Relief
Le Népal contient certains des terrains montagneux les plus accidentés et les plus difficiles au monde. Environ 75 % du pays est couvert de montagnes. Du sud au nord, le Népal peut être divisé en quatre ceintures physiques principales, chacune s’étendant d’est en ouest à travers le pays. Ce sont, premièrement, le Taraï, une terre basse, plate et fertile adjacente à la frontière de l’Inde ; deuxièmement, les contreforts boisés de Churia et la zone intérieure du Taraï, s’élevant de la plaine du Taraï à la chaîne accidentée du Mahābhārat ; troisièmement, la région de moyenne montagne entre la chaîne du Mahābhārat et le Grand Himalaya ; et, quatrièmement, la chaîne du Grand Himalaya, s’élevant à plus de 29 000 pieds (environ 8 850 mètres).
Le Taraï forme l’extension nord de la plaine du Gange et varie en largeur de moins de 16 à plus de 20 miles, se rétrécissant considérablement en plusieurs endroits. Une ceinture de 10 miles de large de riches terres agricoles s’étend le long de la partie méridionale du Taraï ; la section septentrionale, jouxtant les contreforts, est une région marécageuse dans laquelle les animaux sauvages abondent et la malaria est endémique.
La chaîne de Churia, qui est peu peuplée, s’élève en escarpements presque perpendiculaires à une altitude de plus de 4 000 pieds. Entre la chaîne Churia, au sud, et la chaîne Mahābhārat, au nord, se trouvent de larges bassins de 2 000 à 3 000 pieds d’altitude, d’une largeur d’environ 10 milles et d’une longueur de 20 à 40 milles ; ces bassins sont souvent appelés le Taraï intérieur. En de nombreux endroits, ils ont été débarrassés des forêts et de l’herbe de la savane pour fournir du bois et des zones de culture.
Un système complexe de chaînes de montagnes, d’une largeur de quelque 50 miles et d’une altitude variant de 8 000 à 14 000 pieds, se trouve entre la chaîne du Mahābhārat et le Grand Himalaya. Les crêtes de la chaîne du Mahābhārat présentent un escarpement abrupt vers le sud et une pente relativement douce vers le nord. Au nord de la chaîne du Mahābhārat, qui entoure la vallée de Katmandou, se trouvent les chaînes plus élevées de l’Himalaya intérieur (Petit Himalaya), qui s’élèvent jusqu’à des sommets perpétuellement recouverts de neige. Les vallées de Katmandou et de Pokharā qui se trouvent dans cette région de moyenne montagne sont des bassins plats, autrefois couverts de lacs, qui ont été formés par le dépôt de matériaux fluviaux et fluvioglaciaires descendus par les rivières et les glaciers depuis les chaînes environnantes pendant les quatre phases glaciaires et les phases chaudes intermédiaires de l’époque pléistocène (d’il y a environ 2 600 000 à 11 700 ans).
La chaîne du Grand Himalaya, dont l’altitude varie de 14 000 à plus de 29 000 pieds, contient plusieurs des plus hauts sommets du monde – Everest, Kānchenjunga I, Lhotse I, Makālu I, Cho Oyu, Dhaulāgiri I, Manāslu I et Annapūrna I – tous dépassant 26 400 pieds. À l’exception d’établissements épars dans les vallées de haute montagne, toute cette région est inhabitée.