La biologiste évolutionniste Lynn Margulis a été diversement considérée comme une révolutionnaire et une excentrique. L’encyclopédie web Famous Scientists la considère comme « l’une des théoriciennes scientifiques les plus créatives de l’ère moderne », et le célèbre sociobiologiste E. O. Wilson a déclaré qu’elle était « la penseuse synthétique la plus réussie de la biologie moderne ». Le magazine Science l’a appelée « la mère terrienne indisciplinée de la science ».
Née à Chicago, dans l’Illinois, le 5 mars 1938, Margulis « a mené une vie consacrée à la science », écrit la biologiste Bridgett Payseur.
Une critique de son livre Symbiotic Planet de 1998 : A New Look at Evolution, a déclaré que Margulis « a fait carrière en proposant des idées sauvages et improbables qui sont ensuite devenues des courants scientifiques dominants. Dans ce volume fascinant, elle montre que la coopération a été une force aussi puissante que la compétition dans l’évolution de la vie. »
Dans son article sur Margulis, l’Encyclopaedia Britannica dit qu’elle était généralement considérée comme une radicale par ses pairs, qui adoptaient les approches darwiniennes traditionnelles de « survie du plus apte » en biologie.{%recommandé 6178%}
Elle dit que ses idées se concentraient sur la symbiose, « un arrangement vivant de deux organismes différents dans une association qui peut être bénéfique ou défavorable », qui « étaient fréquemment accueillies avec scepticisme et même hostilité ».
Certains de ses travaux les plus importants étaient centrés sur sa « théorie endosymbiotique sérielle » (SET) de l’origine des cellules, qu’elle a décrite en 1970 dans son premier livre, Origin of Eukaryotic Cells, et approfondie dans son livre de 1981, Symbiosis in Cell Evolution.
Payseur explique que Margulis était surtout intéressée par l’effet de la symbiose sur l’évolution.
« »Sym » signifie ensemble, et « biosis », bien sûr, signifie vivre », dit-elle. « Ainsi, la symbiose décrit comment deux organismes vivent ensemble. Elle s’est particulièrement intéressée à une partie de la cellule appelée la mitochondrie, qui aide à fabriquer de l’énergie pour la cellule. En voyant une mitochondrie, elle a remarqué qu’elle ressemblait à une bactérie »
Margulis a émis l’hypothèse qu’une bactérie vivant librement s’était « installée » chez un eucaryote ancestral – toute cellule possédant un noyau clairement défini – et avait fini par en faire partie. La bactérie s’est chargée de la production d’énergie. Dans les cellules végétales, les bactéries se sont également installées et sont devenues des chloroplastes, la structure spécialisée de la cellule vivante qui réalise la photosynthèse.
« Ce processus a été appelé endosymbiose, ce qui signifie qu’un organisme vit à l’intérieur d’un autre », explique Payseur. « Dans ce cas, une bactérie libre vivait à l’intérieur d’une cellule eucaryote plus grande ».
Cette hypothèse a été ridiculisée par d’autres – la croyance de longue date des scientifiques de l’époque était que l’évolution ne se produisait que lentement, par des mutations aléatoires.
« Cependant, de nouveaux outils génétiques ont permis aux scientifiques de comparer l’ADN trouvé dans les mitochondries et dans les bactéries », écrit Payseur. « Ils ont trouvé une relation très proche, indiquant que Margulis avait probablement raison. Le concept d’endosymbiose est maintenant largement accepté par les scientifiques de l’évolution. »
Plus tard dans sa vie, Margulis a suscité la controverse. Dans une interview avec le magazine Discover, elle a semblé remettre en question le lien de causalité entre le VIH et le sida, ce qui a conduit à des accusations selon lesquelles elle était une « négationniste du sida ».
Une biographie de 2012 écrite par son fils Dorion Sagan a révélé qu’elle était convaincue que l’attaque du World Trade Center de 2001 avait été une opération « false flag ».
Margulis est décédée le 22 novembre 2011, à la suite d’un accident vasculaire cérébral.