Ontkean a débuté à Hollywood en étant invité dans The Partridge Family en 1971, et il a été invité à la télévision dans des émissions comme Ironside et Longstreet, mais sa percée a eu lieu dans la série The Rookies (1972-1976) d’ABC, dans laquelle il a joué le rôle de l’officier Willie Gillis pendant les deux premières saisons. Les talents de hockeyeur d’Ontkean ont joué un rôle important dans l’obtention du rôle de Ned Braden dans Slap Shot (1977), car il effectuait lui-même tous ses tirs sur la glace. En 1979, il apparaît dans le premier épisode de Tales of the Unexpected.
Autres premiers rôles au cinéma : Necromancy (1972) avec Orson Welles ; Voices (1979) avec Amy Irving ; Willie & Phil (1980) avec Margot Kidder ; The Blood of Others (1984) ; The Allnighter et Maid to Order (tous deux 1987) (ce dernier avec Ally Sheedy) ; Clara’s Heart (1988) avec Whoopi Goldberg, et Bye Bye Blues (1989).
Making LoveEdit
Making Love (1982) traite d’un homme marié qui découvre son homosexualité. Ontkean n’était pas le premier choix du réalisateur pour ce film : Arthur Hiller avait auparavant approché Tom Berenger, Michael Douglas, Harrison Ford, William Hurt et Peter Strauss pour jouer le rôle principal, avant de finalement approcher Ontkean. Selon Hiller, la réaction de la plupart des acteurs a été de lui dire de ne même pas les considérer pour le rôle. Le film a réuni Ontkean et Kate Jackson, qui avaient déjà joué ensemble dans The Rookies. Plusieurs années plus tard, Ontkean a tenté d’empêcher que des extraits du film soient inclus dans The Celluloid Closet, un documentaire de 1996 sur les personnages LGBT au cinéma, mais il n’y est pas parvenu.
Twin PeaksEdit
Ontkean est apparu dans le rôle du shérif Harry S. Truman dans Twin Peaks (1990) de David Lynch et Mark Frost. Il a filmé des scènes pour Twin Peaks : Fire Walk with Me mais, comme beaucoup d’autres de la série télévisée originale, ses scènes ont été supprimées du film final.
Après Twin PeaksEdit
Ontkean est ensuite apparu dans de nombreuses productions cinématographiques et télévisées, notamment Kids Don’t Tell (1985) avec JoBeth Williams ; The Right of the People (1986) ; In Defense of a Married Man (1990) ; In a Child’s Name (1991) avec Valerie Bertinelli ; Legacy of Lies (1992) ; Rapture et Vendetta II : The New Mafia (tous deux en 1993) ; Swann : A Mystery et The Stepford Husbands (tous deux en 1996) ; Summer of the Monkeys et A Chance of Snow (tous deux en 1998 ; ce dernier encore avec JoBeth Williams) ; Bear with Me (2000), et Mrs. Ashboro’s Cat (2003).
Ontkean a eu un rôle récurrent dans la série éphémère North Shore de Fox en 2004, et est également apparu dans la comédie télévisée Sophie en 2008.
Dernier rôle à ce jour : The DescendantsEdit
Il a eu un très petit rôle dans le film The Descendants de 2011, qui a été son dernier rôle à ce jour avant qu’il ne décide de prendre sa retraite d’acteur. Le film a été tourné à Hawaï, où il vit.
Jumel Peaks : The ReturnEdit
Ontkean a été approché pour reprendre son rôle de shérif Truman pour la reprise de Twin Peaks en 2017. Au début, Ontkean était excité à l’idée de reprendre le rôle, et a fait appel à Brad Dukes, une autorité de Twin Peaks, pour l’aider à trouver la veste que son personnage portait autrefois dans la série. Dukes a trouvé une réplique convenable, l’a achetée et l’a envoyée à Ontkean. Cependant, en 2015, Ontkean a officiellement abandonné la reprise de Twin Peaks, pour des raisons qui n’ont jamais été rendues publiques. Dukes se souvient : « Nous avons parlé pour la dernière fois en août et il m’a informé qu’il n’allait finalement pas à Washington. Je lui ai dit que j’avais le cœur brisé d’entendre ça. En plus d’avoir le cœur brisé, je suis perplexe. Twin Peaks n’est pas Twin Peaks sans Michael Ontkean dans le rôle du shérif Harry S. Truman. »
Le rôle d’Ontkean a été remplacé par Robert Forster, jouant le frère du shérif Truman, Frank. Forster était initialement le premier choix de David Lynch pour jouer Harry Truman en 1990.