| Panthera leo spelaea | |
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| Une interprétation d’artiste de Panthera leo spelaea | |
| Classification scientifique | |
| Règne : | Animalia |
| Phylum: | Chordata |
| Classe: | Mammalia |
| Ordre : | Carnivora |
| Famille: | Felidae |
| Genus: | Panthera |
| Espèce: | P. leo |
| Sous-espèces: | †P. l. spelaea |
| Nom trinomial | |
| Panthera leo spelaea Goldfuss, 1810 |
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| Synonymes | |
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P. spelaea, communément appelé lion des cavernes européen, eurasien ou lion des steppes est une espèce éteinte de Panthera qui a évolué en Europe probablement après le troisième stade interglaciaire cromérien, il y a moins de 600 000 ans…. Il est connu par des fossiles et de nombreux exemples d’art préhistorique.
Taxonomie
Une restauration du site internet de la faune préhistorique.
P. leo spelaea est parfois considéré comme une espèce à part entière, sous le nom de Panthera spelaea, et au moins une autorité, fondant sa conclusion sur une comparaison des formes de crâne, a considéré que le lion des cavernes était plus étroitement apparenté au tigre, ce qui aurait donné lieu au nom formel de Panthera tigris spelaea. Cependant, des recherches génétiques récentes montrent que, parmi les félidés existants, il était le plus étroitement apparenté au lion moderne et qu’il formait une seule population avec le lion des cavernes béringien, qui a parfois été considéré comme représentant une forme distincte. Par conséquent, le lion des cavernes était présent de l’Europe à l’Alaska en passant par le pont terrestre de Béring jusqu’à la fin du Pléistocène. Cependant, il n’est toujours pas clair s’il doit être considéré comme une sous-espèce du lion ou plutôt comme une espèce étroitement liée.
L’analyse des crânes et des mandibules d’un lion ayant habité la Yakoutie (Russie), l’Alaska (États-Unis) et le territoire du Yukon (Canada) à l’époque du Pléistocène a suggéré qu’il s’agissait d’une nouvelle sous-espèce différente des autres lions préhistoriques, Panthera leo vereshchagini, connu sous le nom de lion des cavernes de Sibérie orientale ou de Béringie. Il différait de Panthera leo spelaea par sa taille plus grande et du lion américain (Panthera leo atrox) par sa taille plus petite et par les proportions du crâne. Cependant, des recherches génétiques récentes, utilisant l’ADN ancien de lions béringiens n’ont trouvé aucune preuve pour séparer Panthera leo vereshchagini du lion des cavernes européen ; en effet, les signatures ADN des lions d’Europe et d’Alaska étaient indiscernables, suggérant une seule grande population panmictique.
Description
Restauration du lion des cavernes par Heinrich Harder.
Cette sous-espèce était l’un des plus grands lions. Le squelette d’un mâle adulte, retrouvé en 1985 près de Siegsdorf (Allemagne), avait une hauteur d’épaule d’environ 1,2 m (3,9 ft) et une longueur tête-corps de 2,1 m (6,9 ft) sans la queue. Cette taille est similaire à celle d’un très grand lion moderne. La taille de ce mâle a été dépassée par d’autres spécimens de cette sous-espèce. Il est donc possible que ce félin ait été environ 8 à 10 % plus grand que les lions modernes et plus petit que la sous-espèce antérieure de lion des cavernes Panthera leo fossilis ou que le lion américain (Panthera leo atrox), relativement plus grand. Le lion des cavernes est connu grâce aux peintures rupestres du paléolithique, aux sculptures en ivoire et aux figurines en argile. Ces représentations indiquent que les lions des cavernes avaient des oreilles arrondies et saillantes, des queues touffues, peut-être de légères rayures tigrées, et qu’au moins certains avaient une « collerette » ou une crinière primitive autour du cou, ce qui indique peut-être qu’il s’agissait de mâles. D’autres artefacts archéologiques indiquent qu’ils étaient mis en scène dans des rituels religieux paléolithiques.
En 2008, un spécimen de lion des cavernes bien conservé a été déterré près de la rivière Maly Anyuy à Chukotka, en Russie, qui conservait encore quelques touffes de poils. Une étude réalisée en 2016 a identifié les poils sur la base de l’ADN comme étant des poils de lion des cavernes, et la comparaison avec les poils d’un lion africain a révélé que les poils de lion des cavernes étaient de couleur similaire à ceux des lions modernes, bien que légèrement plus clairs. En plus d’une coloration légèrement différente, les lions des cavernes avaient un sous-poil très épais et dense comprenant des poils duveteux ondulés jaunâtres à blancs fermés et compressés avec une masse plus petite de poils de garde de couleur plus foncée, comme une adaptation au climat de l’ère glaciaire.
Paléobiologie
Ces carnivores actifs s’attaquaient probablement aux grands animaux herbivores de leur époque, notamment les chevaux, les cerfs, les rennes, les bisons et même les vieux ou jeunes mammouths blessés, qui auraient été tués par une puissante morsure de leurs dents acérées. Certaines peintures les représentant dans des grottes montrent plusieurs d’entre elles chassant ensemble, ce qui suggère la stratégie de chasse des lionnes contemporaines. Les analyses isotopiques d’échantillons de collagène osseux extraits de fossiles suggèrent que le renne et les oursons des cavernes occupaient une place importante dans le régime alimentaire des lions des cavernes du nord-ouest de l’Europe. Il semblerait que les préférences alimentaires aient changé après la disparition de l’hyène des cavernes. Les derniers lions des cavernes semblent s’être concentrés sur le renne, jusqu’au bord de l’extinction locale ou de l’extirpation des deux espèces.
Distribution et habitat
Les populations de P. leo spelaea étaient répandues dans certaines parties de l’Europe, de l’Asie et du nord-ouest de l’Amérique du Nord, de la Grande-Bretagne, de l’Allemagne et de l’Espagne jusqu’au détroit de Béring et au territoire du Yukon, et de la Sibérie au Turkistan. Panthera youngi a atteint l’archipel japonais.
P. leo spelaea a reçu ses noms vernaculaires parce que de grandes quantités de ses restes ont été trouvées dans des grottes. Il avait une large tolérance d’habitat, mais préférait probablement les forêts de conifères et les prairies, où se trouvaient des herbivores de taille moyenne à grande. Les empreintes fossiles de lions, qui ont été découvertes avec celles de rennes, démontrent que les lions étaient autrefois présents même dans les climats subpolaires. La présence de squelettes de lions des cavernes adultes entièrement articulés, au plus profond des tanières des ours des cavernes, indique que ces lions ont pu occasionnellement entrer dans les tanières pour s’attaquer aux ours des cavernes en hibernation, certains mourant dans cette tentative.
Dans les médias
- Panthera spelaea est apparu dans le dernier épisode de Walking with Beasts (Mammoth Journey).
- Panthera spelaea est apparu dans le documentaire Ice Age Giants (Land of the Cave Bear).
- Panthera spelaea est apparu dans le 9e épisode de Jurassic Fight Club (Monstres de l’âge de glace)
- Le Mammouth, Titans de l’âge de glace
- Zoo Tycoon : Animaux éteints
- Far cry primal
- Quest for Fire
- Clan des ours des cavernes
Galerie
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