Lors d’une récente conférence sur la relation entre le corps et l’esprit, j’ai mentionné la dernière folie anxiolytique, les livres à colorier. Destinés aux adultes, ils présentent des motifs complexes qui constituent un véritable défi pour rester dans les lignes. L’idée est que le fait de se concentrer sur les motifs spéciaux détourne l’esprit de l’anxiété et du stress. Les preuves sont sommaires, mais des millions de livres à colorier s’envolent des étagères et se retrouvent en tête des listes de best-sellers. En soi, cela en dit long sur notre société.
Après mon exposé, j’ai été abordé par une dame qui prétendait avoir quelque chose de mieux que les livres de coloriage pour soulager l’anxiété et m’a glissé un flacon plein de pilules dans la main. Elle n’avait pas l’air d’une vendeuse de drogue clandestine, alors j’ai pensé que je regarderais en bas et trouverais quelques pilules de lorezapam ou peut-être de millepertuis. Ce ne fut pas le cas. L’étiquette sur la fiole indiquait « Arsenicum album 30C. »
Non, elle n’essayait pas de m’empoisonner. Il s’agissait de pilules homéopathiques à l’arsenic basées sur la curieuse notion qu’une substance qui, à forte dose, provoque certains symptômes peut, en puissance homéopathique, repousser ces mêmes symptômes. L’empoisonnement à l’arsenic étant associé à l’anxiété et à l’agitation, une personne souffrant de tels symptômes devrait trouver un soulagement dans une dose homéopathique d’arsenic. Dans le monde étrange de l’homéopathie, la puissance augmente avec la dilution, et une dose de 30C est considérée comme extrêmement puissante. Une telle pilule est fabriquée en diluant séquentiellement une solution d’arsenic cent fois trente fois, puis en imprégnant une pilule de sucre avec une goutte de la solution finale. A une dilution de 30C, non seulement il ne reste aucune trace d’arsenic, mais il n’y a même pas une molécule d’eau qui ait jamais rencontré une partie de l’arsenic originel.
L’homéopathie est une pratique scientifiquement faillie qui a été inventée il y a plus de deux cents ans par le médecin allemand Samuel Hahnemann qui était désenchanté par les saignées et les purges, procédures médicales courantes à l’époque. C’était un homme bon qui cherchait des traitements plus doux et plus gentils, et l’homéopathie entrait dans cette catégorie. Comme la connaissance des molécules était presque inexistante à l’époque, Hahnemann ne pouvait pas se rendre compte que ses solutions diluées ne contenaient rien. En fait, la vérité est qu’elles contenaient quelque chose. Une forte dose de placebo !
Voici le coup de théâtre de cette histoire. Hahnemann était assez accompli en chimie et a effectivement développé le premier test chimique pour l’arsenic. En 1787, il a découvert que l’arsenic dans un échantillon inconnu était transformé en un précipité jaune insoluble de trisulfure d’arsenic lors d’un traitement avec du sulfure d’hydrogène gazeux. Lorsqu’en 1832, en Angleterre, John Bodle a été accusé d’avoir empoisonné son grand-père en mettant de l’arsenic dans son café, on a demandé à John Marsh, chimiste à l’Arsenal royal, de tester un échantillon du café. Bien qu’il ait pu détecter la présence d’arsenic dans le café en utilisant le test d’Hahnemann, l’expérience n’a pas pu être reproduite à la satisfaction du jury et Bodle a été acquitté. Sachant qu’il ne pourrait pas être jugé à nouveau pour le même crime, il avoua plus tard avoir tué son grand-père.
La confession rendit Marsh furieux et le motiva à développer un meilleur test pour l’arsenic. En 1836, il avait découvert que le traitement d’un échantillon de liquide ou de tissu corporel avec du zinc et un acide convertissait tout arsenic en gaz arsine, AsH3, qui pouvait ensuite être passé à travers une flamme pour produire de l’arsenic métallique et de l’eau. L’arsenic formait alors un dépôt noir argenté sur un bol en céramique froid maintenu dans le jet de la flamme et la quantité d’arsenic dans l’échantillon d’origine pouvait être déterminée en comparant l’intensité du dépôt avec celui produit avec des quantités connues d’arsenic.
Le test de Marsh a reçu une grande publicité en 1840 lorsque Marie LaFarge en France a été accusée d’avoir assassiné son mari en mettant de l’arsenic dans sa nourriture. Marie était connue pour avoir acheté de l’arsenic chez un chimiste local, qu’elle prétendait destiné à tuer les rats qui avaient infesté la maison. Une servante a juré avoir vu sa maîtresse verser une poudre blanche dans la boisson de son mari et Marie avait également envoyé un gâteau à son mari qui était en voyage d’affaires juste avant qu’il ne tombe malade. La famille du mari décédé a soupçonné Marie de l’avoir empoisonné et s’est procuré des restes de nourriture auxquels elle aurait ajouté de l’arsenic. Le test de Marsh a révélé la présence d’arsenic dans les aliments et dans un échantillon de lait de poule, mais lorsque le corps de la victime a été exhumé, le chimiste enquêteur n’a pas pu détecter d’arsenic.
Pour aider à prouver l’innocence de Marie en corroborant les résultats de l’enquête sur le corps exhumé, la défense a fait appel à Mathieu Orfila, un chimiste reconnu comme une autorité en matière de test de Marsh. Au grand dam de la défense, Orfila a démontré que le test avait été effectué de manière incorrecte et a utilisé le test de Marsh pour prouver de manière concluante la présence d’arsenic dans le corps exhumé de LaFarge. Marie est reconnue coupable et condamnée à la prison à vie. L’affaire controversée capte l’imagination du public et est suivie de près par les journaux, faisant de Marie LeFarge une célébrité. Elle entrera également dans les annales de l’histoire comme la première affaire dans laquelle une condamnation a été obtenue sur la base de preuves toxicologiques médico-légales directes. En raison du rôle joué par Mathieu Orfila dans cette affaire, il est souvent considéré comme le « fondateur de la science de la toxicologie ». Le test de Marsh est devenu le sujet de conversations quotidiennes et est même devenu une démonstration populaire sur les champs de foire et dans les conférences publiques. Cela a eu des retombées intéressantes. Les empoisonnements à l’arsenic ont diminué de manière significative depuis que l’existence d’un test éprouvé et fiable a servi de dissuasion.
En ce qui concerne les affirmations sur le soulagement de l’anxiété avec l’arsenic homéopathique, eh bien, elles me causent de l’anxiété. Je pense que je vais jeter ces comprimés homéopathiques dans les égouts (pas de souci de pollution par l’arsenic ici) et acheter un livre de coloriage.