Kirsten, 22 ans, savait que quelque chose d’étrange se passait à environ huit semaines de sa grossesse. Les symptômes classiques du premier trimestre, comme la prise de poids, les aversions alimentaires et les nausées, arrivaient tous comme prévu – mais elle n’était pas la seule à être affectée.
Son partenaire, Silas, 23 ans, connaissait des changements physiques similaires. Il a commencé à prendre du poids et se sentait repoussé par les aliments familiers. Alors que les nausées matinales de Kirsten s’installent, il est frappé par des nausées tout aussi débilitantes. « Je me suis senti malade tous les jours pendant des semaines », dit-il.
Au départ, Kirsten était sceptique. Elle craignait que les symptômes de Silas ne soient une blague élaborée, ou qu’il soit insensible. « Mais, au fil du temps, j’ai compris qu’il souffrait vraiment », dit-elle. « Les nausées étaient le pire des symptômes. C’était bien pire pour lui que pour moi. J’ai fini par partager avec lui mes médicaments contre les nausées matinales pour qu’il puisse tenir la journée. »
L’expérience de Silas n’était pas un phénomène de foire. Il était atteint du syndrome de Couvade, autrement dit d’une « grossesse de sympathie ». Cette affection mystérieuse – mais étonnamment courante – amène les partenaires des femmes enceintes à manifester les symptômes physiques et psychologiques de la grossesse. Les personnes atteintes du syndrome font état de douleurs abdominales, de nausées matinales, de ballonnements et de léthargie, ainsi que de sautes d’humeur, de pertes de mémoire et de dépression. Dans les cas les plus extrêmes, elles peuvent même connaître une pseudocyesis, c’est-à-dire que leur estomac gonfle tout au long de la grossesse de leur partenaire, pour commencer à se rétracter après la naissance.
Pour Kalu, 25 ans, les symptômes ont été brefs, mais dévorants. Pendant le premier trimestre de la grossesse de sa partenaire, il a lutté contre une anxiété et des nausées extrêmes. « Mon estomac se tordait et se retournait », raconte-t-il. « Je vomissais pendant des jours. La seule chose que je pouvais manger, c’était des liquides, comme de l’eau et des smoothies aux fruits. »
Il est facile de rejeter ces hommes comme étant simplement mélodramatiques, surtout quand on compare le syndrome de Couvade avec l’effort physique intense d’une vraie grossesse. C’est peut-être la raison pour laquelle il y a eu si peu de recherches sur les causes.
« Je ne pense pas que les gens comprennent la nature du trouble », dit le Dr Arthur Brennan, maître de conférences en soins infirmiers à l’Université de Kingston, qui a écrit plusieurs documents de recherche sur la condition. « Elle est en quelque sorte à cheval sur la frontière entre un trouble mental et un trouble physique. Il ne rentre pas facilement dans l’une ou l’autre catégorie. »
Sur le nombre d’hommes pouvant être touchés, les recherches sont surprenantes : une étude a révélé que jusqu’à 52% des pères américains ressentiront certains symptômes du syndrome de Couvade, avec 59,1% en Jordanie et jusqu’à 61% en Thaïlande. En Pologne, une étude de 2013 a révélé que 72 % des futurs pères pouvaient ressentir au moins un symptôme lié à la grossesse. L’absence de recherches au Royaume-Uni signifie que les statistiques récentes sont rares, mais les estimations du début des années 1970 situaient les taux entre 11 % et 50 %. Bien sûr, il y a beaucoup de place pour l’interprétation lorsque des symptômes tels que les sautes d’humeur et la dépression sont impliqués.
Le syndrome n’est pas moderne. Il existe des références à des rituels de Couvade en Corse, à Chypre, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans l’ancienne Ibérie qui remontent à 50 ans avant Jésus-Christ, les futurs pères étant apparemment couchés au lit pendant toute la grossesse et recevant le même niveau d’attention que les mères. Dans certains cas, ils porteraient même les vêtements de leur partenaire, gémiraient et crieraient, et se plaindraient des douleurs du travail.
Le syndrome de la couvade pourrait ne pas être limité aux couples humains hétérosexuels, bien qu’ils constituent la majorité des cas rapportés. Le Dr Bartlomiej Piechowski-Jozwiak, neurologue à la Cleveland Clinic Abu Dhabi, affirme que le cas le plus grave de syndrome de Couvade dont il a entendu parler est arrivé par l’intermédiaire d’un vétérinaire : « Une femme a développé une variante du syndrome de Couvade déclenchée par la grossesse de son chien : elle présentait tous les symptômes du syndrome, et elle savait qu’elle n’était pas enceinte. »
Qu’est-ce qui provoque donc le syndrome de Couvade ? Pendant longtemps, on a cru qu’il était purement psychologique. Certaines premières explications, ancrées dans la théorie psychanalytique, suggéraient que les symptômes étaient nés de l’envie d’un homme pour la capacité de la femme à procréer. D’autres ont suggéré qu’il pouvait s’agir d’un moyen de détourner l’attention vers l’homme, qui peut se sentir hors de propos ou marginalisé pendant la grossesse.
Mais des études plus récentes ont suggéré que le syndrome de Couvade pourrait être lié à l’empathie et à l’attachement. Les symptômes, semble-t-il, sont plus fréquents chez les hommes qui s’investissent davantage dans leur bébé à naître et s’impliquent davantage dans la grossesse.
C’était le cas de Mike, 32 ans. Ce tatoueur a souffert du syndrome de Couvade lors des trois grossesses de sa compagne Amanda, avec des nausées matinales, une pseudocyesis, de l’épuisement et des émotions exacerbées. Il pense que cela pourrait être dû à la proximité du couple. « Nous respirons l’air de l’autre en permanence », dit-il. « Nous possédons deux entreprises ensemble, nous vivons ensemble, nous travaillons ensemble et nous avons des enfants ensemble, donc nous sommes très proches. Nous passons aussi beaucoup de notre temps libre ensemble, parce que nous sommes amis. »
Il existe des explications physiques potentielles pour le syndrome de Couvade. Ce que nous savons, d’après les très rares études réalisées jusqu’à présent, c’est que les niveaux hormonaux des hommes changent considérablement pendant la période prénatale. La testostérone a tendance à diminuer, tandis que les œstrogènes et la prolactine augmentent.
« Je dirais que mes niveaux d’œstrogènes étaient partout quand Amanda était enceinte », dit Mike. « J’étais une épave émotionnelle. »
« Mon régime d’entraînement s’est pratiquement arrêté parce que je ne sentais pas que j’avais l’envie ou l’énergie. Je suis un mec assez testostéroné : Je suis fou de la salle de gym, et je m’entraîne dur et souvent. Mais quand Amanda est enceinte, tout s’arrête. Mon « envie » disparaît. Je deviens émotif et paresseux, et je mange des gâteaux. »
Le Dr Robin Edelstein, psychologue à l’Université du Michigan, a étudié ces changements hormonaux chez les futurs pères. La baisse de la testostérone, suggère-t-elle, pourrait être à l’origine de certains de ces symptômes. « La baisse de la testostérone est associée à la prise de poids et à la dépression », explique-t-elle. « Cela pourrait rendre les hommes plus solidaires et plus investis dans leur relation, et plus préparés à devenir parent. »
« Un certain nombre d’études ont constaté que la testostérone est plus faible », convient Brennan, « alors que la prolactine a tendance à augmenter ». Le lien, ou le déclencheur apparent, se trouve chez les hommes qui avaient la plus grande inquiétude ou réactivité vis-à-vis du bébé à naître. Cela pourrait être lié à l’empathie, mais aussi à l’anxiété. »
Mais pour les personnes atteintes du syndrome de Couvade, il ne s’agit pas vraiment de trouver des réponses. Au lieu de cela, la priorité est de supprimer la stigmatisation qui entoure cette condition, et qu’elle soit reconnue comme une partie légitime du processus de grossesse.
« Je ne pense pas vraiment que ce soit une cause de recherche », dit Mike. « Évidemment, certaines personnes peuvent se moquer, ou dire que j’essaie de voler la vedette aux grossesses d’Amanda. Et, oui, ce sont ses grossesses, mais je ne peux pas nier ce qui se passe… »
Selon lui, le syndrome devrait plutôt être célébré comme un symbole d’intimité entre deux parents (le couple travaille actuellement à la rédaction d’un livre sur la façon de rester proche pendant la grossesse, qu’ils attribuent à cette expérience). « Le syndrome de Couvade m’a appris à être plus compatissant, à mieux comprendre ce que vivait Amanda, non seulement physiquement mais aussi mentalement », dit-il. « Peut-être que le syndrome de Couvade permettra aux hommes de mieux comprendre ce que vit une femme lorsqu’elle pousse son corps à ses limites. »
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