Le pankration était l’un des sports de combat les plus populaires de la Grèce antique. Il combinait deux autres sports populaires de l’Antiquité, la lutte et la boxe, mais les coups de pied étaient également autorisés. Le nom Pankration dérivait des mots grecs anciens παν et κράτος, ce qui impliquait que le vainqueur du sport était celui qui avait un pouvoir et un contrôle total sur ses ennemis. Les participants étaient appelés pankratiastes. Polydamas de Skotoussa et Theagenes de Thasos ont été deux des champions olympiques les plus dominants et les plus connus de ce sport dans l’Antiquité.
Introduction au pankration
Le pankration a été introduit pour la première fois lors des trente-troisièmes Jeux olympiques en 648 avant JC. Il a immédiatement impressionné les foules car il était plus diversifié et plus excitant que tout autre sport de combat qu’ils avaient vu.
Malgré le fait qu’il offrait un spectacle excitant et spectaculaire aux fans qui aimaient la violence et le sang, bien souvent, il pouvait devenir extrêmement dangereux pour les pankratiastes et il existe plusieurs cas répertoriés dans lesquels le combat a entraîné de graves blessures, voire la mort, de l’un des adversaires – généralement celui qui perdait et refusait de se rendre. Pour cette raison, et alors que la plupart des cités-États grecques devenaient plus sophistiquées et civilisées, le pankration masculin a été progressivement remplacé par le pankration pour garçons, qui était une version beaucoup moins intense du sport. Cette version a fait officiellement son entrée aux Jeux en 200 avant Jésus-Christ.
Boxeur se reposant après un combat (sculpture en bronze, 300-200 av. J.-C.) ( Public Domain )
L’un des faits les plus impressionnants concernant le pankration est qu’il n’y avait pas de divisions de poids, comme c’est la norme pour tous les sports de combat modernes ; il n’y avait pas non plus de limite de temps, et un combat ne se terminait pas tant qu’un des deux adversaires ne se rendait pas.
Cependant, en raison des nombreux décès de compétiteurs ayant lieu à l’intérieur de l’arène, après un certain point chronologique (estimé être postérieur à 200 avant JC également), les juges avaient le droit d’arrêter un concours s’ils pensaient que la vie de l’un ou des deux athlètes était en danger. Les arbitres étaient également armés de solides baguettes ou de commutateurs pour faire respecter les deux règles du combat : ne pas se crever les yeux ni se mordre. Le combat ne se terminait que lorsqu’un des combattants était assommé ou acceptait la défaite, ce que le perdant signalait en levant son index.
Le boxeur de droite signale qu’il abandonne en levant haut son doigt (vers 500 avant JC). ( CC BY 2.5 )
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Tournois et récits historiques de pankration
Les concours de pankration étaient particulièrement populaires et pour cette raison, le tournoi olympique n’était pas la seule compétition officielle dans laquelle les pankratiastes pouvaient rechercher la victoire et la gloire. Il y avait de nombreux tournois dans la plupart des cités-états grecques où les pankratiastes pouvaient s’affronter et chaque tournoi commençait par un rituel spécial dédié aux dieux. Ce rituel a été relaté par le satiriste grécophone Lucian :
« On apporte une urne sacrée en argent, dans laquelle on a mis des lots de la taille d’un haricot. Sur deux lots est inscrit un alpha, sur deux un bêta, et sur deux autres un gamma, et ainsi de suite. S’il y a plusieurs athlètes, deux lots portent toujours la même lettre. Chaque athlète s’avance, prie Zeus, met sa main dans l’urne et tire un lot. À sa suite, les autres athlètes font de même. Des porteurs de fouet se tiennent à côté des athlètes, leur tiennent la main et ne leur permettent pas de lire la lettre qu’ils ont tirée. Lorsque tout le monde a tiré au sort, l’alytarque, ou l’un des Hellanodikai, fait le tour et regarde les lots des athlètes qui se tiennent en cercle. Il joint alors l’athlète qui tient l’alpha à l’autre qui a tiré l’alpha pour la lutte ou le pankration, celui qui a le bêta à l’autre avec le bêta, et les autres lots inscrits correspondants de la même manière. «
Une copie de casting de lutteurs de 1885, exposée au centre horticole de Fairmount Park, à Philadelphie. ( CC0 1.0 )
Néanmoins, les historiens contemporains qui ont fait des recherches et étudié l’histoire du pankration sont arrivés à la conclusion que cet art martial est beaucoup plus ancien en réalité que la plupart des historiens ne le pensaient à l’origine. La première mention du pankration nous ramène aux histoires mythologiques d’Héraclès et de Thésée qui, selon les mythes, ont tous deux utilisé des techniques de pankration pour combattre respectivement le Lion Néméen et le Minotaure.
Pankratiastes combattant sous les yeux d’un entraîneur. Face A d’un skyphos attique à figures noires, vers 500 avant notre ère. ( CC BY 2.5 )
Sport olympique ou technique de guerre ?
Plus intéressant encore est la première fois que nous rencontrons le pankration dans l’histoire, comme le rapporte l’auteur de « Pankration-An Olympic Combat Sport », Andreas Georgiou. Il nous ramène au 2ème millénaire avant JC, ce qui fait du pankration l’un des arts martiaux les plus anciens.
Selon la même source, le pankration n’était pas seulement un sport olympique (comme la plupart des historiens le croyaient à tort jusqu’à récemment), mais une technique de guerre que les hoplites spartiates et la phalange macédonienne d’Alexandre le Grand utilisaient au combat. L’une des histoires les plus célèbres impliquant un pankratiaste et un personnage historique célèbre est celle de Dioxippus et d’Alexandre le Grand.
Une bataille entre deux soldats. ( Danbadour/photobucket)
Dioxippus était un champion olympique de pankration d’Athènes qui s’est porté volontaire pour rejoindre l’armée d’Alexandre lors de son expédition en Asie. Alexandre étant connu pour sa passion pour les sports de combat, il fit de Dioxippus un membre d’élite de son cercle proche, ce qui rendit jaloux nombre de ses soldats.
L’un d’entre eux était Coragus, un guerrier hautement qualifié et décoré qui défia Dioxippus en combat armé devant Alexandre et le reste des troupes. Coragus s’est battu avec des armes et une armure complète, tandis que Dioxippus s’est présenté armé seulement d’une massue. Cela ne l’a cependant pas empêché de démonter Coragus – sans toutefois le tuer. Les compétences en pankration de Dioxippus étaient trop importantes pour Coragus, malgré ses capacités de combat féroces.
Adoption du pankration par les Romains
Les Romains finirent par adopter le pankration, qu’ils appelaient pancratium en latin. Mais en 393 après JC, cet ancien art martial, ainsi que les combats de gladiateurs et toutes les fêtes païennes, ont été abolis par l’empereur byzantin chrétien Théodose Ier. Avec cet acte, le pankration allait progressivement disparaître au fil des siècles, jusqu’à ce qu’un artiste martial grec-américain nommé Jim Arvanitis le redécouvre 1969. Le travail d’Arvanitis a ensuite permis de le rendre célèbre dans le monde entier au milieu des années 70.
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Scène de pankratie : Le pankratiaste de droite tente de crever l’œil de son adversaire ; l’arbitre est sur le point de le frapper pour cette faute. Détail d’un kylix attique grec ancien à figures rouges, 490-480 avant J.-C., provenant de Vulci. British Museum, Londres. ( Public Domain )
Cependant, malgré tous les efforts déployés par Arvanitis pour faire revivre le pankration, tous les historiens s’accordent à dire que la version moderne du pankration n’a rien à voir avec l’art martial brutal et sanglant que les guerriers spartiates, athéniens et macédoniens utilisaient comme arme naturelle.
Faits marquants :
- Essentiellement, les seules règles qui existaient dans la version olympique du pankration interdisaient aux pankratiastes de se crever les yeux, de mordre et de frapper les parties génitales de l’adversaire. Ces règles étaient la principale raison pour laquelle les Spartiates ne participaient pas aux jeux, car ils considéraient qu’ils devenaient plus complaisants, ce qui finissait par les affecter sur le champ de bataille. Apparemment, les Spartiates ne suivaient aucune règle, même lorsqu’ils faisaient du sport.
- Même si l’artiste martial gréco-américain Jim Arvanitis a continuellement affiné la version moderne du pankration en se référant à des sources historiques, le sport moderne est considéré comme beaucoup trop civilisé et léger par rapport à son original antique. Ses efforts, cependant, ont été reconnus par le magazine Black Belt et Arvanitis est considéré comme un pionnier de l’un des sports de combat à la croissance la plus rapide, les arts martiaux mixtes (MMA).
- Une organisation japonaise de MMA est nommée Pancrase en l’honneur du pankration. Certains des anciens champions de l’organisation comprennent les légendes du MMA Ken Shamrock, Bas Rutten, Joshn Barnett et Semmy Schilt, qui est largement considéré comme le plus grand kick boxeur poids lourd de tous les temps.
Image vedette : Des pankratiastes en train de se battre. ( Danbadour/photobucket)
Par Theodoros II