Jerry Falwell était un prédicateur fondamentaliste qui a cofondé la Majorité Morale et a renoué les conservateurs religieux désaffectés avec la politique durant les années 1970 et 1980. Dans son autobiographie, il résume sa vision de la vie : « Nous sommes nés dans une zone de guerre où les forces de Dieu se battent contre les forces du mal. Parfois, nous sommes pris au piège, coincés entre deux feux. Et au cœur de cette bataille bruyante et distrayante, deux voix nous appellent à les suivre. Satan veut nous conduire vers la mort. Dieu veut nous conduire à la vie éternelle. »
Né à Lynchburg, en Virginie, en 1933, Falwell a connu une renaissance spirituelle et a été baptisé à l’âge de 18 ans. À 22 ans, il avait créé l’église baptiste Thomas Road dans sa ville natale. Sa première congrégation se composait de 35 personnes qui se réunissaient dans un bâtiment qui avait autrefois abrité la Donald Duck Bottling Company. Il a rapidement commencé à diffuser ses sermons hebdomadaires sous le nom de The Old-Time Gospel Hour.
Comme beaucoup de ses collègues fondamentalistes, Falwell avait fermement cru que la politique et la religion ne se mélangeaient pas. Après le procès Scopes, les fondamentalistes s’étaient retirés de toute participation active à la vie publique. Dans son célèbre sermon de 1964, « Ministers and Marches », Falwell déclarait : « Les prédicateurs ne sont pas appelés à être des politiciens, mais des gagneurs d’âme…. ». Ses remarques ont été largement interprétées comme un reproche à l’activisme politique du révérend Martin Luther King Jr.
Influencé par Francis Schaeffer et consterné par la décision de la Cour suprême de 1973 dans l’affaire Roe v. Wade, Falwell a changé d’avis. Il commença à s’élever contre cet arrêt et à exhorter les chrétiens à mettre fin à l’exil qu’ils s’étaient imposé et à entrer dans l’arène politique.
Il organisa des rassemblements « I Love America », un puissant mélange de religion et de patriotisme qui s’attaquait à ce qu’il croyait être des maux menaçant de faire tomber le pays : l’amendement sur l’égalité des droits, l’homosexualité, la pornographie et la libération des femmes. Il appelle à un renouveau religieux :
Que s’est-il passé ? Qu’est-il arrivé à cette grande république ? Nous avons abandonné le Dieu de nos pères. Le prophète Isaïe a dit que nos péchés nous séparent de Dieu. … Notre pays a besoin de guérison. Ferez-vous partie des quelques personnes consacrées qui porteront le fardeau du réveil et prieront : « O, Dieu, sauve notre nation. O, Dieu, donne-nous un réveil. » Le destin de notre nation attend votre réponse.
En 1979, Falwell a été recruté par plusieurs agents conservateurs et républicains pour cofonder une organisation connue sous le nom de Moral Majority. Il écrira plus tard : « J’étais convaincu qu’il existait une majorité morale parmi ces plus de 200 millions d’Américains suffisamment nombreux pour faire reculer la marée de permissivité morale, d’éclatement de la famille et de capitulation générale devant le mal et devant des politiques étrangères telles que le marxisme-léninisme. »
Préalablement à l’élection présidentielle de 1980, Falwell lui-même a fait le tour du pays dans son jet privé, prononçant des discours, participant à des conférences, faisant des sermons et supervisant un empire médiatique tentaculaire. La Majorité Morale était largement créditée d’avoir livré la Maison Blanche à Ronald Reagan.
Falwell avec le président Reagan
Mais la rhétorique franche et flamboyante de Falwell enflamma ses détracteurs et éroda sa crédibilité, et il ne devint jamais populaire auprès de la majorité. En 1981, les sondages montraient que 41 % du pays le voyaient d’un mauvais œil, et que seulement 16 % le voyaient d’un bon œil. En 1987, un sondage révèle que 61 % des Américains ne tiennent Falwell » pas en très haute estime »
En 1989, Falwell dissout la Majorité morale, annonçant : » Notre mission est accomplie. » Il est resté une figure controversée. Au lendemain du 11 septembre, il a suggéré que les attaques terroristes étaient la punition de Dieu pour le comportement pécheur de l’Amérique, notamment le soutien à l’avortement et aux droits des homosexuels. Il s’est ensuite rétracté.
Jerry Falwell est mort en septembre 2007 à l’âge de 73 ans.
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