Par où commencer avec l’horreur Hammer

Pourquoi cela ne semble pas si facile

Bien qu’il ne soit pas tout à fait exact de dire que la réputation critique du studio cinématographique londonien Hammer a toujours été faible, il est vrai que jusque dans les années 1970, très peu de gens les prenaient au sérieux. Une réaction typique à La malédiction de Frankenstein lors de sa sortie en 1957 est celle de Caroline Lejeune, critique du journal The Observer, qui le décrit comme « faisant partie de la demi-douzaine de films les plus répugnants que j’ai rencontrés ». Le box-office a explosé mais les critiques ont souri avec indulgence ou ont sorti le sac à vomi.

A partir du livre de David Pirie, A Heritage of Horror, en 1973, les films d’horreur de la Hammer ont fait l’objet d’un examen critique sérieux et il est rapidement apparu qu’ils représentaient une sorte d’histoire secrète du cinéma britannique, parallèlement au visage respectable d’Hitchcock, aux comédies d’Ealing et aux drames « kitchen sink ». Leur influence sur d’autres cinéastes est pratiquement incalculable, tant dans leur pays qu’à l’étranger – les « movie brats » américains étaient des fans inconditionnels. Le culte reste fort à ce jour, mais il y a plus d’une centaine de films Hammer de l’âge d’or à parcourir, et pour le spectateur occasionnel, il peut y avoir le sentiment que si vous en avez vu un, vous les avez tous vus.

Hammer produit à nouveau des films aujourd’hui, mais pour s’attaquer au phénomène Hammer, il est préférable de concentrer vos efforts de visionnage sur l’âge d’or du studio, qui s’étend de 1955 à 1976. Leurs productions les plus récentes ont cependant beaucoup de mérites propres, et l’une d’entre elles, The Quiet Ones, comptait parmi les films les plus sous-estimés de 2014.

Le meilleur endroit pour commencer – Les Fiancés de Dracula

Il serait tout à fait possible d’aborder les films de la Hammer en commençant par le début avec The Quatermass Xperiment (1955) et leur trilogie gothique classique – La Malédiction de Frankenstein (1957), Dracula (1958) et La Momie (1959) – puis en avançant chronologiquement. Toutefois, cette méthode présente l’inconvénient de commencer par des films qui, bien que souvent brillants, comportent des éléments qui pourraient être rebutants pour les néophytes : La performance idiosyncrasique de Brian Donlevy dans le rôle du professeur Quatermass, par exemple ; la section médiane légèrement sinueuse de Dracula ; la section d’ouverture maniérée de La Malédiction de Frankenstein ; les doubles flashbacks à perte de vitesse dans La Momie.

Pour un premier plongeon tout à fait confortable, les nouveaux venus devraient essayer Les Fiancées de Dracula de 1960, un conte folklorique d’horreur en Technicolor délirant, qui a trouvé la majorité de l’équipe régulière de la Hammer travaillant au sommet de son jeu. Il y a une légère particularité : malgré le titre, le comte Dracula n’apparaît pas, pas plus que l’impressionnant Christopher Lee (vedette du Dracula de 1958) – selon l’English Gothic de Jonathan Rigby, la Hammer ne semble pas avoir envisagé de le réintégrer. Mais Peter Cushing est présent et correct en tant que Dr Van Helsing, luttant cette fois contre une épidémie de vampirisme dans une école pour jeunes filles causée par le baron Meinster insuffisamment enchaîné.

Le rythme est effréné, le jeu des acteurs excellent – Martita Hunt se distingue dans le rôle de la mère du baron – et le style visuel est tout simplement passionnant, avec des couleurs riches qui soutiennent la comparaison avec l’univers exacerbé des films de Powell et Pressburger. Comme toujours, Cushing donne le meilleur de lui-même, prenant tout au sérieux et se surpassant vers la fin lorsqu’il doit affronter sa plus grande peur. Le réalisateur Terence Fisher a fait un grand nombre de films pour la Hammer, mais celui-ci pourrait bien être son meilleur.

Alternativement, vous pourriez avancer à la fin des années 1960 et voir Christopher Lee à son plus magistral dans The Devil Rides Out (1968), une autre grande œuvre de Terence Fisher. Il s’agit en effet d’un film riche, dans lequel Lee affronte un groupe de satanistes ignobles dirigés par l’incomparable Charles Gray. Quelques effets un peu bâclés mis à part, il est exécuté avec un brio diabolique dans tous les départements, et le scénario de Richard Matheson tiré du roman de Dennis Wheatley est l’un des meilleurs que la Hammer ait jamais eu à travailler.

Que regarder ensuite

Si vous appréciez l’un de ces deux classiques, alors vous aurez une bonne idée du style classique de la Hammer et pourrez revenir en arrière et apprécier les premiers trucs révolutionnaires. Pour un bon exemple de leur travail en noir et blanc, combinant science-fiction et horreur, Quatermass 2 (1957) de Val Guest est un formidable thriller paranoïaque adapté de la série télévisée par Nigel Kneale. Tout aussi excellente est leur adaptation de 1959 du Chien des Baskerville, qui met l’accent sur les éléments d’horreur du roman d’Arthur Conan Doyle et fournit d’excellentes opportunités pour Peter Cushing dans le rôle de Sherlock Holmes et André Morell dans celui, à mon avis, du Dr Watson définitif.

Hammer a fait une gamme de films en dehors du genre de l’horreur et certains d’entre eux sont excellents, notamment le thriller inhabituel Cash on Demand, réunissant Cushing et Morell, et un film de guerre grinçant, Yesterday’s Enemy (1959), réalisé par Val Guest. Leur série de thrillers psychologiques a également assez bien vieilli, principalement écrits par Jimmy Sangster et influencés par le succès de Psychose (1960) et du classique français Les Diaboliques (1955). Taste of Fear (1961) était le premier et peut-être le meilleur, mais j’ai beaucoup de temps pour Paranoiac de 1963, qui a de belles études sur le dérangement d’Oliver Reed et Sheila Burrell.

Parmi les films ultérieurs, La Peste des zombies (1966) est l’un des meilleurs, un gothique dans les Cornouailles qui a des moments de choc mémorables. Il y a également beaucoup à dire sur deux films très excentriques des années 1970 : Twins of Evil (1971), qui se déroule au milieu de fanatiques brûleurs de sorcières, et Vampire Circus (1972), plein de moments étonnants de magie visuelle parmi le sexe et la violence alors habituels.

Il y a, bien sûr, beaucoup de suites à affronter – toute une série de films sur Frankenstein et Dracula mettant en scène Lee et Cushing, mais pas toujours ensemble. Dracula Prince des ténèbres (1966) et Frankenstein doit être détruit (1969) sont tous deux des paris très sûrs, mais – dans une veine moins traditionnelle – Dracula A.D. 1972 (1972) est un énorme divertissement, avec Dracula et Van Helsing qui s’affrontent dans un Londres pas vraiment branché.