« Plus personne ne mange le poulet Pelicana en Corée », a dit ma mère, surprise lorsque je me suis extasiée sur Pelicana, l’une des plus grandes chaînes de poulet frit en Corée qui a ouvert son premier emplacement à Manhattan récemment. « Il y a tellement de chaînes de poulet frit ici. Pelicana est comme une marque en voie de disparition en Corée », a déclaré ma mère alors que je continuais à faire l’éloge du poulet frit de Pelicana. Mais malgré les idées négatives de ma mère sur l’avenir de la chaîne en Corée, l’entrée de Pelicana à Manhattan est toujours une grande affaire. Situé au troisième étage de Food Gallery 32, une aire de restauration au cœur de K-town, au 11 West 32nd St, entre Broadway et Fifth Avenue, c’est la meilleure version du poulet frit coréen que les New-Yorkais peuvent probablement trouver en dehors de la Corée.
KFC est devenu un courant dominant dans le monde alimentaire américain. Je ne parle pas du colonel Sanders, je parle du poulet frit coréen. Sa sauce aigre-douce caractéristique, à base d’épices coréennes comme le gochujang, permet à KFC de se démarquer dans la concurrence féroce du poulet frit en Amérique. De célèbres chaînes de poulet frit coréen, comme BBQ Olive Chicken et BonChon, ont ouvert de nombreux établissements dans la ville de New York, et des chaînes locales comme Turntable ont également fait des ravages. Pelicana est le dernier nouveau venu dans la famille KFC dans le quartier bondé de K-town – mais il a l’une des plus longues histoires de toutes les chaînes en Corée.
Etablie en 1982, Pelicana est née de l’idée de livrer du poulet frit emballé propre. Dans les années 80 en Corée, il n’y avait pas beaucoup d’aliments disponibles pour la livraison. À cette époque, le poulet rôti, appelé « tong-dak », était ce que les Coréens connaissaient et voulaient, et il était généralement vendu par des camions de restauration de rue pour être ramassé.
Pelicana a été l’une des premières marques de poulet qui a commercialisé des poulets frits pour la livraison dans le pays, changeant la façon dont les Coréens mangeaient et voyaient le poulet. Le PDG de Pelicana, Hee Kwon Yang, a voulu coréaniser ce plat occidental en appliquant une sauce composée d’épices coréennes traditionnelles comme l’ail, l’oignon et le gochujang. La marque a appelé ce nouveau poulet frit coréanisé yangnyum tong-dak, pour séduire les consommateurs coréens. Il est devenu une sensation et finalement une partie essentielle de la culture alimentaire coréenne.
Lorsque j’ai essayé pour la première fois le yangnyum tong-dak de Pelicana dans mon enfance vivant en Corée, je n’ai pas du tout aimé. Je n’ai pas aimé la façon dont la sauce rendait mes doigts collants, et les saveurs de la sauce n’étaient pas quelque chose que je recherchais quand je voulais du poulet frit. Je préférais le poulet croustillant, fortement pané, sans sauce, qui me rappelait que je dégustais quelque chose d’américain. Au fur et à mesure que d’autres chaînes de poulet frit apparaissaient et que la concurrence devenait plus rude en Corée, j’ai fini par arrêter de commander du KFC à Pelicana parce que je voulais commander du poulet dans de nouveaux endroits branchés qui offriraient des saveurs occidentales plus excitantes que je ne pouvais pas obtenir tous les jours dans mes plats coréens.
Mais après avoir déménagé en Amérique et ne pas toujours manger de la nourriture coréenne tous les jours, je me suis retrouvé à avoir de plus en plus envie de KFC. J’ai mangé beaucoup de poulet frit coréen ici, recouvert de cette sauce sucrée et épicée, mais je n’étais jamais complètement satisfait. Il était temps pour moi de retourner là où tout a commencé ; je voulais essayer le yangnyum tong-dak original de Pelicana qui a donné le coup d’envoi de mon voyage continu dans le poulet frit.
Lorsque j’ai finalement visité Pelicana, j’avais de grandes attentes. L’endroit était rempli d’autres Coréens, qui se souvenaient probablement de cette marque emblématique tout comme moi. Derrière le comptoir en marbre brillant, il y avait des boîtes en papier, soigneusement pliées et alignées sur l’étagère, prêtes à recevoir du poulet frit. La cuisine était visible et ouverte, m’attirant avec le son et l’odeur du poulet frit. L’endroit était bruyant avec des gens et de la musique en arrière-plan, et des vidéos de musique K-pop et des publicités passaient sur tous les écrans. Je me sentais en sécurité pour célébrer sans vergogne et bruyamment mon amour et mon obsession pour la K-pop et le KFC ici.
Le menu était simple : Il y avait huit saveurs différentes à choisir, et je pouvais avoir soit des ailes, soit du poulet entier, soit du poulet désossé, disponible en demi-format ou en format complet. Pour les commandes complètes, je pouvais choisir deux saveurs différentes. Je suis allé directement au comptoir et j’ai commandé un poulet frit croustillant entier avec la moitié de la sauce signature Pelicana et la moitié de la sauce miel et ail.
Après avoir attendu environ 20 minutes pendant qu’ils faisaient frire le poulet, j’ai finalement été confronté face à face avec le poulet frit Pelicana pour la première fois en 14 ans, et ils ressemblaient exactement à ce dont je me souvenais de mon enfance. Le poulet était fortement pané, chaud comme la braise, et d’une couleur rouge rubis brillante. J’en ai pris une bouchée et j’ai été submergée par tant d’émotions. J’ai eu les larmes aux yeux, non seulement parce que le poulet était juteux et délicieux, mais aussi parce qu’il m’a ramené à mes souvenirs de poulet frit avec mon frère devant la télévision. Le poulet était incroyablement croustillant et avait les saveurs coréennes familières de mon enfance. Il avait presque le goût du riz frit au kimchi, mais plus saignant, avec un soupçon de gochujang. L’harmonie parfaite entre le poulet frit et la sauce m’a fait oublier tous les autres décents à médiocres que j’ai essayés dans la ville, et j’ai réalisé que je n’avais plus besoin de me contenter d’un poulet frit coréen médiocre.
Après avoir dévoré, pleuré et mangé mes sentiments, j’avais peur que la saveur du miel et de l’ail me déçoive, mais j’avais heureusement tort. C’était doux, mais pas trop, vraiment savoureux, et aussi addictif que la sauce Pelicana originale. Elle complétait le poulet frit et croustillant comme le beurre de cacahuète et la gelée ; ils allaient bien ensemble. La sauce était vraiment aillée, mais c’était une quantité agréable d’ail qui faisait ressortir les saveurs. Pelicana a dépassé mes attentes élevées.
C’est peut-être ma nostalgie qui a rendu mon expérience à Pelicana spéciale, mais leur approche du poulet frit coréen – avec des saveurs éclatantes et un poulet incroyablement croustillant avec une pâte épaisse – l’a rendue extraordinaire. Comme les résolutions du Nouvel An de beaucoup de gens incluent de manger sainement, je suis fière de fixer ma résolution comme étant d’essayer autant de combinaisons de saveurs différentes que possible au Pelicana, car je suis heureuse et fière d’appeler cet endroit mon nouveau temple du poulet frit coréen à NYC.