Le 20 février 2001 (San Francisco) — Les enfants atteints de maladies héréditaires ont leurs parents à blâmer, selon la sagesse conventionnelle des généticiens. Mais, par une ironie du sort, une mère peut contracter une maladie auto-immune en réagissant aux cellules fœtales de son enfant qui restent dans son corps pendant des années, voire des décennies après la naissance de l’enfant, selon des résultats présentés ici samedi à la réunion annuelle de l’American Association for the Advancement of Science.

Ces résultats pourraient contribuer à expliquer pourquoi 75 % de tous les patients atteints de maladies auto-immunes sont des femmes.

Les plus de 80 troubles auto-immuns, dont la polyarthrite rhumatoïde, le lupus et la sclérose en plaques, surviennent lorsque l’organisme attaque et détruit ses propres tissus — le tissu articulaire dans le cas de la polyarthrite rhumatoïde, les vaisseaux sanguins et le tissu conjonctif dans le cas du lupus, ou le revêtement isolant des nerfs dans le cas de la sclérose en plaques. Regroupées, les maladies auto-immunes figurent parmi les 10 principales causes de décès chez les femmes de moins de 65 ans.

« Ce n’est pas un problème médical et de santé publique mineur », déclare Noel Rose, MD, PhD, directeur du Centre de recherche sur les maladies auto-immunes de l’Université Johns Hopkins à Baltimore.

Bien que les troubles auto-immuns soient fréquents dans les familles et que des gènes de susceptibilité aient été identifiés, les jumeaux identiques des patients ne sont généralement pas atteints de la maladie. Cela signifie qu’il doit y avoir un déclencheur environnemental pour déclencher la réponse auto-immune, dit Rose.

Mais il y a plus dans les maladies auto-immunes que les gènes et les déclencheurs environnementaux, dit J. Lee Nelson, MD. Plutôt que de réagir aux propres cellules de l’organisme, elle soupçonne le système immunitaire de réagir aux cellules d’un enfant grandi depuis longtemps que la mère a déjà porté. Nelson est membre associé du Fred Hutchinson Research Center et professeur associé de rhumatologie à l’Université de Washington à Seattle.

Les soupçons de Nelson ont été éveillés en 1995, lorsque d’autres chercheurs ont découvert que les cellules fœtales survivaient dans les tissus de la mère pendant des années. La mère peut former des anticorps contre ces cellules.

« La grossesse… est une exposition à un corps à moitié étranger », dit-elle.

Nelson a examiné des femmes d’âge moyen qui avaient des fils. La moitié d’entre elles étaient atteintes d’une maladie auto-immune potentiellement mortelle appelée sclérodermie, qui peut entraîner un durcissement du tissu conjonctif, provoquant parfois une défaillance des organes et la mort. Les chercheurs ont constaté que les patientes atteintes de sclérodermie avaient huit fois plus de cellules masculines dans leur sang — des années après avoir accouché — que les mères non atteintes de la maladie.

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