Maria Sagheddu est née à Dorgali, en Sardaigne, dans une famille de bergers. Des témoins de la période de son enfance et de son adolescence parlent d’elle comme d’une jeune fille au caractère obstiné, critique, contestataire et rebelle, mais paradoxalement dotée d’un sens aigu du devoir, de la loyauté et de l’obéissance : « Elle obéissait en grognant, mais elle était docile », disait-on d’elle. « Elle disait « non », mais elle exécutait la tâche immédiatement »
Ce que tout le monde a remarqué, c’est le changement qui s’est opéré en elle à 18 ans. Petit à petit, elle est devenue douce. Ses accès de colère ont disparu. Elle devint plus pensive et austère : plus tendre et réservée. L’esprit de charité priante grandit en elle, ainsi qu’une nouvelle sensibilité à l’égard de l’Église et des besoins de l’apostolat. Elle s’inscrit à l' »Action catholique », un mouvement de jeunesse parrainé par l’Église.
Une nouvelle profondeur de réceptivité naît également en elle, qui s’abandonne totalement à la volonté de Dieu. A 21 ans, elle décide de se consacrer à Dieu. Suivant les conseils de son père spirituel, elle entra au monastère cistercien de Grottaferrata, une communauté économiquement pauvre et culturellement sous-développée, gouvernée à l’époque par Mère Maria Pia Gullini.
Sa vie au monastère semble avoir été dominée par quelques principes essentiels :
- Le premier et le plus évident d’entre eux était la gratitude pour la miséricorde que Dieu avait déversée sur elle, l’appelant à lui appartenir complètement. Elle aimait se comparer au fils prodigue et ne pouvait que dire : « Merci ! » pour la vocation monastique, son monastère, les supérieures, les sœurs, tout. « Comme le Seigneur est bon ! » était son exclamation constante et cette gratitude envahira tout, même les derniers moments de sa maladie et de son agonie.
- Le deuxième principe de sa vie est le désir de répondre à la grâce de Dieu de toutes ses forces, afin que ce que le Seigneur avait commencé en elle soit achevé et que la volonté de Dieu s’accomplisse en elle, car c’est là que se trouvait sa véritable paix.
Au noviciat, elle avait peur d’être renvoyée, mais après sa profession, cette anxiété a été surmontée et un abandon paisible et confiant a pris sa place, produisant un profond élan intérieur vers le sacrifice complet d’elle-même : « Maintenant, fais de moi ce que tu veux », disait-elle simplement. Sa brève vie dans le cloître – elle n’a vécu comme religieuse que trois ans et demi – s’est consumée simplement, comme l’Eucharistie, dans son engagement quotidien de conversion, pour mieux suivre le Christ dans son obéissance au Père jusqu’à la mort. Les souvenirs que les sœurs gardent d’elle sont à la fois simples et significatifs : sa promptitude à reconnaître ses fautes et à demander pardon aux autres sans se justifier ; son humilité simple et sincère ; son empressement à faire n’importe quel travail, même le plus fatigant, sans en faire un drame. Après sa profession monastique, elle fit l’expérience de sa petitesse : « Son abbesse, Mère Maria Pia Gullini, avait une conscience œcuménique précoce et le désir de travailler à l’unité des chrétiens. Elle avait communiqué ce désir à la communauté, aussi lorsqu’elle a expliqué aux sœurs la demande de l’Église de prier et d’offrir pour la grande cause de l’unité des chrétiens, Sœur Maria Gabriella s’est sentie immédiatement impliquée et intérieurement poussée à offrir sa jeune vie. « Je sens que le Seigneur m’appelle » – confie-t-elle à son abbesse – « je me sens poussée, même quand je ne veux pas y penser »
Par la voie rapide et droite de son engagement tenace dans l’obéissance, Gabriella atteint la liberté intérieure de se conformer à Jésus, qui « ayant aimé les siens qui étaient dans le monde, les aima jusqu’à la fin ». Comme contrepoids à la lacération du Corps du Christ, elle a compris l’urgence de s’offrir et de réaliser cette offrande avec une constance fidèle jusqu’à sa consommation finale. Elle était consciente de sa propre fragilité, mais son cœur et sa volonté n’avaient qu’un seul désir : « La volonté de Dieu ! La gloire de Dieu ! » Le jour même de son offrande, la tuberculose apparut dans son jeune corps jusqu’alors extrêmement sain. Elle l’emporte vers la mort après 15 mois de souffrance.
Le soir du 23 avril 1939, Gabriella met fin à sa longue agonie, totalement abandonnée à la volonté de Dieu, alors que les cloches sonnent à toute volée à la fin des vêpres du dimanche du Bon Pasteur. L’Evangile de ce jour avait proclamé : « Il y aura une seule bergerie et un seul berger. »
Même avant la consommation de son offrande, son don de soi pour l’unité des chrétiens avait été communiqué aux frères anglicans et avait été accueilli par eux. Il a également suscité une réponse profonde dans le cœur des croyants d’autres confessions chrétiennes. Le don le plus concret de Sœur Gabriella à sa propre communauté a été l’afflux de vocations, qui sont arrivées en grand nombre au cours des années suivantes.
Son corps, retrouvé intact à l’occasion de sa reconnaissance en 1957, repose désormais dans une chapelle attenante au monastère de Vitorchiano, où la communauté de Grottaferrata s’est transférée. Elle a été béatifiée par Jean-Paul II le 25 janvier 1983 dans la basilique de Saint-Paul-hors-les-Murs. C’était 44 ans après sa mort, la fête de la conversion de saint Paul et le dernier jour de la semaine de prière pour l’unité des chrétiens.