Peter Singer, en entier Peter Albert David Singer, (né le 6 juillet 1946, Melbourne, Australie), philosophe éthique et politique australien surtout connu pour ses travaux en bioéthique et son rôle comme l’un des fondateurs intellectuels du mouvement moderne de défense des animaux.
Les parents juifs de Singer ont immigré en Australie depuis Vienne en 1938 pour échapper aux persécutions nazies après l’Anschluss. Trois des grands-parents de Singer ont ensuite été tués dans l’Holocauste. Il grandit à Melbourne et fréquente le Scotch College et l’université de Melbourne, où il obtient une licence en philosophie et en histoire (1967) et une maîtrise en philosophie (1969). En 1969, il est entré à l’Université d’Oxford, où il a obtenu un B.Phil. en 1971 et a été chargé de cours Radcliffe en philosophie à l’University College de 1971 à 1973. À Oxford, son association avec un groupe d’étudiants végétariens et sa réflexion sur la moralité de sa propre consommation de viande l’ont amené à adopter le végétarisme. Pendant qu’il était à Oxford et qu’il était professeur invité à l’université de New York en 1973-1974, il a écrit ce qui allait devenir son ouvrage le plus connu et le plus influent, Animal Liberation : A New Ethics for Our Treatment of Animals (1975). De retour en Australie, il enseigne à l’université La Trobe (1975-76) et est nommé professeur de philosophie à l’université Monash (1977) ; il devient directeur du Centre de bioéthique humaine de Monash en 1983 et codirecteur de l’Institute for Ethics and Public Policy en 1992. En 1999, il a été nommé professeur de bioéthique Ira W. DeCamp au Centre universitaire des valeurs humaines de l’Université de Princeton.
En accord avec les principes éthiques qui ont guidé sa pensée et ses écrits à partir des années 1970, Singer a consacré une grande partie de son temps et de ses efforts (et une partie considérable de ses revenus) à des causes sociales et politiques, plus particulièrement les droits des animaux, mais aussi l’aide à la famine et à la pauvreté, l’environnementalisme et les droits reproductifs (voir aussi l’avortement). Dans les années 1990, son leadership intellectuel du mouvement de défense des droits des animaux, qui connaît un succès croissant, et ses prises de position controversées sur certaines questions de bioéthique ont fait de lui l’un des intellectuels publics les plus reconnus au monde.
Le travail de Singer en matière d’éthique appliquée et son activisme en politique ont été informés par son utilitarisme, la tradition de la philosophie éthique selon laquelle les actions sont bonnes ou mauvaises selon la mesure dans laquelle elles favorisent le bonheur ou empêchent la douleur. Dans un de ses premiers articles influents, « Famine, Affluence, and Morality » (1972), rédigé à la suite du cyclone catastrophique qui a frappé le Bangladesh en 1971, il a rejeté l’hypothèse préphilosophique courante selon laquelle la proximité physique est un facteur pertinent pour déterminer les obligations morales d’une personne envers les autres. En ce qui concerne la question de savoir si les habitants des pays riches ont une plus grande obligation d’aider ceux qui sont près d’eux que de contribuer à l’aide aux victimes de la famine au Bangladesh, il écrit : « Il n’y a pas de différence morale entre la personne que je peux aider et l’enfant d’un voisin à dix mètres de moi ou un Bengali dont je ne connaîtrai jamais le nom, à dix mille kilomètres de là ». La seule question importante, selon Singer, est de savoir si le mal qui peut être évité par la contribution d’une personne l’emporte sur les inconvénients ou les difficultés qu’elle peut avoir à contribuer – et pour la grande majorité des personnes dans les sociétés riches, la réponse est clairement oui. Une implication philosophique intéressante de l’argument plus large de Singer est que la distinction traditionnelle entre le devoir et la charité – entre les actions que l’on est obligé de faire et les actions qu’il serait bon de faire même si l’on n’est pas obligé de les faire – est sérieusement affaiblie, voire complètement sapée. Selon les principes utilitaires que Singer a plausiblement appliqués à ce cas, toute action devient un devoir si elle permet d’éviter plus de douleur qu’elle n’en cause ou de causer plus de bonheur qu’elle n’en empêche.
La publication de Animal Liberation en 1975 a grandement contribué à l’essor du mouvement de défense des animaux en attirant l’attention sur la torture et les abus routiniers d’innombrables animaux dans les élevages industriels et dans la recherche scientifique ; en même temps, elle a suscité un nouvel intérêt significatif chez les philosophes éthiques pour le statut moral des animaux non humains. La contribution philosophique la plus importante de ce livre est l’examen pénétrant que fait Singer du concept de « spécisme » (qu’il n’a pas inventé) : l’idée que l’appartenance d’un être à une espèce devrait être pertinente pour son statut moral. Au contraire, selon Singer, tous les êtres ayant des intérêts (tous les êtres capables de jouir ou de souffrir, au sens large) méritent que ces intérêts soient pris en compte dans toute décision morale les concernant ; en outre, le type de considération qu’un être mérite devrait dépendre de la nature de ses intérêts (les types de jouissance ou de souffrance dont il est capable), et non de l’espèce à laquelle il appartient. Penser autrement revient à cautionner un préjugé exactement analogue au racisme ou au sexisme. Le spécisme a été largement exploré par les philosophes éthiques et est finalement devenu un thème familier dans les discussions populaires sur les droits des animaux dans une variété de forums.
Dans de nombreux livres et articles publiés dans les années 1980 et après, Singer a continué à développer ses positions sur les droits des animaux et d’autres sujets de philosophie éthique et politique appliquée – y compris la recherche sur les cellules souches, l’infanticide, l’euthanasie, les préoccupations environnementales mondiales et les implications politiques du darwinisme (voir aussi l’évolution humaine) – en les plaçant dans le contexte des développements théoriques de l’utilitarisme. Cependant, alors même que sa défense philosophique des droits des animaux gagnait en popularité dans le monde universitaire et au-delà, ses positions sur d’autres questions ont engendré de nouvelles controverses, dont certaines l’ont opposé à des personnes qui avaient soutenu son travail en faveur des droits des animaux ou qui avaient été sensibles à son approche philosophique générale. En 1999, sa nomination à l’université de Princeton a fait l’objet de protestations de la part de militants en faveur des handicapés, qui s’opposaient à son point de vue selon lequel l’euthanasie active de nourrissons humains gravement handicapés est moralement admissible dans certaines circonstances.
En plus de Animal Liberation, les nombreux ouvrages de Singer comprennent Practical Ethics (3e éd. 2011 ; publié initialement en 1979), The Life You Can Save : Acting Now to End World Poverty (2009), One World : The Ethics of Globalization (2002), A Darwinian Left : Politics, Evolution, and Cooperation (1999), How Are We to Live? : Ethics in an Age of Self-Interest (1995), et Rethinking Life and Death : The Collapse of Our Traditional Ethics (1994). Singer est également l’auteur de l’article sur l’éthique de l’Encyclopædia Britannica.