Système originalEdit
Jusqu’en 1994, les comètes recevaient d’abord une désignation provisoire constituée de l’année de leur découverte suivie d’une lettre minuscule indiquant son ordre de découverte dans cette année (par exemple, la comète 1969i (Bennett) était la 9e comète découverte en 1969). Une fois que la comète a été observée jusqu’au périhélie et que son orbite a été établie, la comète a reçu une désignation permanente de l’année de son périhélie, suivie d’un chiffre romain indiquant son ordre de passage au périhélie dans cette année, de sorte que la comète 1969i est devenue la comète 1970 II (c’était la deuxième comète à passer au périhélie en 1970)
Système actuelEdit
L’augmentation du nombre de découvertes de comètes rendait cette procédure délicate, tout comme le délai entre la découverte et le passage au périhélie avant que le nom permanent puisse être attribué. Par conséquent, en 1994, l’Union astronomique internationale a approuvé un nouveau système de dénomination. Les comètes sont désormais désignées provisoirement par l’année de leur découverte suivie d’une lettre indiquant le demi-mois de la découverte et d’un numéro indiquant l’ordre de découverte (un système similaire à celui déjà utilisé pour les astéroïdes). Par exemple, la quatrième comète découverte dans la deuxième quinzaine de février 2006 a été désignée 2006 D4. Des préfixes sont ensuite ajoutés pour indiquer la nature de la comète :
- P/ indique une comète périodique, définie à ces fins comme toute comète ayant une période orbitale de moins de 200 ans ou des observations confirmées à plus d’un passage au périhélie.
- C/ indique une comète non périodique c’est-à-dire toute comète qui n’est pas périodique selon la définition précédente.
- X/ indique une comète pour laquelle aucune orbite fiable n’a pu être calculée (généralement, les comètes historiques).
- D/ indique une comète périodique qui a disparu, s’est disloquée ou a été perdue. Les exemples incluent la comète de Lexell (D/1770 L1) et la comète Shoemaker-Levy 9 (D/1993 F2)
- A/ indique un objet qui a été identifié par erreur comme une comète, mais qui est en fait une planète mineure. Option inutilisée pendant de nombreuses années, cette classification a été appliquée pour la première fois en 2017 pour ‘Oumuamua (A/2017 U1) et par la suite à tous les astéroïdes dont l’orbite ressemble à celle d’une comète.
- I/ indique un objet interstellaire, ajouté au système 2017 pour permettre la reclassification de ‘Oumuamua (1I/2017 U1). En 2019, le seul autre objet ayant cette classification est la comète Borisov (2I/2019 Q4).
Par exemple, la désignation de la comète Hale-Bopp est C/1995 O1. Après leur deuxième passage observé au périhélie, les désignations des comètes périodiques reçoivent un numéro de préfixe supplémentaire, indiquant l’ordre de leur découverte. La comète de Halley, la première comète identifiée comme périodique, a la désignation systématique 1P/1682 Q1.
Séparément de la désignation systématique numérotée, les comètes se voient régulièrement attribuer un nom standard par l’UAI, qui est presque toujours le nom ou les noms de leurs découvreurs. Lorsqu’une comète n’a reçu qu’une désignation provisoire, le « nom » de la comète n’est généralement inclus qu’entre parenthèses après cette désignation, voire pas du tout. Cependant, lorsqu’une comète périodique reçoit un numéro et une désignation permanente, la comète est généralement notée en utilisant son nom après son numéro et son préfixe. Par exemple, la comète périodique non numérotée P/2011 NO1 (Elenin) et la comète non périodique C/2007 E2 (Lovejoy) sont notées avec leur désignation systématique provisoire suivie de leur nom entre parenthèses ; cependant, la comète périodique numérotée 67P/Churyumov-Gerasimenko reçoit une désignation permanente de son préfixe numéroté (« 67P/ ») suivi de son nom (« Churyumov-Gerasimenko »).
Les objets interstellaires sont également numérotés dans l’ordre de leur découverte et peuvent recevoir des noms, ainsi qu’une désignation systématique. Le premier exemple était 1I/ʻOumuamua, qui a la désignation officielle 1I/2017 U1 (ʻOumuamua).
Relation avec les désignations d’astéroïdesModifier
Il est parfois difficile de savoir si un objet nouvellement découvert est une comète ou un astéroïde (qui recevrait une désignation de planète mineure). Tout objet initialement mal classé comme astéroïde mais rapidement corrigé en comète incorpore la désignation de planète mineure dans celle de comète. Cela peut conduire à des noms bizarres, comme pour 227P/Catalina-LINEAR , dont le nom alternatif est 227P/2004 EW38 (Catalina-LINEAR), dérivé de la désignation initiale provisoire de planète mineure 2004 EW38.
Dans d’autres cas, un astéroïde connu peut commencer à présenter des caractéristiques cométaires (comme le développement d’une coma) et donc être classé à la fois comme un astéroïde et une comète. Ces corps reçoivent des désignations sous les deux systèmes. Il n’y a que huit corps de ce type qui sont classés à la fois comme comètes et comme astéroïdes : 2060 Chiron (95P/Chiron), 4015 Wilson-Harrington (107P/Wilson-Harrington), 7968 Elst-Pizarro (133P/Elst-Pizarro), 60558 Echeclus (174P/Echeclus), 118401 LINEAR (176P/LINEAR), (300163) 2006 VW139 (288P/2006 VW139), (323137) 2003 BM80 (282P/2003 BM80), et (457175) 2008 GO98 (362P/2008 GO98).