Biographie
Explorateur et anthropologue, Francis Galton est connu pour ses études pionnières sur l’intelligence humaine. Il a consacré la dernière partie de sa vie à l’eugénisme, c’est-à-dire à l’amélioration de la constitution physique et mentale de l’espèce humaine par une parentalité sélectionnée.
Les parents de Galton, tous deux issus d’importantes familles quakers, auraient pu servir d’excellents exemples de ses idées sur le génie héréditaire. Sa mère, Frances Anne Violetta Darwin, était la fille du médecin Erasmus Darwin, auteur de Zoonomia ou les lois de la vie organique, dans lequel il exposait ses idées sur l’évolution. Charles Darwin était également un petit-fils d’Erasmus Darwin. Le père de Galton, Samuel Tertius Galton, était un banquier issu d’une famille qui comptait de nombreux riches banquiers et armuriers. Francis était le plus jeune des sept enfants de ses parents, ayant trois frères et trois sœurs plus âgés.
Francis a fréquenté un certain nombre de petites écoles dans la région de Birmingham avant d’entrer à la King Edward’s School de Birmingham en 1836. Il a passé deux ans dans cette école mais n’a pas trouvé l’accent mis sur les classiques et la religion à son goût. Ses parents ayant décidé qu’il devait suivre une carrière médicale, il a été l’apprenti de plusieurs médecins à Birmingham pendant environ un an. Il se rend ensuite à Londres où il étudie la médecine au King’s College pendant un an. Puis, en 1840, il fait un rapide tour du continent en visitant Giessen, Vienne, Constanza, Constantinople, Smyrne et Athènes. C’est à ce stade que, selon ses propres mots, (voir ):-
… une passion pour les voyages s’est emparée de moi comme si j’avais été un oiseau migrateur.
À son retour en Angleterre, Galton entre au Trinity College, à Cambridge, pour étudier la médecine à l’automne 1840. Il se réoriente rapidement vers les mathématiques, étudiant avec Hopkins, le meilleur tuteur de mathématiques de Cambridge, mais il tombe malade au cours de sa troisième année et n’est pas en mesure de terminer son diplôme. Une grande partie de ses problèmes à cette époque provient du fait que son père est gravement malade, et cela a sans aucun doute été un facteur important dans son incapacité à terminer le Tripos mathématique. À cette époque, son intention était de reprendre une carrière médicale, et il est effectivement retourné à Londres où il a repris ses études de médecine. Cependant, après la mort de son père en 1844, il se retrouve bien loti avec :-
… une fortune suffisante pour me rendre indépendant de la profession médicale.
N’ayant plus besoin de penser en termes de carrière puisqu’il était financièrement à l’abri, Galton décide de suivre sa passion pour les voyages et fait un voyage avec des amis sur le Nil jusqu’à Khartoum. À cette époque, le Nil suscite un grand intérêt et sa source fait l’objet de nombreuses spéculations. En fait, le Nil est constitué de deux fleuves, le Nil Blanc et le Nil Bleu, qui se rejoignent à Khartoum et coulent ensemble vers la mer. (En fait, la source du Nil n’a été découverte comme étant le lac Victoria qu’en 1858). Galton visite également la Terre sainte et la Syrie avant de décider qu’il se consacrera au sport, ce qu’il fera pendant cinq ans, de 1845 à 1850.
Décidant que le sport ne lui convient pas, Galton commence à planifier des voyages plus ambitieux. Il consulte la Royal Geographical Society avant de décider d’un voyage dans le sud-ouest de l’Afrique. David Livingstone avait envoyé un rapport à une réunion de la Royal Geographical Society sur la découverte du lac Ngami en 1849, situé au nord-ouest de l’actuel Botswana. L’existence de ce lac, situé au nord du désert du Kalahari sans eau, était déjà connue des Européens, mais Livingstone a été le premier Européen à le voir. Galton avait pour objectif de trouver un passage vers le lac depuis le sud-ouest, et c’est avec ce plan en tête que son expédition a débarqué à Walvis Bay (dans l’actuelle Namibie). À l’est de Walvis Bay se trouvait la région connue sous le nom de Damaraland, qui avait été visitée pour la première fois par les Européens en 1791. En fait, la distance entre Walvis Bay et le lac Ngami est d’environ 550 miles et, malgré deux tentatives pour atteindre le lac, le groupe de Galton a échoué dans ses deux tentatives. L’expédition en valait pourtant la peine, et ils ont appris beaucoup de choses sur cette région qui avait été peu explorée par les Européens. De retour en Angleterre, Galton publia un récit de ses voyages en Afrique du Sud tropicale (1953). Ses explorations lui valent d’être élu membre de la Royal Geographical Society en 1853 et, trois ans plus tard, il est élu membre de la Royal Society.
Le 1er août 1853, Galton épouse Louisa Jane Butler, la fille du doyen de Peterborough qui avait été auparavant directeur de la Harrow School. Il écrit un autre livre intéressant visant à donner des conseils aux explorateurs The art of travel mais, bien qu’il continue à voyager beaucoup en Europe, il ne fait plus d’explorations en raison de sa santé qui ne s’est jamais remise de son expérience africaine.
C’est peut-être la publication de l’Origine des espèces de Charles Darwin en 1859 qui marque un changement de direction des intérêts de Galton. Galton était le cousin de Charles Darwin, il était donc peut-être naturel qu’il soit l’un des premiers à être converti par ce livre. Il a acquis la conviction que la prééminence dans divers domaines était due presque entièrement à des facteurs héréditaires, ce qui allait totalement à l’encontre de la pensée de l’époque qui croyait fondamentalement que tout le monde naissait avec des capacités égales. Après avoir lu le livre de Galton, Hereditary Genius (1869), Charles Darwin lui a écrit en disant :-
Vous avez converti un adversaire dans un sens car j’ai toujours soutenu que, à l’exception des imbéciles, les hommes ne différaient pas beaucoup par l’intellect, seulement par le zèle et le travail acharné.
Galton s’opposait à ceux qui prétendaient que l’intelligence ou le caractère étaient déterminés par des facteurs environnementaux et définissait le « génie » comme :-
… une capacité exceptionnellement élevée et en même temps innée.
Il a enquêté sur les différences raciales, ce qui est presque inacceptable aujourd’hui, et a été l’un des premiers à employer des méthodes de questionnaire et d’enquête, qu’il a utilisées pour étudier l’imagerie mentale dans différents groupes de personnes.
Bien que faible en mathématiques, malgré l’étude du tripos mathématique pendant deux ans, ses idées ont fortement influencé le développement des statistiques, en particulier sa preuve qu’un mélange normal de distributions normales est lui-même normal. Une autre de ses découvertes majeures est la réversion. Il s’agit de sa formulation de la régression et de son lien avec la distribution normale bivariée. Ses travaux l’ont conduit à l’étude de l’eugénisme :-
Galton peut être décrit comme le fondateur de l’étude de l’eugénisme. Ses principales contributions à la science ont consisté en ses enquêtes anthropologiques, en particulier sur les lois de l’hérédité, où le trait distinctif de son travail était l’application de méthodes statistiques. En 1869, dans « Hereditary Genius », il s’est efforcé de prouver que le génie est principalement une question d’ascendance, et il a poursuivi avec de nombreux autres livres et articles sur divers aspects du sujet.
Examinons un peu plus en détail la contribution de Galton aux statistiques. Vers 1875, il faisait des expériences avec des graines de pois doux. Il a utilisé 100 graines de chacun des sept diamètres différents et a construit un graphique à deux voies des diamètres des graines originales par rapport aux diamètres des graines de la génération suivante. Il a remarqué que le diamètre médian de la descendance des grosses graines était inférieur à celui de leurs parents, tandis que le diamètre médian de la descendance des petites graines était supérieur à celui de leurs parents. Galton s’est rendu compte que la progéniture avait tendance à revenir à la taille moyenne. Il n’a certainement pas compris à ce stade que ses résultats s’appliqueraient à n’importe quelle parcelle à deux voies, pensant plutôt qu’il s’agissait d’un phénomène particulier à la situation qu’il expérimentait. Au début, il a appelé le phénomène « réversion », mais plus tard, il a changé le nom en « régression ».
En 1884-85, l’Exposition internationale de la santé a eu lieu et, à cette occasion, Galton a mis en place un laboratoire pour mesurer les statistiques humaines. Il a recueilli des données telles que la taille, le poids et la force d’un grand nombre de personnes en concevant lui-même l’appareil utilisé pour effectuer les mesures. Ce laboratoire a continué d’exister après la fermeture de l’Exposition internationale sur la santé et a été le précurseur du laboratoire de biométrie dirigé par Karl Pearson à l’University College de Londres.
Galton a maintenant fait de nouveaux progrès avec les idées qu’il avait déjà formées concernant la régression. Il a réalisé des graphiques à deux voies des hauteurs des parents et des hauteurs de leurs enfants adultes. Il est parvenu à dessiner les graphiques de telle sorte que le coefficient de régression devienne la pente de la ligne de régression. En 1888, il a également examiné la taille de deux organes différents d’une même personne et a appliqué les méthodes qu’il avait développées pour étudier le degré d’association des tailles. Il définit un indice de corrélation comme une mesure du degré d’association entre les deux. Cependant, lorsqu’il y a plus de deux mesures qui sont corrélées, il ne comprend pas la complexité des mathématiques impliquées.
En 1889, Galton publie Natural inheritance dans lequel il présente comme un résumé du travail qu’il a effectué sur la corrélation et la régression. Il rendait bien compte des concepts qu’il avait introduits ainsi que des techniques qu’il avait découvertes. Karl Pearson a lu Natural inheritance, qui a eu une profonde influence sur sa pensée : « C’est Galton qui, le premier, m’a libéré du préjugé selon lequel les bonnes mathématiques ne pouvaient être appliquées aux phénomènes naturels que sous la catégorie de la causalité. Il y avait là pour la première fois une possibilité – je ne dirai pas une certitude – d’atteindre une connaissance aussi valable que la connaissance physique que l’on pensait être, dans le domaine des formes vivantes et surtout dans celui de la conduite humaine.Parmi les données que Galton recueillait dans son laboratoire, il y avait des empreintes de doigts. Il a pu montrer que le motif des empreintes digitales restait constant au fur et à mesure que la personne vieillissait, et il a conçu des caractéristiques des empreintes digitales qui pouvaient être utilisées comme des identifiants uniques de la personne, en se basant sur le regroupement des motifs en arcs, boucles et verticilles. Il a publié à ce sujet Finger prints (1893), Blurred finger prints (1893) et Finger print directory (1895). Son système d’identification a servi de base à la classification de Sir Edward R. Henry, qui est devenu plus tard commissaire en chef de la police métropolitaine de Londres. Le système Galton-Henry de classification des empreintes digitales a été publié en juin 1900 et a commencé à être utilisé à Scotland Yard en 1901 comme identifiant sur les casiers judiciaires. Il a rapidement été utilisé dans le monde entier dans les enquêtes criminelles.
En plus d’être un enquêteur infatigable sur l’intelligence humaine, Galton a apporté d’importantes contributions aux domaines de la météorologie, de l’anthropométrie et de l’anthropologie physique. Il a publié Meteorographica, ou méthodes de cartographie du temps en 1863. Il a créé le terme anticyclone et a souligné son importance dans les prévisions météorologiques. Avec d’autres contributions importantes apportées à la météorologie, cela l’a conduit à siéger au comité directeur de l’Office météorologique.
Galton a reçu de nombreux honneurs pour ses contributions, le plus notable étant peut-être qu’il a été fait chevalier en 1909 :-
Il était dans sa 89e année lorsque le Premier ministre a proposé de soumettre son nom au roi pour un titre de chevalier. Avec sa modestie habituelle, il accepta…
Il reçut également la médaille royale de la Royal Society en 1876, la médaille Darwin de cette même société en 1902, et sa médaille Copley en 1910. Il a reçu la médaille Huxley de l’Institut anthropologique en 1901 et la médaille Darwin-Wallace de la Linnean Society en 1908.
Il a joué un rôle majeur dans la science britannique. En plus des contributions mentionnées ci-dessus, il a été secrétaire général de la British Association de 1863 à 1867 et a été président de section à quatre reprises. Il a également siégé au comité de Kew de la Royal Society. En vieillissant, sa santé a commencé à limiter les contributions qu’il pouvait apporter :-
Sa première épreuve douloureuse a été sa surdité, qui l’a coupé des rassemblements scientifiques où il était autrefois une figure familière. … Au bout d’un certain temps, il perdit la faculté de marcher et dut troquer sa constitution quotidienne contre une chaise de bain, mais aucun murmure de plainte ne lui échappa. Il aimait beaucoup l’air frais et ne se souciait pas de la façon dont il l’obtenait, s’asseyant souvent sur son balcon ouvert alors que la plupart des personnes de son âge se seraient accroupies au coin du feu.