Plus de 180 000 personnes ont cessé de s’identifier à l’Église presbytérienne (USA) au cours des quatre dernières années, selon les chiffres officiels de l’Église. Maintenant, il y en a une de plus : Le président Donald Trump.
Trump a déclaré à Religion News Service la semaine dernière dans une interview écrite médiatisée par la conseillère spirituelle Paula White-Cain qu’il ne se considère pas comme presbytérien. Il a été confirmé dans l’église et s’est dit presbytérien de nombreuses fois au fil des ans. Mais plus maintenant.
« Je me considère maintenant comme un chrétien non confessionnel », a déclaré Trump dans la déclaration. « Melania et moi avons eu l’occasion de visiter des églises incroyables et de rencontrer de grands chefs religieux du monde entier. Pendant l’épidémie sans précédent de COVID-19, je me suis branché sur plusieurs services religieux virtuels et je sais que des millions d’Américains ont fait de même. »
Bien que la dénomination principale ait précédemment contesté l’affiliation de Trump, son récent départ semble être le résultat du président qui s’éloigne lentement de l’église de son enfance et se rapproche d’une foi plus évangélique.
Trump n’était pas un pratiquant régulier avant d’être élu président. Il a fréquenté l’église de Norman Vincent Peale pendant un certain temps et fait l’éloge du livre de Peale, The Power of Positive Thinking. Il a également fréquenté les églises épiscopales pour plusieurs services de Noël et de Pâques. En 2016, il a été décrit par un éminent partisan évangélique comme un « bébé chrétien ».
Depuis qu’il s’est installé à la Maison Blanche, cependant, il a visité de nombreuses églises différentes, principalement évangéliques et pentecôtistes. Il a rencontré de nombreux ministres, s’est fait prier et a demandé conseil à des conseillers spirituels comme White-Cain, un télévangéliste de Floride souvent associé au gospel de la prospérité, qui a pris un poste de coordinateur de la sensibilisation à la foi de l’administration Trump l’année dernière. City of Destiny, l’église fondée par White-Cain en Floride, est non confessionnelle.
La plupart des Américains ne pensent pas que Trump a de fortes croyances religieuses, selon le sondage non partisan du Public Religion Research Institute. Environ 40 % disent que le président « utilise surtout la religion à des fins politiques. » Les évangéliques blancs qui votent républicain voient les choses différemment : Cinquante-neuf pour cent disent que Trump a de fortes croyances religieuses.
D’une certaine manière, la décision de Trump de se désolidariser d’une dénomination principale fait également partie d’une tendance culturelle plus large. De nombreux Américains ont fait de même. En 1975, près d’un tiers des Américains s’identifiaient à une dénomination mainline. Aujourd’hui, ce chiffre est tombé à un peu plus de 10 pour cent.
L’Église presbytérienne (USA) est passée de 3,1 millions de membres en 1984 à environ 1,3 million aujourd’hui. Le nombre de membres a diminué en moyenne de 4,5 % chaque année où Trump a été président.
Le changement d’identification religieuse est également courant aux États-Unis. Les spécialistes des sciences sociales appellent cela le « changement ». Cela comprend des conversions dramatiques, comme lorsque quelqu’un a une expérience de born-again, mais aussi des changements plus subtils, comme lorsque quelqu’un déménage dans une nouvelle ville et décide d’essayer l’église baptiste locale au lieu d’une autre congrégation méthodiste.
Le changement de religion semble se produire plus souvent quand il y a beaucoup de choix – comme aux États-Unis. Et il semble se produire davantage lorsque les gens prennent la religion très au sérieux et pensent qu’il s’agit d’une partie importante et distinctive de leur identité personnelle – comme c’est le cas aux États-Unis.
Dans la Cooperative Congressional Election Study en trois vagues – qui a interrogé les mêmes personnes en 2010, 2012 et 2014 – 1 chrétien sur 6 a changé d’identification religieuse en quatre ans. Certains ont cessé de s’identifier comme chrétiens et se sont dits « aucun » ou « rien en particulier ». Mais environ 16 % ont changé de dénomination, dont environ 20 % des presbytériens, qui ont cessé de s’appeler presbytériens et ont commencé à s’appeler autre chose – souvent « non confessionnel ». »
Bien sûr, la plupart des Américains ne sont pas le président. Il est très inhabituel pour le chef de l’exécutif de changer d’identification religieuse en cours de mandat. La dernière fois que c’est arrivé, Trump avait six ans.
Dwight Eisenhower a été baptisé le deuxième dimanche où il était à la Maison Blanche, en janvier 1953. Il rejoignait le groupe que Trump quitte maintenant : les presbytériens.
Eisenhower, comme Trump, n’était pas particulièrement religieux avant son élection. Il fut élevé dans une petite dénomination anabaptiste, qu’il quitta lorsqu’il entra à l’école militaire. Ses parents ont ensuite rejoint les Étudiants de la Bible, un groupe qui est devenu les Témoins de Jéhovah. Lorsqu’il se présente aux élections en 1952, l’absence de dénomination de ce héros de la Seconde Guerre mondiale devient un problème. On l’appelait « un homme sans église et sans foi ».
L’un de ses conseillers spirituels, l’évangéliste Billy Graham, encouragea Eisenhower à donner l’exemple à la nation en rejoignant une église, et lui recommanda de devenir presbytérien. Bien que Graham était baptiste, il travaillait au-delà des lignes confessionnelles, connaissait le ministre presbytérien à Washington, DC, et pensait qu’Eisenhower se sentirait à l’aise dans le service ordonné et formel du dimanche.
Eisenhower a d’abord résisté à l’idée, selon l’historien Gary Scott Smith, pensant que le déménagement aurait juste l’air cynique et politique. Il estimait que sa foi était privée.
Il a été convaincu lorsqu’un membre de son personnel lui a demandé de penser aux enfants de la nation, tirés du lit chaque dimanche pour aller à l’église, se plaignant qu’ils ne devraient pas avoir à y aller si le président des États-Unis n’avait pas à y aller. Le président devrait donner un bon exemple religieux.
Eisenhower a fait de la promotion de la croyance en Dieu et de la religion, en termes très généraux, une priorité de son administration. Il voyait la religion comme une ressource spirituelle dans le conflit de la guerre froide avec le communisme. Il a ajouté « sous Dieu » au Serment d’allégeance et a encouragé la Journée nationale de la prière. Il a souvent parlé de l’importance d’une « foi religieuse profondément ressentie » – le plus célèbre lorsqu’il a dit : « Notre forme de gouvernement n’a aucun sens à moins qu’elle ne soit fondée sur une foi religieuse profondément ressentie, et je ne me soucie pas de ce qu’elle est. »
La plupart des Américains ont fini par voir Eisenhower comme un président très religieux, bien que certains l’aient critiqué pour avoir été spécifique sur sa foi. Il semblait promouvoir une religion américaine générique, qui n’avait rien à voir avec Jésus ou des particularités sur Dieu ou un quelconque contenu théologique. Il semblait avoir, selon une personne, « une croyance très fervente dans une religion très vague. »
Aujourd’hui, alors que la lutte de la guerre froide a été remplacée par des conflits de guerre culturelle, les critiques voient le passage de Trump de presbytérien à chrétien non confessionnel sous un jour opposé : il est trop spécifique. Au lieu d’essayer de représenter tous les Américains avec des platitudes sur la « foi profondément ressentie », ils affirment que Trump fait un geste politique, s’identifiant aux électeurs religieux dont il a besoin dans les urnes.