La première représentation artistique connue de lunettes a été peinte par Tommaso da Modena en 1352. Il a réalisé une séquence de fresques représentant des frères lisant ou reproduisant efficacement des manuscrits ; l’un tient une loupe tandis que l’autre a des lunettes suspendues à son nez. Une fois que Tommaso a établi l’exemple, d’autres peintres ont positionné des lunettes sur le nez de nombreux sujets, presque certainement comme une représentation de la sagesse et du respect.
L’un des développements les plus notables dans la production de lunettes au 15ème siècle a été l’introduction de lentilles concaves pour les myopes ou les myopes. Le pape Léon X, qui était très myope, portait des lunettes concaves pour chasser et professait qu’elles lui permettaient de voir plus clair que ses cohortes.
Les premières lunettes utilisaient des lentilles de quartz puisque le verre optique n’avait pas été développé. Les lentilles étaient fixées dans des montures en os, en métal et en cuir, souvent façonnées comme deux petites loupes avec des poignées rivetées ensemble et placées en forme de V inversé qui pouvait être équilibré sur l’arête du nez. L’utilisation des lunettes s’est étendue de l’Italie à l’Allemagne, l’Espagne, la France et le Portugal.
Dès leur création, les lunettes ont posé un dilemme qui n’a pas été résolu pendant près de 350 ans : comment les maintenir sur l’arête du nez sans tomber. Les lunetiers espagnols du XVIIe siècle ont expérimenté des rubans de soie qui pouvaient être attachés à la monture et passés par-dessus les oreilles. Les missionnaires espagnols et italiens ont apporté ces nouveaux modèles aux porteurs de lunettes en Chine. Les Chinois attachaient de petits poids en céramique ou en métal aux cordons au lieu de faire des boucles. En 1730, un opticien londonien nommé Edward Scarlett a perfectionné l’utilisation de branches rigides reposant sur les oreilles. Cette perfection s’est rapidement répandue sur le continent. En 1752, James Ayscough a fait connaître sa dernière invention, des lunettes avec des branches à double charnière. Elles sont devenues très populaires et apparaissent plus souvent que tout autre type de lunettes dans les peintures et les gravures de l’époque. Les verres étaient fabriqués en verre teinté et en verre clair. Ayscough estimait que les lentilles en verre clair donnaient un éblouissement désagréable. En Espagne, en 1763, Pablo Minguet recommandait des verres turquoise, verts ou jaunes, mais pas ambrés ni rouges.
Les Européens, en particulier les Français, étaient gênés par l’utilisation de lunettes. Les aristocrates parisiens n’utilisaient les aides à la lecture qu’en privé. La gentry d’Angleterre et de France utilisait un « verre de perspective » ou monoculaire qui pouvait être facilement dissimulé à la vue. En Espagne, cependant, les lunettes étaient populaires parmi toutes les classes car elles considéraient que les lunettes leur donnaient un air plus important et plus digne.
Les Américains coloniaux myopes ou vieillissants importaient des lunettes d’Europe. Les lunettes étaient principalement destinées aux colons aisés et lettrés, qui avaient besoin d’un appareil précieux et de grande valeur. Benjamin Franklin, dans les années 1780, a mis au point les verres bifocaux. Les verres bifocaux ont peu progressé dans la première moitié du 19e siècle. Les termes bifocaux et trifocaux ont été introduits à Londres par John Isaac Hawkins, dont les trifocaux ont été brevetés en 1827. En 1884, B. M. Hanna a obtenu des brevets pour deux formes de lunettes à double foyer qui ont été normalisées commercialement sous le nom de lunettes à double foyer « cimentées » et « perfection ». Toutes deux présentaient les graves défauts d’une apparence laide, de la fragilité et de l’accumulation de saletés au niveau de la ligne de séparation. A la fin du 19ème siècle, les deux sections du verre sont fusionnées au lieu d’être cimentées Au tournant du 20ème siècle, on assiste à une augmentation considérable de l’utilisation des bifocaux.
Entre 1781 et 1789, des lunettes en argent avec des branches à extension coulissante sont fabriquées en France ; cependant, ce n’est qu’au 19e siècle qu’elles gagnent largement en popularité. John McAllister, de Philadelphie, a commencé à fabriquer des lunettes avec des branches coulissantes contenant des extrémités en boucle qui étaient beaucoup plus faciles à utiliser avec les perruques alors populaires. Les boucles suppléent à l’insuffisance de stabilité, en permettant l’ajout d’un cordon ou d’un ruban qui peut être noué derrière la tête, maintenant ainsi les lunettes fermement en place.
En 1826, William Beecher quitte le Connecticut pour s’installer dans le Massachusetts afin d’y établir un atelier de fabrication de bijoux-optique. Les premières pièces ophtalmiques qu’il a fabriquées étaient des lunettes en argent, qui ont été suivies plus tard par de l’acier bleu. En 1869, l’American Optical Company a été constituée et a racheté les avoirs de William Beecher. En 1849, J. J. Bausch a immigré d’Allemagne aux États-Unis. Il avait déjà fait un apprentissage d’opticien dans son pays natal et avait trouvé du travail à Berne. Son remboursement pour le travail sur une paire de lunettes complète était égal à six cents. M. Bausch a connu des temps difficiles en Amérique de 1849 à 1861, date à laquelle la guerre a éclaté. Lorsque la guerre a empêché l’importation de montures de lunettes, la demande pour ses montures en caoutchouc dur a explosé. Une expansion continue s’ensuivit et la grande société Bausch and Lomb fut créée.
Le monocle, d’abord appelé « anneau oculaire », fut initialement introduit en Angleterre au début du 19e siècle ; bien qu’il ait été développé en Allemagne au cours du 18e siècle. Un jeune Autrichien nommé Johann Friedrich Voigtländer a étudié l’optique à Londres et a ramené l’idée du monocle avec lui en Allemagne. Il a commencé à fabriquer des monocles à Vienne vers 1814 et la mode s’est répandue et a pris des racines particulièrement fortes en Allemagne et en Russie. Les premiers porteurs de monocles étaient des gentlemen de la classe supérieure, ce qui peut expliquer l’aura d’arrogance que le monocle semblait conférer à son porteur. Après la Première Guerre mondiale, le monocle est tombé en discrédit, sa chute dans la sphère alliée ayant été accélérée, sans doute, par son association avec les militaires allemands.
La lorgnette, deux lentilles dans une monture que l’utilisateur tenait avec une poignée latérale, est un autre développement du 18e siècle (par l’Anglais George Adams). La lorgnette s’est presque certainement développée à partir du verre à ciseaux, qui était une double lunette sur une poignée. Comme les deux branches du manche se rejoignaient sous le nez et donnaient l’impression qu’elles allaient le couper, on les appelait binocles-ciseaux ou lunettes-ciseaux. Les Anglais ont modifié la taille et la forme des lunettes-ciseaux et ont créé la lorgnette. Le cadre et le manche étaient souvent embellis de manière artistique, étant donné qu’ils étaient utilisés principalement par les femmes et plus souvent comme un bijou que comme une aide visuelle. La lorgnette a conservé sa popularité auprès des dames de la mode, qui choisissaient de ne pas porter de lunettes. La lorgnette a maintenu sa popularité jusqu’à la fin du 19ème siècle.
On pense que les pince-nez sont apparus dans les années 1840, mais dans la dernière partie du siècle, il y a eu un grand essor de la popularité des pince-nez pour les hommes et les femmes. Les messieurs portaient le style qui leur convenait – lourd ou délicat, rond ou ovale, droit ou tombant – généralement sur un ruban, un cordon ou une chaîne autour du cou ou attaché au revers. Les dames portaient le plus souvent le modèle ovale sans monture sur une chaîne en or fin qui pouvait être enroulée automatiquement dans un porte-lunettes de la taille d’un bouton épinglé à la robe. Quel que soit l’inconvénient du pince-nez, il était pratique.
Au 19e siècle, la responsabilité de choisir le bon verre incombait, comme toujours, au client. Même lorsqu’on demandait à l’opticien de choisir, c’était souvent sur une base plutôt occasionnelle. Vers 1914, la mode est aux lunettes à grands verres ronds et aux montures en écaille de tortue. Les énormes lunettes rondes et le pince-nez continuent d’être portés dans les années 20. Dans les années 30, l’accent est mis sur le style des lunettes et une grande variété de lunettes est disponible. Meta Rosenthal écrit en 1938 que le pince-nez est toujours porté par les douairières, les maîtres d’hôtel, les hommes âgés et quelques autres. Le monocle n’était porté que par une minorité aux États-Unis. Les lunettes de soleil, cependant, sont devenues très populaires à la fin des années 30.