Période mésolithique m?z??l?th?k ou âge de pierre moyen, période du développement humain entre la fin de la période paléolithique et le début de la période néolithique. Elle a commencé avec la fin de la dernière période glaciaire, il y a plus de 10 000 ans, et a évolué vers la période néolithique. Cette évolution a impliqué la domestication progressive des plantes et des animaux et la formation de communautés sédentaires à divers moments et en divers lieux. Alors que les cultures mésolithiques ont perduré en Europe jusqu’à près de 3000 avant J.-C., les communautés néolithiques se sont développées au Moyen-Orient entre 9000 et 6000 avant J.-C. Les cultures mésolithiques représentent une grande variété de techniques de chasse, de pêche et de collecte de nourriture. Cette variété peut être le résultat d’adaptations à des conditions écologiques modifiées liées au retrait des glaciers, à la croissance des forêts en Europe et des déserts en Afrique du Nord, et à la disparition du grand gibier de l’ère glaciaire. Les établissements de chasse et de pêche le long des rivières et sur les rives des lacs, où le poisson et les mollusques étaient abondants, sont caractéristiques de cette période. Les microlithes, les outils en pierre typiques de la période mésolithique, sont plus petits et plus délicats que ceux de la fin de la période paléolithique. La poterie et l’utilisation de l’arc se sont développées, bien que leur présence dans les cultures mésolithiques ne puisse qu’indiquer un contact avec les premiers peuples néolithiques. La culture azilienne, qui était centrée dans la région des Pyrénées mais s’est étendue à la Suisse, à la Belgique et à l’Écosse, est l’un des premiers représentants de la culture mésolithique en Europe. L’Azilien a été suivi par le Tardenoisien, qui a couvert une grande partie de l’Europe ; la plupart de ces établissements se trouvent sur des dunes ou des zones sablonneuses. Le Maglemosien, nommé d’après un site au Danemark, se trouve dans la région de la Baltique et au nord de l’Angleterre. Il se situe au milieu de la période mésolithique. On y trouve des haches à manche, une amélioration de la hache à main paléolithique, et des outils en os. La culture Ertebolle, également nommée d’après un site au Danemark, s’étend sur la majeure partie du Mésolithique tardif. Elle est également connue sous le nom de culture de la cachette de cuisine en raison des importants dépôts de coquilles de mollusques trouvés autour des établissements. D’autres cultures du Mésolithique tardif sont le Campignian et l’Asturian, qui ont pu avoir des contacts avec le Néolithique. Dans d’autres régions, la période mésolithique est représentée par le Natufian au Moyen-Orient, le Badarian et le Gerzean en Égypte, et le Capsian en Afrique du Nord. La culture natufienne fournit les premières preuves d’une évolution d’un mode de vie mésolithique vers un mode de vie néolithique.
Voir l’étude de J. G. D. Clark (1953, repr. 1970).