres de la lanterne.
Des lampes à huile minérale remplacèrent les lampes à huile de lard de la station en 1888, et une huilerie en fer galvanisé fut construite pour stocker le fluide volatile.
Le rapport suivant, daté du 18 octobre 1920, a été déposé par le gardien du phare de Yaquina Head. « La nuit dernière, la foudre a frappé le bâtiment du bureau et de la réserve. Elle a arraché le cuivre, le plomb et les bardeaux à l’endroit où le toit se raccorde à la tour ; elle a frappé les quatre coins et a suivi les tuyaux d’eau jusqu’au sol et a brisé les tuiles dans lesquelles les tuyaux passent. Il a également arraché les moulures du couloir. Il a frappé un autre endroit près du sol et a roussi et noirci la peinture et a déchiré le sol sur environ 2 mètres. » Le bureau et la réserve sont logés dans un petit bâtiment en brique relié à la base de la tour par un passage. Cette structure n’était pas équipée d’un paratonnerre, car on pensait que la tige située au sommet du phare, beaucoup plus grand, assurerait une protection suffisante, mais après cet incident, on en a installé un.
En 1899, le Conseil des phares a demandé des fonds pour construire un logement supplémentaire pour les gardiens, mais malgré des demandes répétées, l’allocation n’a pas été faite avant 1919. À cette époque, le deuxième assistant avait déménagé du duplex et vivait dans un entrepôt. Aucune offre n’a été soumise lorsque la construction du nouveau logement a été annoncée pour la première fois en 1920, et lorsque les travaux ont été annoncés à nouveau l’année suivante, toutes les offres reçues ont été rejetées car elles étaient excessives. Une offre modifiée a finalement été acceptée en 1922, et une résidence d’un étage avec un sous-sol en béton a été achevée cette année-là. La nouvelle habitation, construite à l’est du duplex d’origine, est visible sur cette carte postale. Le duplex historique a été démoli en 1938 et remplacé par une habitation plus petite.
Une autre histoire circulant comme une explication du fantôme de la gare a été racontée par la petite-fille du gardien William Smith. Dans les années 1920, le gardien William Smith serait parti en ville avec sa famille, laissant les assistants Herbert Higgins et Frank Story en charge. Higgins est tombé malade, et Story s’est saoulé. Voyant que Story n’avait pas soigné la lumière, Higgins sortit du lit et grimpa dans la tour pour s’effondrer sur le palier près de la salle de la lanterne.
De Newport, le gardien Smith remarqua que sa lumière ne brillait pas et se dépêcha de revenir au phare. À son arrivée, il a trouvé Higgins mort et Story en état d’ébriété. Après cela, Story, rempli de culpabilité, craignait le fantôme de Higgins et emmenait toujours son bouledogue dans la tour pendant son quart.
Une belle histoire, mais malheureusement non étayée par les faits : Story et Higgins n’ont pas servi en même temps à Yaquina Head et Higgins n’a pas rencontré sa mort dans la tour. Au contraire, Higgins a quitté le service des phares avant 1920 et est retourné vivre avec sa mère à Portland. Le second gardien adjoint est bien mort d’une crise cardiaque dans la salle de veille au sommet de la tour en mars 1921, mais lui aussi a servi avant l’arrivée de Frank Story.
Phare de Yaquina Head avec deux logements modernes et une tour pour le radiophare, ajoutée en 1938
Photographie courtoisie U.S. Coast Guard
Mais que le fantôme de la station soit ou non celui d’Herbert Higgins, John Zenor, un personnage trapu aux cheveux bouclés, qui a servi à la station de 1932 à 1954, a rapporté des rencontres avec le fantôme. « Quelqu’un d’invisible entrait et montait les escaliers en colimaçon », a affirmé Zeno. « Après la guerre, nous ne l’avons plus jamais entendu. »
Des navires passant à proximité de Yaquina Head ont signalé que leurs compas se déréglaient. Bien que cela soit étrange, il y a une explication simple à cela. L’affleurement sur lequel se trouve le phare contient une veine de fer magnétisé, et si un navire passe trop près, une boussole traditionnelle ne donnera pas une lecture précise.
Le phare de Yaquina Head a toujours été populaire auprès des visiteurs, qu’ils soient vus ou non. Le gardien Zenor a rapporté qu’à certains moments, il pouvait avoir jusqu’à 600 visiteurs en une journée. En 1938, avec près de 12 000 visiteurs, Yaquina Head était le quatrième phare le plus visité des États-Unis. Fiers de ce qui était considéré comme l’un des phares les mieux entretenus de la côte ouest, les gardiens demandaient aux visiteurs d’enlever leurs chaussures avant de traverser la rotonde de marbre et de monter les 114 marches. Après avoir pris sa retraite après vingt-six ans de service et avoir accueilli plus de 100 00 visiteurs, Zenor était connu pour avoir dit qu’il ne pourrait jamais comprendre la fascination des gens pour les phares.
La station a été électrifiée en 1933, puis automatisée le 1er mai 1966, permettant aux deux derniers gardiens de la Garde côtière de quitter la station. Les deux logements des gardiens, qui avaient été barricadés et abandonnés, ont été démolis en 1984. La lentille originale est toujours en place, mais elle est maintenant éclairée par une ampoule électrique. Depuis 1939, la lumière a une signature de deux secondes allumées, deux secondes éteintes, deux secondes allumées, puis quatorze secondes éteintes.
Des événements mystérieux ont continué à se produire à Yaquina Head après le départ de ses gardiens. En 1998, une personne emmenait Buddy, un berger allemand de cinq ans, pour une promenade nocturne pluvieuse près du phare lorsque le chien est tombé d’une falaise. Les secouristes ont été appelés et ont pu entendre le chien aboyer sur la plage en contrebas. Après avoir inspecté la scène à l’aide de projecteurs, il a été déterminé que le seul moyen de récupérer le chien était de descendre en rappel le long de la falaise. Alors que l’équipe attendait l’arrivée de secours supplémentaires, le chien est soudainement apparu, indemne, près de l’un des camions de pompiers. Personne n’a pu comprendre comment il a pu remonter la falaise glissante.
En 1993, la Garde côtière a remis la station à la Yaquina Head Outstanding Natural Area, gérée par le Bureau of Land Management (BLM), et les visiteurs ont à nouveau été autorisés à monter sur la tour, qui avait été fermée au public pendant plusieurs années. Friends of Yaquina Lighthouses œuvre à la préservation et à l’interprétation du phare, et une restauration complète de la tour, d’un coût d’un million de dollars, a été achevée en 2006. L’effort de restauration s’est concentré sur la réparation ou le remplacement de pièces en fonte fortement érodées au sommet de la tour. L’orfèvre de renommée nationale Alex Klahm, de Saint-Pétersbourg, en Floride, a supervisé les travaux et a fourni des pièces authentiques en fer et en bronze pour remplacer les parties les plus endommagées. La salle des lanternes, précédemment colorée en rouge et vert, est maintenant noire, sa couleur d’origine.
Juste au sud du phare se trouvent d’étonnantes mares à marée où l’on peut voir des algues, des étoiles de mer, des bernard-l’ermite, des oursins violets et des anémones colorées. Le phare est toujours très populaire et reçoit plus de 400 000 visiteurs par an. Il n’est ouvert au public que pendant la journée. Peut-être pour que personne ne soit effrayé.
Des gardiens :
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