Charlie Wards chemin vers la célébrité NBA avec les Knicks était différent de tout autre dans l’histoire du sport. Vainqueur du trophée Heisman à l’Université d’État de la Floride, New York l’a sélectionné avec le 26e choix global lors du repêchage de la NBA en 1994.

Maintenant que ses jours de jeu sont terminés, il est tout à fait approprié que Ward ait bouclé la boucle, en revenant au football en tant qu’entraîneur principal de la Westbury Christian School au Texas.

C’est une bénédiction d’avoir l’occasion d’avoir un impact sur les jeunes enfants comme cela et je chéris cette opportunité, a déclaré le toujours modeste et discret Ward. Ce que nous faisons sur le terrain n’est rien comparé à l’impact que nous avons en dehors de celui-ci.

Ward a passé quatre saisons à jouer au basket-ball à Florida State, mais il a fait les manchettes nationales en tant que QB vedette pour les Seminoles. Cependant, plutôt que de frapper le gridiron, le 6-foot-2, 190 livres natif de la Géorgie a frappé le hardwood à la place. Ward a passé 10 de ses 11 années de carrière en NBA comme membre des Knicks, avec une moyenne de 6,5 points, 4,2 passes et 1,2 interception sur 580 matchs de saison régulière. Il se classe au troisième rang de l’histoire de la franchise pour les tirs à trois points réussis (598), au cinquième rang pour les interceptions (744) et au septième rang pour les passes décisives (2 451).

Plus important que toute statistique est l’impact tangible qu’il a eu en tant que leader au cours de sa décennie à porter l’orange et le bleu. Un défenseur dur et courageux avec un QI élevé en basket-ball, les Knicks de Ward ont fait les séries éliminatoires pendant ses huit premières saisons à Broadway, soulignées par une participation aux finales de la NBA en 1999.

C’était une période spéciale et un vrai point lumineux pendant mon temps à New York, a-t-il dit, souriant tout en réfléchissant à la course magique des équipes. Malheureusement, nous avons échoué, mais le lien que j’ai avec mes coéquipiers est très fort et ne disparaîtra jamais. Je ne les vois pas si souvent, mais quand je vois des gars comme Allan (Houston), c’est spécial. C’est un frère pour moi.

Après de brefs passages chez les San Antonio Spurs et les Houston Rockets, Ward prend sa retraite et devient immédiatement assistant de l’ancien entraîneur-chef Jeff Van Gundy à Houston. Un général de plancher naturel sur le terrain, il a utilisé ces instincts dans ce qu’il dit avoir aidé à façonner sa philosophie d’entraîneur.

En NBA, j’ai appris ce que cela signifiait d’être un leader pour ramasser mes coéquipiers et les rallier autour d’une cause et d’un objectif. Le métier d’entraîneur n’est pas très différent.

En conséquence, Ward a rapidement été considéré comme un prodige de l’entraînement dans les rangs de la NBA. Alors pourquoi, après deux saisons, a-t-il tout abandonné ?

Je voulais passer plus de temps avec ma famille et l’opportunité de modeler l’esprit des jeunes était très séduisante, a-t-il dit.
Cette opportunité s’est avérée être à l’un des derniers endroits où l’on s’attendrait à trouver une ancienne star de la NBA, la minuscule Westbury Christian School à Houston, une école qui ne compte que quelques centaines d’élèves de la maternelle à la terminale. Bien que retiré des rangs professionnels, Ward a travaillé sans relâche, prenant son travail très au sérieux. Il a passé sa première année en 2008 en tant qu’assistant pour les équipes de basket-ball et de football avant de se consacrer uniquement au football en tant qu’entraîneur principal de l’équipe.

Il ne s’agit pas du sport, mais de l’impact que nous avons sur l’esprit des jeunes gens, a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait fait le choix de revenir au football. Quand une opportunité se présente comme celle qui m’a été offerte, c’est une bénédiction et quelque chose que je chéris. Il ne s’agit pas des résultats sur le terrain, mais du genre de jeunes hommes qu’ils deviennent.

Bien que Ward fasse partie intégrante du passé des Knicks, il partage également un certain lien avec un membre de l’avenir des équipes en la personne de Toney Douglas, un autre meneur de jeu de l’État de Floride né et élevé en Géorgie.

Il se trouve qu’il est l’un de ces gars qui jouent dur, a déclaré Ward en regardant Douglas en action. Il doit trouver sa niche ici et apprendre son rôle. Jouer en défense et faire des jeux de bousculade et des jeux difficiles est quelque chose que nous devrions tous faire, et s’il peut faire régulièrement ce qu’il fait, il trouvera une place sur la liste.

Ce sont des mots forts prononcés comme un véritable entraîneur, même si cet entraîneur se trouve maintenant être de retour dans le football.

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