Le premier enregistrement indiquant que quelque chose était anormal sur les Flannan Isles a eu lieu le 15 décembre 1900 lorsque le vapeur Archtor, lors d’un passage de Philadelphie à Leith, a noté dans son journal de bord que le feu n’était pas opérationnel dans de mauvaises conditions météorologiques. Lorsque le navire a accosté à Leith le 18 décembre 1900, l’observation a été transmise au Northern Lighthouse Board. Le navire de secours, le bateau-phare Hesperus, n’a pas pu quitter Breasclete, Lewis, comme prévu le 20 décembre en raison du mauvais temps ; il n’a atteint l’île que le 26 décembre à midi. Le phare est habité par trois hommes : James Ducat, Thomas Marshall et William MacArthur, un quatrième homme en rotation passant du temps à terre.
À l’arrivée, l’équipage et le gardien de relève ont constaté que la hampe du drapeau n’avait pas de drapeau, toutes les boîtes de provisions habituelles avaient été laissées sur le débarcadère pour être réapprovisionnées et, plus inquiétant, aucun des gardiens de phare n’était là pour les accueillir à terre. Jim Harvie, le capitaine de l’Hesperus, a tenté de les rejoindre en actionnant le sifflet du navire et en lançant une fusée éclairante, mais sans succès.
Un bateau a été mis à l’eau et Joseph Moore, le gardien de relève, a été mis à terre seul. Il a trouvé la porte d’entrée de l’enceinte et la porte principale toutes deux fermées, les lits non faits et l’horloge arrêtée. Revenant au débarcadère avec cette triste nouvelle, il est remonté au phare avec le second de l’Hesperus et un matelot. Une nouvelle recherche a révélé que les lampes avaient été nettoyées et remplies. Un jeu de cirés a été trouvé, ce qui suggère qu’un des gardiens avait quitté le phare sans eux. Il n’y avait aucun signe de l’un des gardiens, ni à l’intérieur du phare, ni nulle part sur l’île.
Moore et trois marins volontaires furent laissés sur l’île pour s’occuper du phare et l’Hesperus retourna à Lewis. Le capitaine Harvie envoya un télégramme au Northern Lighthouse Board, daté du 26 décembre 1900, déclarant :
Un terrible accident s’est produit aux Flannans. Les trois gardiens, Ducat, Marshall et l’Occasionnel ont disparu de l’île…. Les horloges étaient arrêtées et d’autres signes indiquaient que l’accident avait dû se produire il y a une semaine environ. Pauvres types, ils ont dû être emportés par le vent par-dessus les falaises ou se noyer en essayant d’arrimer une grue.
Sur Eilean Mòr, les hommes ont fouillé tous les recoins de l’île à la recherche d’indices sur le sort des gardiens. Ils constatent que tout est intact sur le débarcadère est, mais le débarcadère ouest fournit des preuves considérables des dommages causés par les récentes tempêtes. Une boîte située à 33 mètres au-dessus du niveau de la mer avait été brisée et son contenu éparpillé ; les rampes en fer étaient pliées, le chemin de fer près du sentier avait été arraché de son béton et un rocher pesant plus d’une tonne avait été déplacé. Au sommet de la falaise à plus de 60 mètres (200 pieds) au-dessus du niveau de la mer, le gazon avait été arraché jusqu’à 10 mètres (33 pieds) du bord de la falaise.
Enquête du Northern Lighthouse BoardEdit
Le 29 décembre 1900, Robert Muirhead, un surintendant du Northern Lighthouse Board (NLB), est arrivé pour mener l’enquête officielle sur l’incident. Muirhead avait initialement recruté les trois hommes disparus et les connaissait personnellement.
Il a examiné les vêtements laissés dans le phare et a conclu que Ducat et Marshall étaient descendus au débarcadère ouest, et que McArthur (l' »Occasionnel ») avait quitté le phare sous une forte pluie en manches de chemise. Il a noté que celui qui avait laissé le phare en dernier et sans surveillance était en infraction avec le règlement de la NLB. Il a également noté que certains des dommages au débarcadère ouest étaient « difficiles à croire à moins d’avoir été réellement vus ».
D’après les preuves que j’ai pu me procurer, j’ai été convaincu que les hommes avaient été de service jusqu’à l’heure du dîner le samedi 15 décembre, qu’ils étaient descendus pour sécuriser une boîte dans laquelle les cordes d’amarrage, les cordes de débarquement, etc. étaient conservées, et qui était fixée dans une crevasse du rocher à environ 110 pieds (34 m) au-dessus du niveau de la mer, et qu’une mer extra large s’était précipitée sur la face du rocher, était passée au-dessus d’eux, et en redescendant avec une force immense, les avait complètement emportés.
On ne sait pas si cette explication a apporté un quelconque réconfort aux familles des gardiens disparus (Ducat a laissé une femme et quatre enfants ; MacArthur une femme et deux enfants).
Spéculations et conjecturesEdit
Aucun corps n’a jamais été retrouvé, mais certaines curiosités mystérieuses ont donné lieu à une « spéculation nationale fascinée » dans les journaux et périodiques de l’époque. Des histoires invraisemblables ont suivi, telles qu’un serpent de mer (ou un oiseau de mer géant) avait emporté les hommes ; ils s’étaient arrangés pour qu’un navire les emmène et commence une nouvelle vie, ils avaient été enlevés par des espions étrangers ; ou ils avaient rencontré leur destin par la présence malveillante d’un bateau rempli de fantômes (l’influence maléfique du « Fantôme des sept chasseurs » était largement suspectée localement). Plus de dix ans plus tard, les événements étaient encore commémorés et élaborés. La ballade Flannan Isle de 1912 de Wilfrid Wilson Gibson fait référence, à tort, à une chaise renversée et à un repas non consommé disposé sur la table, indiquant que les gardiens avaient été soudainement dérangés.
Pourtant, en nous pressant par la porte,
Nous n’avons vu qu’une table étalée
Pour le dîner, de la viande, et du fromage et du pain;
Mais, tous intouchés ; et personne là,
Comme si, quand ils se sont assis pour manger,
Avant même qu’ils aient pu goûter,
L’alarme était venue, et ils en hâte
S’étaient levés et avaient laissé le pain et la viande,
Parce que, à la tête de la table, une chaise
Gisait par terre.
Cependant, dans un récit de première main fait par Moore, le gardien de la relève, il déclare que : « Les ustensiles de cuisine étaient tous très propres, ce qui est un signe que ce doit être après le dîner quelque temps qu’ils sont partis. »
Théories et interprétations ultérieuresModifier
Au fil du temps, une histoire s’est développée sur l’existence d’entrées inhabituelles dans le journal de bord. Elles auraient fait dire à Marshall le 12 décembre qu’il y avait « des vents violents comme je n’en ai jamais vu en vingt ans ». Il aurait également rapporté que Ducat avait été « très calme » et que Donald MacArthur avait pleuré. MacArthur était un marin chevronné, réputé pour ses bagarres, et il serait donc étrange qu’il pleure en réponse à une tempête. Les entrées du journal de bord du 13 décembre auraient indiqué que la tempête faisait toujours rage et que les trois hommes avaient prié. Ceci est également curieux, car les trois hommes étaient des gardiens de phare expérimentés qui savaient qu’ils se trouvaient dans une structure sécurisée à 150 pieds au-dessus du niveau de la mer et auraient dû savoir qu’ils étaient en sécurité à l’intérieur. En outre, aucune tempête n’avait été signalée dans la région les 12, 13 et 14 décembre. La dernière entrée du journal de bord aurait été faite le 15 décembre, avec la mention « Tempête terminée, mer calme. Dieu est au-dessus de tout ». Une enquête menée par Mike Dash pour le Fortean Times a révélé que les journaux de bord étaient fictifs, des ajouts ultérieurs à l’histoire.
Les chercheurs ultérieurs ont pris en compte la géographie des îles. Le littoral d’Eilean Mòr est profondément entaillé de ravins étroits appelés geos. Le débarcadère ouest, qui est situé dans un tel geo, se termine par une grotte. En cas de haute mer ou de tempête, l’eau s’engouffrait dans la grotte et ressortait avec une force considérable. Il est possible que MacArthur ait vu une série de grosses vagues s’approcher de l’île et que, conscient du danger probable pour ses collègues, il ait couru pour les avertir, avant d’être lui aussi emporté par la violente houle. Des recherches récentes menées par James Love ont permis de découvrir que Marshall avait déjà été condamné à une amende de cinq shillings lorsque son équipement avait été emporté par un énorme coup de vent. Il est probable que, pour éviter une autre amende, lui et Ducat ont essayé de sécuriser leur équipement pendant une tempête et ont été emportés par le vent. On peut supposer que MacArthur a connu le même sort, bien qu’il ait dû rester sur place pour s’occuper du phare. Love suppose que MacArthur a probablement essayé d’avertir ou d’aider ses collègues et qu’il a été emporté par la tempête. Cette théorie présente également l’avantage d’expliquer le jeu de cirés resté à l’intérieur et le manteau de MacArthur resté sur sa patère, mais peut-être pas la porte et le portail fermés. Une autre théorie est basée sur les expériences de première main de Walter Aldebert, gardien sur le Flannans de 1953 à 1957. Il pense qu’un homme a pu être emporté par la mer mais que ses compagnons, qui tentaient de le secourir, ont ensuite été emportés par des vagues plus violentes.
Une autre proposition repose sur la psychologie des gardiens. MacArthur aurait été un personnage instable, ce qui pourrait avoir conduit à une bagarre près du bord de la falaise près du débarcadère ouest, qui aurait provoqué la chute mortelle des trois hommes. Selon une autre théorie, l’un des hommes serait devenu fou, aurait assassiné les deux autres, jeté leurs corps à la mer, puis se serait jeté à l’eau pour mourir.