Savez-vous que « Tao zi » est le pinyin des caractères chinois signifiant « fruit de la pêche » ? Les pêches sont originaires de Chine, où elles sont l’un des plus anciens fruits domestiqués, avec près de 4000 ans de culture.
Une vaste diversité génétique existe en Chine où la pêche et ses espèces apparentées poussent dans des provinces allant du sud subtropical chaud au nord froid et sec. Dans les années 1980, une équipe chinoise d’étude des fruits a trouvé un pêcher au Tibet qui avait une circonférence de 30 pieds, mesurait 65 pieds de haut et était estimé à 1000 ans !
Les efforts de domestication et de culture améliorée des pêches ont été documentés au cours des 2500 dernières années. Dans une encyclopédie écrite en 500 avant J.-C., il est noté que les pêchers ont besoin de bons sols et répondent à des niveaux élevés de fertilisation. La sélection de cultivars de pêches supérieurs a été enregistrée dès 100 avant J.-C. et des plantations à haute densité (22 pieds sur 6 pieds) ont été décrites au premier siècle après J.-C. Au milieu du sixième siècle après J.-C., les agriculteurs chinois comprenaient bien la nécessité de stratifier les graines pour assurer une bonne germination, de brûler de la paille ou du fumier pour se protéger du gel, et d’utiliser des torches enflammées dans le verger pendant le Nouvel An chinois pour réduire les dégâts causés par les insectes.
Dans un article écrit en 1081 de notre ère, plus de 30 cultivars de pêches ont été décrits, y compris la pêche plate, blanche, dorée, lisse et à peau cireuse (nectarine), et la pêche au miel. La grande diversité génétique de la pêche et des espèces de Prunus apparentées présentes en Chine peut fournir des gènes utiles pour la sélection et/ou le génie génétique afin de développer des variétés ou des porte-greffes présentant une tolérance ou une résistance accrue aux parasites et aux maladies, une nanité, une taille, une qualité et une valeur nutritionnelle des fruits améliorées, une meilleure durée de conservation après récolte, etc. La diversité génétique est préservée dans trois dépôts nationaux de germoplasme (banques de gènes) à Beijing, Zhengzhou et Nanjing, où l’on trouve actuellement plus de 1000 accessions de pêches. Ces dépôts abritent des programmes actifs de sélection et d’évaluation du germoplasme. Une monographie sur la pêche de 2001 a décrit 495 cultivars de pêches enregistrés en Chine.
Back To The Future
La Chine possède actuellement 63% de la superficie totale de pêches (3 000 000 acres) et 32% de la production totale de pêches (4,4 millions de tonnes) du monde entier (UN-FAO, données 2003). Cependant, la majeure partie de cette production provient de petites exploitations familiales qui n’ont souvent pas l’efficacité des exploitations occidentales hautement organisées et industrialisées avec de grandes installations centralisées d’emballage et d’expédition.
Près de 80% de la production chinoise de pêches est constituée de cultivars à chair blanche et fondante. Presque toutes les pêches fraîches de la Chine sont commercialisées en Chine même. Environ 80 % des pêches produites sont consommées fraîches, le reste étant mis en conserve, séché ou transformé en jus de pêche, en thé à la pêche, en bière, en gelée et en bonbons. Certaines pêches de marché fraîches sont exportées vers l’Asie du Sud-Est et les produits transformés sont commercialisés en Europe et en Amérique. Depuis que la Chine est membre de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), ses exportations de pêches et de produits à base de pêche vont probablement augmenter considérablement à l’avenir.
Un développement assez récent en Chine est la culture de pêches « protégées » où les pêches sont cultivées dans des serres adossées économes en énergie. Cela se produit principalement dans le nord de la Chine, mais des estimations récentes indiquent qu’il y a 30 000 acres de pêches cultivées de cette façon. Dans ces serres, les arbres sont espacés d’un mètre sur deux et un protocole de gestion très systématique a été mis au point, comprenant l’utilisation de régulateurs de croissance, la taille d’été, l’annélation, la taille des racines, la sécheresse imposée, les paillis réfléchissants, etc. La culture précoce de cultivars très précoces et peu frileux peut entraîner des prix de marché cinq fois supérieurs à la normale. Pour améliorer l’efficacité économique de ces serres, les pêches sont généralement cultivées en intercalaire avec des fraises entre les rangées d’arbres.
L’une des histoires les plus aimées de l’histoire chinoise est « Xiyouji » (« Voyage en Occident ») de Wu Chang-En (1504-1582). Dans cette histoire, un personnage, le Roi Singe, visite le jardin de pêches de la Reine Mère Céleste et mange les pêches de l’immortalité. Dans la culture chinoise, une pêche peut être offerte comme cadeau d’anniversaire spécial à un membre de la famille ou à un ami vieillissant pour lui souhaiter une longue vie – j’aime cette tradition !
Je remercie mon ami et collègue, le Dr Hongwen Huang, directeur du Jardin botanique de Wuhan, en R.P. de Chine, pour les précieuses informations et statistiques incluses dans cet article.
Cette chronique du Dr Desmond R. Layne, « Chinese Peaches : Past and Present », est parue dans le numéro de mars 2005 de la revue The American Fruit Growermagazine, à la page 54.
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