En concept, le 409 était censé être simplement un 348 alésé avec une course plus longue. L’unité de production, cependant, a fini par avoir peu de pièces interchangeables. Les blocs-cylindres et les culasses des deux moteurs étaient cependant usinés sur les mêmes lignes, ce qui constituait une aide essentielle du point de vue des coûts. En alésant le bloc 348, Chevy a soigneusement évité toute modification du moulage. En effet, il a été jugé impératif de conserver les chemises d’eau en cercle complet autour des alésages. Cela a limité l’augmentation maximale de l’alésage à 3/16 de pouce (0,1875 pouce), ce qui donne une dimension finale de 4,3125 pouces. La course est passée de 3,25 à 3,50 pouces, ce qui a nécessité un nouveau vilebrequin. Les 348 et 409 avaient tous deux des vilebrequins en acier forgé, bien que ces derniers aient des courses de vilebrequin plus longues. Les dimensions des roulements étaient également partagées – 2,50 pouces de diamètre pour les arbres principaux et 2,20 pouces de diamètre pour les manetons. La manivelle de la 409 exigeait cependant des contrepoids plus lourds, et pesait par conséquent 8,2 livres de plus, pour un total de 67 livres.
Pour conserver la même hauteur de pont, il est devenu nécessaire de raccourcir les bielles. Cela avait l’inconvénient d’augmenter l’angularité maximale des bielles et donc la poussée latérale sur le piston. Alors que la 348 avait des pistons en aluminium moulé permanent, la 409 était équipée de pistons en aluminium forgé pour une meilleure résistance à la chaleur. La 348 utilisait des axes de pistons décalés, ce qui avait l’avantage de réduire le claquement de la jupe du piston après un démarrage à froid. Cela rend un moteur de camion plus civilisé, mais n’a pas de réelle importance pour une voiture à hautes performances. Le 409, en revanche, n’avait pas de décalage d’axe de piston, et il n’était donc pas nécessaire de séparer les gauches et les droites. Sur la 348, les cavités de décharge des soupapes se trouvaient de part et d’autre de la chemise. Les pistons de la 409 avaient des reliefs de soupapes fraisés, tous du même côté.
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J’aime toute la disposition de base, la conception des soupapes de la 348 provient du moteur à petit bloc. Cela signifiait des culbuteurs en acier estampé montés sur des boules et des soupapes disposées en ligne avec une inclinaison de 12 degrés au-dessus de chambres de combustion cunéiformes. Les culasses des 348 et 409 étaient fabriquées à partir des mêmes pièces moulées, mais la 409 avait des trous de poussoirs plus larges et des faces de butée de ressorts de soupapes différentes. Elle possédait également des ressorts de soupape plus puissants que la 348 pour une fermeture sûre à haut régime, ainsi que des tiges de poussoir plus fortes et plus épaisses. La 409 utilisait un seul ressort hélicoïdal avec un amortisseur en acier plat par soupape, alors que la 348 avait des ressorts de soupape doubles. Les soupapes d’admission et d’échappement de la 409 étaient héritées de la 348, les admissions mesurant 2,066 pouces à travers la tête et les échappements 1,72 pouces.
En tant que 348 retravaillée, la 409 présentait naturellement une compression plus élevée (11,25:1) et un arbre à cames plus sauvage. La levée de la soupape d’admission est passée de 0,406 à 0,440 pouce, et celle de la soupape d’échappement de 0,412 à la même valeur de 0,440. La durée d’ouverture des soupapes d’admission est passée de 287 à 317 degrés, et le chevauchement (la période pendant laquelle les deux soupapes sont ouvertes) de 66 à 70 degrés.
En 1960, la 348 avait été proposée avec une configuration de carburateur triple à deux barils qui augmentait la puissance nominale de 340 à 350 ch. Aucun collecteur multi-carburateur n’a été conçu pour la version initiale de la 409, car son gros Carter à quatre barils avait presque le même volume de débit d’air que trois deuces.
La 409 a fait ses débuts comme option à la mi-1961. Dans sa forme la plus puissante, elle délivrait 360 ch à 5800 tr/min, et générait un couple maximal de 409 livres-pieds à 3600 tr/min. Il pesait 664 livres, soit seulement 34 livres de plus que le six cylindres Chevrolet de 230 pouces cubes. Une option de 409 ch avec deux moteurs quatre cylindres Carter est disponible en 1962. L’année suivante, une puissance de 425 ch était revendiquée pour cette combinaison, grâce à un taux de compression de 11,0:1 et des poussoirs solides. Le même moteur avec un seul quatre barils Carter développait 400 ch. L’option double quatre barils a été abandonnée à la fin de l’année modèle 1964. Pour 1965, la 409 la plus sexy développait 400 ch. Elle était équipée d’un collecteur d’admission à grand orifice en aluminium, d’un taux de compression de 11,0:1, d’un arbre à cames à levée/levée rapide avec des poussoirs solides, d’un carburateur quatre cylindres unique et de collecteurs d’échappement spéciaux à faible résistance. Une version de 340 ch a été reportée inchangée de 64, avec un taux de compression de 10,0:1, un carburateur unique à quatre barils et des poussoirs hydrauliques.
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