Les mots de fonction peuvent être des prépositions, des pronoms, des verbes auxiliaires, des conjonctions, des articles grammaticaux ou des particules, qui appartiennent tous au groupe des mots de classe fermée. Les interjections sont parfois considérées comme des mots de fonction, mais elles appartiennent au groupe des mots de classe ouverte. Les mots de fonction peuvent ou non être infléchis ou avoir des affixes.
Les mots de fonction appartiennent à la classe fermée des mots de la grammaire car il est très rare que de nouveaux mots de fonction soient créés au cours du discours. Dans la classe ouverte des mots, c’est-à-dire, noms, verbes, adjectifs ou adverbes, de nouveaux mots peuvent être ajoutés facilement, comme des mots d’argot, des termes techniques, et des adoptions et adaptations de mots étrangers.
Chaque mot de fonction soit : donne des informations grammaticales sur d’autres mots dans une phrase ou une clause, et ne peut pas être isolé des autres mots ; soit donne des informations sur le modèle mental du locuteur quant à ce qui est dit.
Les mots grammaticaux, en tant que classe, peuvent avoir des propriétés phonologiques distinctes des mots de contenu. Les mots grammaticaux ne font parfois pas un usage complet de tous les sons d’une langue. Par exemple, dans certaines des langues khoisan, la plupart des mots de contenu commencent par des clics, mais très peu de mots de fonction le font. En anglais, très peu de mots autres que les mots de fonction commencent par la voix th . Les mots de fonction anglais peuvent avoir moins de trois lettres, par exemple ‘I’, ‘an’, ‘in’, tandis que les mots non fonctionnels en ont généralement trois ou plus (par exemple ‘eye’, ‘Ann’, ‘inn’).
Voici une liste du type de mots considérés comme des mots de fonction avec des exemples anglais. Ils sont tous non fléchis en anglais, sauf indication contraire :
- articles – the et a. Dans certaines langues fléchies, les articles peuvent prendre le cas de la déclinaison du nom suivant.
- pronoms – he : : him, she : : her, etc. – fléchis en anglais
- adpositions – in, under, towards, before, of, for etc.
- conjonctions – and and but
- conjonctions de subordination – if, then, well, however, thus, etc.
- verbes auxiliaires – would, could, should, etc. – fléchis en anglais
- particules – up, on, down
- interjections – oh, ah, eh parfois appelées « pauses remplies »
- explétifs – tiennent lieu de phrases, entre autres fonctions.
- pro-sentences – oui, non, ok etc.