No. 177 : Carnegie et Rockefeller

Aujourd’hui, nous rencontrons deux hommes riches. Le Collège d’ingénierie de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

L’émergence de l’Amérique en tant que puissance industrielle à la fin du 19ème siècle reposait fortement sur deux substances : le pétrole et le fer. Et deux personnes ont joué un grand rôle dans la fourniture de ces matériaux.

Andrew Carnegie est né en Écosse en 1835, et sa famille a déménagé en Pennsylvanie lorsque le jeune Andrew avait treize ans. John D. Rockefeller est né quatre ans plus tard dans le nord de l’État de New York — le fils d’un négociant, qui l’a fait déménager à Cleveland quand il avait six ans.

Les premiers emplois de Carnegie ont pratiquement dessiné l’émergence technologique de l’Amérique du 19ème siècle. Il a été bobinier dans une usine de textile, télégraphiste, mécanicien de locomotive. Il a ensuite travaillé dans les chemins de fer et les puits de pétrole. Mais à 38 ans, il a créé la Keystone Iron Works, qu’il a dirigée jusqu’en 1901. À cette époque, Keystone Iron était devenu U.S. Steel, et Andrew Carnegie était devenu l’un des hommes les plus riches de la planète.

John D. Rockefeller s’est lancé dans les affaires à l’âge de 20 ans, et il a récupéré son premier puits de pétrole comme activité secondaire. Il a vite compris que c’était le bon cheval à monter. Avant même que les automobiles et les avions ne s’approprient le pétrole, celui-ci avait commencé à remplacer le charbon dans les industries électriques.

Carnegie et Rockefeller — tous deux incroyablement riches au 20e siècle — sont arrivés au don par deux chemins différents : Avant même d’avoir atteint son apogée, Carnegie a écrit que la vie d’un homme riche devait se dérouler en deux étapes : d’abord acquérir de la richesse, puis utiliser cette richesse pour améliorer le bien-être général. Et c’est ce qu’il a fait. Il a créé le Carnegie Institute, le Tuskegee Institute et de nombreuses autres écoles. Il est devenu le saint patron des bibliothèques. Il a créé des fondations caritatives.

Rockefeller, d’autre part, a commencé à donner lorsque les forces anti-trust se sont refermées sur sa Standard Oil Company. Il a également créé des sociétés de bienfaisance de toutes sortes pour donner l’argent excédentaire. Il a commencé par créer l’université de Chicago. Quelles que soient ses motivations, Rockefeller a donné naissance à une dynastie de dons caritatifs qui s’étend jusqu’à nos jours.

Bien sûr, Andrew Carnegie fait le meilleur héros. Après tout, il faisait partie intégrante des technologies émergentes qui ont fait notre pays. Et ses dons découlaient de principes profondément ancrés. Pourtant, le clan Rockefeller a endossé le manteau du service public. Ils sont devenus des leaders politiques et des donateurs professionnels — l’un d’eux est mort en faisant des recherches anthropologiques en Nouvelle-Guinée.

L’argent crée la responsabilité. Tôt ou tard, nous réalisons que nous avons un monde décent dans lequel vivre seulement quand l’argent créé par notre prévoyance technologique revient pour augmenter la connaissance et la beauté dans ce monde.

Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs fonctionnent.

(Thème musical)