J’ai vu mon premier coulisseau à oreilles rouges quand j’étais enfant. C’était un tout petit : seulement quelques centimètres de long. Je sais maintenant qu’il devait s’agir d’un bébé qui venait d’éclore. Je me souviens avoir été étonné qu’elle soit si loin de l’eau ; elle se trouvait sur la haute rive du fleuve Colorado à Austin. C’était une jolie petite chose. Je l’ai laissé partir, mais ma mère a fini par me permettre d’en avoir un comme animal de compagnie, acheté dans un magasin de bricolage. Ils ont fait fureur pendant un temps !
Mon mari et moi avons récemment fait une étude des étangs du nord du comté de Bee. Nous étions principalement à la recherche de canards hivernants, mais je me demandais sans cesse : Où étaient les tortues ? Pourquoi n’avons-nous pas vu de tortues se prélassant sur les rondins et les rochers ?
Je réalise que les tortues sont en nombre insuffisant pendant l’hiver. Il m’est venu à l’esprit qu’elles doivent aller quelque part pendant les mois les plus froids. Mais, je doutais qu’elles migrent (elles sont trop lentes !) alors j’ai supposé qu’elles devaient hiberner.
Attendez ! Les tortues hibernent-elles ? De toute évidence, il y avait des choses que je ne savais pas sur les tortues. Il était temps d’enquêter.
La tortue que la plupart d’entre nous connaissent est la tortue à oreilles rouges. C’est une espèce semi-aquatique qui « préfère les eaux calmes, comme les rivières et les ruisseaux à faible courant, les marécages ou les étangs. » Le plan d’eau doit avoir « des fonds mous et boueux et une végétation sous-marine abondante ». Les glisseurs sont omnivores, mais les adultes se nourrissent principalement de matières végétales. La tortue à oreilles rouges est en fait une sous-espèce de la tortue d’étang (Trachemys scripta) que l’on trouve dans tout le sud-est des États-Unis. Celles à oreilles rouges se trouvent dans le drainage du Mississippi vers l’ouest et dans la majeure partie du Texas.
Ce sont les tortues qui rampent hors de l’eau sur des rondins ou des masses de végétation flottante pour se prélasser. Selon le « A Field Guide to Reptiles and Amphibians of Texas » (1987) de Garrett et Barker, elles sont « communément vues en train de se prélasser en grand nombre… dans les sites bondés, elles s’empilent les unes sur les autres jusqu’à trois fois de profondeur. » Bien qu’ils semblent léthargiques, ils sont en fait assez méfiants. Si vous les approchez de trop près, « l’ensemble du groupe plongera dans l’eau et disparaîtra de la vue ». Ce glissement rapide dans l’eau est à l’origine de leur nom de « glisseurs ».
Comme ils ont le sang froid, comme tous les reptiles, ils doivent se prélasser, ou prendre des bains de soleil, fréquemment pour réguler leur température corporelle. Alors comment font-ils pour passer l’hiver sans se prélasser ? Un article de Wikipedia explique que « les glisseurs à oreilles rouges n’hibernent pas, mais brumisent en fait ; bien qu’ils deviennent moins actifs, ils remontent occasionnellement à la surface pour se nourrir ou respirer ». La plupart des glisseurs passent les mois d’hiver dans la boue au fond des étangs ou des lacs peu profonds. Lorsque la température descend en dessous de 50 degrés Fahrenheit, les tortues deviennent presque immobiles, ne mangent pas, ne défèquent pas et leur rythme respiratoire ralentit. Elles ont néanmoins besoin de boire de l’eau (contrairement aux animaux en hibernation). « Dans les climats hivernaux plus chauds, elles peuvent devenir actives et remonter à la surface pour se prélasser. Cependant, lorsque la température recommence à baisser, elles retournent rapidement à l’état de brumisation. » Dans cet état, « le taux métabolique de la tortue chute de façon spectaculaire, la fréquence cardiaque et le débit cardiaque chutant de 80 % pour minimiser les besoins énergétiques ». De cette façon, les tortues à oreilles rouges peuvent survivre pendant des semaines.
Bien sûr, une fois que les journées chaudes du printemps reviennent, les tortues à oreilles rouges recommencent à manger, à prendre le soleil et à s’intéresser à l’accouplement. Les glisseurs mâles ont des ongles de pied avant plus longs qu’ils utilisent pour faire la cour. La parade nuptiale et l’accouplement ont lieu sous l’eau ; le mâle nage autour de la femelle et fait claquer ses longues griffes sur sa tête et son visage. Si elle est d’humeur, la femelle coule au fond de l’eau et l’accouplement a lieu.
Après quelques jours, la femelle quitte l’eau pour chercher un endroit approprié pour pondre ses œufs. Elle peut parcourir une certaine distance de l’eau avant de creuser un nid peu profond avec ses pattes arrière. Une fois les œufs déposés, l’incubation dure environ 70 jours. Après l’éclosion, la jeune tortue reste près de sa carapace pendant plusieurs jours, pour permettre au sac à œufs qui dépasse sur sa face inférieure de se résorber. Le sac à œufs ne doit pas être endommagé ou enlevé avant que la connexion ne se cicatrise. Le petit ne peut pas non plus entrer dans l’eau avant que la guérison ne soit complète, sinon la tortue mourra. C’est probablement la raison pour laquelle la femelle s’éloigne autant de l’étang pour pondre ses œufs. Les éclosions doivent mûrir pendant 21 jours avant de pouvoir nager.
Les tortues à oreilles rouges sont assez jolies quand elles sont jeunes. Leurs marques tourbillonnantes vertes et jaunes et cette tache rouge sur le cou en font des animaux de compagnie attrayants. Vous en avez peut-être possédé une vous-même au plus fort de la manie des tortues dans les années 1950. « Les tortues à oreilles rouges sont le reptile le plus commercialisé au monde, en raison de leur prix relativement bas, de leur petite taille et de leur entretien facile. » Cela a toutefois entraîné de graves problèmes.
Vendue largement comme animal de compagnie, beaucoup de jeunes tortues ne bénéficiaient pas de conditions de bain de soleil adéquates ou d’une nourriture appropriée (les éclosions sont carnivores), et beaucoup d’entre elles sont mortes. Celles qui survivaient et devenaient grandes pouvaient infliger des morsures douloureuses, ce qui a conduit à « jeter » les tortues à oreilles rouges dans des eaux dont elles n’étaient pas originaires. La tortue à oreilles rouges « est considérée comme l’une des pires espèces envahissantes au monde » et sa vente est interdite dans de nombreux pays. Même dans l’État de Floride, « il est illégal de vendre des tortues à oreilles rouges de type sauvage, car elles se croisent avec la population locale de tortues à ventre jaune. »
De plus, le risque d’infection par la bactérie Salmonella, transmise par les tortues, a entraîné des restrictions dans la vente de tortues à oreilles rouges aux États-Unis. L’espèce étant porteuse de la bactérie, sa manipulation peut provoquer des salmonelloses, notamment chez les enfants. En 1975, la FDA a interdit la vente de tortues dont la longueur de la carapace est inférieure à quatre pouces. Bien que les tortues de toutes tailles puissent héberger la bactérie sur leur peau, les bébés tortues, plus petits et adorables, sont plus susceptibles d’être donnés à un jeune enfant comme animal de compagnie. Par conséquent, dans l’intérêt de la santé publique, le règlement a été promulgué et est toujours en vigueur aujourd’hui.
Donc, si vous avez envie d’une tortue à oreilles rouges, attendez-vous à payer plus cher pour une plus grosse tortue (et un plus grand enclos de vie !) Ou allez simplement à un étang par une journée chaude et profitez des sauvages !
.