Avant les années 90, cette force était considérée comme le principal contributeur à l’entraînement des plaques autour de la terre. Cependant, la poussée des crêtes est toujours considérée comme importante, en particulier lorsque la plaque n’est pas ou peu soumise à la traction des dalles (par exemple, la plaque antarctique mentionnée ci-dessus). Deux modèles principaux de poussée de crête ont été proposés par les géologues. Bott (1991) affirme que les deux modèles concurrents sont ceux du « coincement par gravité » et du « glissement par gravité ». Récemment, le glissement gravitationnel est devenu le modèle dominant.
Le nom donné à cette force est en fait assez trompeur et a conduit à une mauvaise compréhension de ce processus. Les crêtes ne sont pas écartées au niveau des arêtes, comme on le pense généralement d’après le modèle du coincement par gravité. La « poussée » des plaques est en fait due à une différence d’énergie potentielle gravitationnelle entre une plaque au niveau de son centre d’écartement et de sa zone de subduction. On sait que les dorsales médio-océaniques s’élèvent à des milliers de mètres au-dessus du plancher océanique. Lorsque de nouveaux fonds marins sont créés, ils sont chauds et relativement minces, et leur altitude est beaucoup plus élevée que celle des plaines et des fosses abyssales. En s’éloignant du centre d’étalement, les roches continuent de se refroidir. Des matériaux supplémentaires sont collés à la base de la croûte à partir du manteau situé en dessous. Cela signifie qu’à mesure qu’une plaque s’éloigne de la zone d’étalement, elle devient plus dense, plus lourde et plus épaisse.
Sous la lithosphère se trouve une zone de matière « plastique » molle appelée esthénosphère.
Cette matière est moins dense que la plaque qui la surmonte et agit comme une zone de cisaillement massive pour la plaque qui la chevauche. La plaque va effectivement glisser le long de la pente de l’esthénosphère en raison de la différence de poids entre la plaque au niveau de son centre d’expansion et de la zone de subduction. Comme la plaque devient plus épaisse et plus dense à mesure qu’elle s’éloigne du centre d’étalement, la force de poussée de la crête augmentera vers la zone de subduction.