Médecine égyptienne

La pratique médicale de l’Égypte antique était si avancée que nombre de leurs observations, politiques et procédures courantes ne seraient pas surpassées en Occident pendant des siècles après la chute de Rome et leurs pratiques informeraient la médecine grecque et romaine. Ils comprenaient que les maladies pouvaient être traitées par des produits pharmaceutiques, reconnaissaient le potentiel de guérison des massages et des arômes, avaient des médecins hommes et femmes qui se spécialisaient dans certains domaines spécifiques, et comprenaient l’importance de la propreté dans le traitement des patients.

De nos jours, il est reconnu que les maladies et les infections peuvent être causées par des germes et on pourrait penser que les gens l’ont toujours cru, mais c’est une innovation relativement tardive dans la compréhension humaine. Ce n’est qu’au 19e siècle de notre ère que la théorie des germes de la maladie a été confirmée par Louis Pasteur et prouvée par les travaux du chirurgien britannique Joseph Lister.

Avant l’un et l’autre, le médecin hongrois Ignaz Semmelweis (1818-1865 de notre ère) a fait la proposition alors farfelue à la communauté médicale qu’ils pourraient réduire les taux de mortalité dans leurs cabinets simplement en se lavant les mains. Les médecins, qui ne voyaient aucune raison de se laver les mains avant les interventions chirurgicales les plus invasives, se sont moqués de lui et l’ont rendu de plus en plus frustré et amer. Semmelweis a été interné dans un établissement psychiatrique en 1865 CE où il est mort, après avoir été sévèrement battu par des gardes, pour avoir suggéré une pratique reconnue comme du bon sens aujourd’hui.

Les Égyptiens de l’Antiquité auraient accepté sans hésiter la proposition de Semmelweis ; non pas parce qu’ils comprenaient le concept de germes, mais parce qu’ils valorisaient la propreté. Le taux de mortalité à la suite de procédures médicales dans l’Égypte ancienne était probablement inférieur à celui de n’importe quel hôpital européen de l’ère chrétienne jusqu’au milieu du 20e siècle de notre ère, lorsque la propreté personnelle et la stérilisation des instruments sont devenues des pratiques courantes.

L’égyptologue Barbara Watterson note que « la médecine dans l’Égypte ancienne était relativement avancée et les médecins égyptiens, qui étaient tous, à une ou deux exceptions près, des hommes, étaient compétents (46) ». Malgré cela, pour une civilisation qui disséquait régulièrement les morts pour les embaumer, les médecins comprenaient mal le fonctionnement de la plupart des organes internes et attribuaient les maladies à des forces surnaturelles.

Les blessures &Les maladies

Les blessures étaient faciles à comprendre dans l’Égypte ancienne ; les maladies étaient un peu plus difficiles. Quand quelqu’un était blessé, il y avait une cause claire et un effet qui pouvait alors être traité ; quand une personne était malade, cependant, la cause était moins claire et donc le diagnostic plus problématique.

La cause de la maladie était généralement comprise comme la conséquence du péché et, lorsque cela ne semblait pas être le cas, que le patient subissait une attaque démoniaque, était assailli par un fantôme en colère, ou qu’un dieu quelconque estimait qu’il avait besoin d’apprendre une leçon. La maladie était donc couramment traitée par la récitation par un médecin de formules magiques. Watterson note que « le plus ancien « médecin » était un magicien, car les Égyptiens croyaient que la maladie et le mal étaient causés par une force maléfique pénétrant dans le corps » (65).

Les types de maladies dont souffraient les Égyptiens étaient aussi nombreux et variés qu’ils le sont de nos jours et comprenaient la bilharziose (une maladie contractée et propagée par l’eau contaminée) ; le trachome (une infection de l’œil) ; la malaria ; la dysenterie ; la variole ; la pneumonie ; le cancer ; les maladies cardiaques ; la démence ; la typhoïde ; l’arthrite ; l’hypertension artérielle ; la bronchite ; la tuberculose ; l’appendicite ; les calculs rénaux ; les maladies du foie ; la courbure de la colonne vertébrale ; le rhume et les kystes ovariens.

En dehors des sorts magiques, les anciens Égyptiens utilisaient des incantations, des amulettes, des offrandes, des arômes, des tatouages et des statues pour soit chasser le fantôme ou le démon, soit apaiser le ou les dieux qui avaient envoyé la maladie, soit invoquer la protection d’une puissance supérieure à titre préventif. Les sorts et les incantations étaient consignés sur des rouleaux de papyrus qui sont devenus les textes médicaux de l’époque.

Les textes médicaux

Bien qu’il y ait eu sans doute beaucoup d’autres textes disponibles dans l’Égypte ancienne, seuls quelques-uns ont survécu jusqu’à nos jours. Ces quelques textes, cependant, fournissent une mine d’informations sur la façon dont les Égyptiens voyaient la maladie et sur ce qu’ils pensaient pouvoir soulager les symptômes d’un patient ou conduire à une guérison. Ils portent le nom de l’individu qui les possédait ou de l’institution qui les abrite. Tous, à des degrés plus ou moins importants, s’appuient sur la magie sympathique ainsi que sur une technique pratique.

Le papyrus médical Chester Beatty, daté de c. 1200 avant notre ère, prescrit un traitement pour les maladies anorectales (problèmes associés à l’anus et au rectum) et prescrit du cannabis pour les patients atteints de cancer (avant la mention du cannabis dans Hérodote, longtemps considéré comme la plus ancienne mention de la drogue). Le papyrus médical de Berlin (également connu sous le nom de papyrus Brugsch, daté du Nouvel Empire, vers 1570 – vers 1069 avant notre ère) traite de la contraception, de la fertilité et comprend les premiers tests de grossesse connus. Le papyrus Ebers (vers 1550 avant J.-C.) traite du cancer (pour lequel, selon le papyrus, il n’existe aucun traitement), des maladies cardiaques, du diabète, du contrôle des naissances et de la dépression. Le papyrus Edwin Smith (vers 1600 avant notre ère) est le plus ancien ouvrage sur les techniques chirurgicales. Le papyrus magique démotique de Londres et de Leyde (vers le 3e siècle de notre ère) est entièrement consacré aux sorts magiques et à la divination. Le Papyrus médical de Hearst (daté du Nouvel Empire) traite des infections des voies urinaires et des problèmes digestifs. Le papyrus gynécologique Kahun (vers 1800 avant J.-C.) traite des problèmes de conception et de grossesse ainsi que de contraception. Le papyrus médical de Londres (vers 1782-1570 avant J.-C.) propose des prescriptions pour des problèmes liés aux yeux, à la peau, aux brûlures et à la grossesse. Ce ne sont là que les papyrus reconnus comme étant entièrement consacrés à la médecine. Il y en a beaucoup d’autres qui touchent au sujet mais qui ne sont pas généralement acceptés comme des textes médicaux.

Tous ces ouvrages, à un moment ou à un autre, étaient consultés par des médecins en exercice qui faisaient couramment des visites à domicile. Les Égyptiens appelaient la science de la médecine « l’art nécessaire » pour des raisons évidentes. Les médecins étaient considérés comme des prêtres du Per-Ankh, la maison de la vie, une sorte de bibliothèque/école attachée à un temple, mais le concept de la « maison de la vie » était également considéré comme le savoir de guérison des médecins individuels.

Médecins, sages-femmes, infirmières, & Dentistes

Les médecins dans l’Égypte ancienne pouvaient être des hommes ou des femmes. Le « premier médecin », déifié plus tard en tant que dieu de la médecine et de la guérison, était l’architecte Imhotep (vers 2667-2600 avant notre ère), surtout connu pour avoir conçu la pyramide à degrés de Djoser à Saqqara. On se souvient également d’Imhotep pour avoir lancé la « médecine séculaire » grâce à ses traités affirmant que la maladie était naturelle et n’était pas une punition des dieux. La présence de femmes dans la profession médicale en Égypte remonte au début de la période dynastique, lorsque Merit-Ptah était le médecin en chef de la cour royale, vers 2700 avant notre ère. Merit-Ptah est la première femme médecin connue par son nom dans l’histoire du monde, mais des preuves suggèrent une école de médecine au temple de Neith à Sais en Basse-Égypte dirigée par une femme dont le nom est inconnu c. 3000 avant J.-C.

Pesehet (c. 2500 avant notre ère), une autre femme médecin souvent citée comme la première, était la « Dame surveillante des femmes médecins », peut-être associée à l’école de Sais, attestant de la présence de femmes dans la pratique médicale à cette époque. La célèbre légende d’Agnodice d’Athènes (vers le IVe siècle avant J.-C.) raconte comment, s’étant vu refuser l’accès à la profession médicale parce qu’elle était une femme, elle se rendit en Égypte où les femmes étaient respectées dans ce domaine. Comment et où les médecins recevaient leur formation n’est pas connu bien qu’il ait été établi qu’il y avait une école importante à Alexandrie ainsi que celle de Sais.

Un médecin ne devait pas seulement être lettré mais aussi pur de corps et d’esprit. Les médecins étaient appelés wabau, rituellement purs, et devaient se baigner aussi fréquemment et soigneusement qu’un grand prêtre. Chaque médecin avait sa spécialité, mais il y avait aussi des swnw, des médecins généralistes, et des sau, dont la spécialité était l’utilisation de la magie. Des sages-femmes, des masseurs, des infirmières, des préposés et des voyants assistaient également le médecin. En revanche, on pense que les médecins n’avaient rien à voir avec les naissances, qui étaient entièrement gérées par les sages-femmes et les femmes de la maison. L’égyptologue Carolyn Graves-Brown écrit :

La profession de sage-femme semble avoir été une profession exclusivement féminine dans l’Égypte ancienne. Qu’il en soit ainsi est suggéré par les textes médicaux, qui incluent des informations gynécologiques, mais ne discutent pas de l’obstétrique. De plus, les hommes ne sont jamais montrés dans les scènes d’accouchement, et dans le Papyrus Westcar, la mère est assistée à la naissance par quatre déesses. (82)

Il n’existe aucune preuve de la formation médicale des sages-femmes. Dans l’Ancien Empire, le mot « sage-femme » est associé au mot « infirmière », celle qui assistait un médecin, mais cette association prend fin après cette période. Les sages-femmes pouvaient être des parentes, des amies ou des voisines et ne semblent pas avoir été considérées comme des professionnels de la santé.

L’infirmier pouvait être une femme ou un homme et était un professionnel de la santé très respecté bien que, comme pour les sages-femmes, il n’y ait aucune preuve d’une école ou d’une formation professionnelle. Le type d’infirmière le plus essentiel était la nourrice. Graves-Brown note qu' »avec la probabilité probable d’une mortalité élevée des mères, les nourrices auraient été particulièrement importantes » (83). Les femmes mouraient régulièrement lors de l’accouchement et des documents juridiques montrent des accords entre les nourrices et les familles pour prendre soin du nouveau-né en cas de décès de la mère. La nourrice, qui assistait aux procédures, bénéficiait d’un tel respect qu’elle était représentée à l’époque du Nouvel Empire comme liée au divin. L’association de l’infirmière avec le médecin semble bien établie mais pas tellement leur lien avec le dentiste.

La dentisterie est issue de la profession médicale établie mais ne s’est jamais développée aussi largement. Les anciens Égyptiens ont souffert de problèmes dentaires tout au long de l’histoire de la civilisation, alors pourquoi les dentistes n’étaient pas plus nombreux, ou mieux documentés, n’est pas clair. Les médecins pratiquaient également la dentisterie, mais on trouve des dentistes dès le début de la période dynastique. En fait, le premier dentiste dont le nom est connu dans le monde est Hesyre (vers 2600 avant J.-C.), chef des dentistes et médecin du roi sous le règne de Djoser (vers 2700 avant J.-C.). Les problèmes dentaires étaient particulièrement fréquents en raison du régime alimentaire des Égyptiens, composé de pain grossier, et de leur incapacité à empêcher le sable de se mêler à leur nourriture. L’égyptologue et historienne Margaret Bunson écrit :

Les Égyptiens de toutes les époques avaient des dents terribles et des problèmes péridontaux. Au Nouvel Empire, cependant, la carie dentaire était critique. Les médecins ont emballé certaines dents avec du miel et des herbes, peut-être pour endiguer l’infection ou pour soulager la douleur. Certaines momies ont également reçu des bridges et des dents en or. On ne sait pas si ces matériaux dentaires étaient utilisés par le porteur de son vivant ou insérés dans le processus d’embaumement. (158)

La reine Hatchepsout (1479-1458 avant notre ère) du Nouvel Empire est morte d’un abcès dentaire comme beaucoup d’autres. On pensait que les maux de dents et les problèmes dentaires étaient causés par un ver dentaire qu’il fallait chasser par des formules magiques et des incantations. Cette croyance trouve sans doute son origine en Mésopotamie, plus précisément à Sumer, où des incantations contre le ver dentaire ont été retrouvées dans d’anciennes inscriptions cunéiformes.

Dieux guérisseurs, médicaments, &Ampareils

Comme les médecins, les dentistes utilisaient des incantations magiques pour chasser le ver dentaire du patient, puis appliquaient les médicaments dont ils disposaient pour soulager la douleur. Les médecins et les dentistes utilisaient fréquemment des herbes et des épices à des fins médicinales. Un remède contre la mauvaise haleine chronique, par exemple, consistait à mâcher une boule de gomme composée de miel, de cannelle, de myrrhe, d’encens et de pignon. Il existe des preuves d’extraction de dents et de fausses dents avec l’opium utilisé comme anesthésiant. L’importance de l’alimentation était reconnue et des changements dans le régime alimentaire étaient suggérés pour améliorer la santé. Les remèdes pratiques, concrets, étaient toujours appliqués en premier dans les cas de blessures physiques évidentes, mais pour les maux de dents ou les maladies des gencives, comme pour toute maladie, on supposait une cause surnaturelle.

La croyance en la magie était profondément ancrée dans la culture égyptienne et était considérée comme aussi naturelle et normale que tout autre aspect de l’existence. Le dieu de la magie était également un dieu de la médecine, Heka, qui portait un bâton entrelacé de deux serpents. Ce symbole a été transmis aux Grecs qui l’ont associé à leur dieu de la guérison, Asclépios, et qui est reconnaissable aujourd’hui comme le caducée de la profession médicale. Bien que le caducée ait sans doute voyagé de l’Égypte à la Grèce, il est originaire de Sumer où il était le bâton de Ninazu, fils de la déesse sumérienne de la guérison Gula.

A part Heka, il y avait un certain nombre d’autres divinités de guérison importantes comme Sekhmet, Serket (également connu sous le nom de Selket), Sobek et Nefertum. Les prêtres de Serket étaient tous des médecins, bien que tous les médecins ne fussent pas membres de son culte. Serket et Sekhmet étaient régulièrement invoqués dans les sorts magiques et les incantations, aux côtés de Heka et, dans certains cas, d’autres divinités telles que Bès ou Tawawret (traitant généralement de la fertilité/des maladies infantiles). Sobek, le dieu crocodile, semble avoir été largement invoqué pour les opérations chirurgicales et les procédures invasives. Nefertum, le dieu des parfums associé au lotus et à la guérison, était invoqué dans des procédures qui seraient aujourd’hui reconnues comme de l’aromathérapie. Dans le papyrus Kahun, un traitement régulièrement prescrit aux femmes consiste à les fumiger avec de l’encens pour chasser un mauvais esprit et Nefertum aurait été invoqué dans ces cas.

A côté des sorts et des incantations, les médecins égyptiens utilisaient des herbes et des épices d’origine naturelle ainsi que leurs propres créations. Bunson écrit :

Les produits pharmaceutiques des anciens prêtres-médecins égyptiens comprenaient des antiacides, des sels de cuivre, de la térébenthine, de l’alun, des astringents, des laxatifs alcalins, des diurétiques, des sédatifs, des antispasmodiques, des carbonates de calcium et de la magnésie. Ils utilisaient également de nombreuses herbes exotiques. Toute dispensation de médicaments soigneusement stipulée dans les papyrus médicaux, avec des instructions explicites quant au dosage exact, à la manière dont le médicament devait être pris en interne (comme avec du vin ou de la nourriture), et aux applications externes. (158)

Les procédures chirurgicales étaient courantes et de nombreux instruments ont été identifiés qui sont encore utilisés de nos jours. Les Égyptiens disposaient d’un scalpel en silex et en métal, d’une pince dentaire, d’une scie à os, de sondes, du cathéter, de pinces pour arrêter la circulation sanguine, de spéculums, de forceps, de lancettes pour ouvrir les veines, d’éponges, de ciseaux, d’ampoules, de bandages de lin et de balances pour peser la quantité adéquate de matières premières à mélanger pour les médicaments. Les opérations chirurgicales étaient souvent couronnées de succès, comme en témoignent les momies et autres restes retrouvés qui ont survécu à des amputations et même à des opérations du cerveau pendant des années. Des membres prothétiques, généralement en bois, ont également été trouvés.

Conclusion

Les pratiques médicales en Égypte n’étaient cependant pas toutes aussi réussies. La circoncision était un rituel religieux pratiqué sur les garçons âgés de 10 à 14 ans, marquant le passage de l’adolescence à l’âge adulte. Elle était pratiquée par un médecin, également prêtre du temple, à l’aide d’une lame en silex et en récitant des incantations, mais malgré les précautions prises, cette procédure entraînait parfois une infection. Comme la nature de l’infection leur était inconnue, elle était considérée comme le résultat d’une influence surnaturelle et traitée par des sorts magiques ; cela a très probablement entraîné la mort de nombreux jeunes hommes.

En raison de leur croyance dans l’utérus comme étant connecté à toutes les parties du corps de la femme, la fumigation de l’utérus était une prescription courante, accompagnée d’incantations, qui manquait la cause réelle du problème. Les problèmes oculaires étaient traités avec une dose de sang de chauve-souris, car on pensait que la vision nocturne de la chauve-souris serait transférée au patient ; aucune preuve ne suggère que cela était efficace.

Bien que les embaumeurs d’Égypte soient sans doute parvenus à comprendre comment les organes qu’ils retiraient du corps fonctionnaient les uns avec les autres, ces connaissances n’ont jamais été partagées avec les médecins. Ces deux professions évoluaient dans des sphères complètement différentes et ce que chacun faisait dans le cadre de sa propre description de poste n’était pas considéré comme pertinent pour l’autre. C’est pour cette raison que, même si les Égyptiens avaient les moyens d’explorer la médecine interne, ils ne l’ont jamais fait.

Le cœur, bien que reconnu comme une pompe, était également considéré comme le centre des émotions, de la personnalité et de l’intellect ; le cœur était préservé chez le défunt tandis que le cerveau était raclé et jeté comme sans valeur. Bien qu’ils reconnaissent les maladies du foie, ils ne comprennent pas la fonction du foie et, bien qu’ils soient régulièrement confrontés à des fausses couches et à l’infertilité, ils ne comprennent pas l’obstétrique. La dépendance de la culture à l’égard de l’aide surnaturelle des dieux les empêchait d’explorer des solutions plus immédiates et pratiques aux problèmes médicaux qu’ils rencontraient quotidiennement.

Pour autant, le médecin égyptien était largement respecté pour ses compétences et ses connaissances et les rois et la noblesse d’autres nations faisaient appel à lui. Les Grecs ont particulièrement admiré la profession médicale égyptienne et ont adopté un certain nombre de leurs croyances et techniques. Plus tard, des médecins célèbres de Rome et de Grèce – comme Galien et Hippocrate (« père de la médecine moderne ») – ont étudié les textes et les symboles égyptiens et ont ainsi transmis les traditions jusqu’à nos jours.