Un personnage de roman a déclaré un jour que le problème n’est pas que nous ayons besoin de plus de lois pour nous protéger, nous avons juste besoin d’un moyen d’utiliser pratiquement les lois qui existent déjà. On peut dire à peu près la même chose du méli-mélo de lois étatiques et fédérales qui abondent dans le but de protéger le consommateur. Les lois sont bonnes, les lois sont puissantes et le problème vient du fait qu’un gouvernement surchargé a sous-dimensionné les agences qui appliquent souvent les lois et que le consommateur moyen n’a ni le temps, ni l’argent, ni l’envie de commencer une croisade pour redresser un tort lorsque les sommes réelles perdues par le consommateur sont de quelques dollars.
C’est ainsi que nous sommes de nouveau confrontés à un thème récurrent du droit américain – un magnifique système de lois et de tribunaux qui sont trop souvent si coûteux en temps et en argent à utiliser que la justice théoriquement possible est difficile à atteindre.
Cela dit, le consommateur avisé, par une utilisation judicieuse des divers outils disponibles, peut souvent trouver un soulagement à la violation des lois de protection des consommateurs et si une somme d’argent importante est en jeu, les lois sont souvent très utiles. La première étape consiste à comprendre les lois de base et les outils disponibles. Et si vous êtes une entreprise confrontée à un consommateur irrité ou à une agence gouvernementale faisant une réclamation, il est tout aussi vital pour vous de comprendre le cadre juridique des réclamations.
Cet article exposera les lois fédérales relatives aux consommateurs. Chaque État a également des lois d’État impliquant la protection des consommateurs et un conseil juridique est nécessaire pour les examiner également. Certains États, comme la Californie et New York, ont une protection des consommateurs plus puissante que le gouvernement fédéral dans certains domaines – mais tous manquent de personnel et il est parfois difficile de traiter avec eux lorsqu’on dépose une plainte. Souvent, le consommateur doit chercher un recours privé si l’on veut obtenir un soulagement de façon réaliste.
Selon la doctrine de common law du caveat emptor, l’acheteur ne pouvait pas se faire rembourser par le vendeur pour des défauts sur la propriété qui rendaient la propriété impropre à des fins ordinaires. Caveat emptor signifie en latin « que l’acheteur prenne garde ». Tant le Congrès que les législatures des États ont adopté des lois de protection des consommateurs visant à limiter les abus inhérents à l’approche de la common law qui veut que l’acheteur prenne garde. Une personne qui viole les dispositions d’une loi sur la protection des consommateurs est généralement responsable, même si elle n’avait pas l’intention de violer la loi. La responsabilité existe également même si la violation était un événement unique plutôt qu’un modèle de comportement répété.
Première étape : Preuve du statut de consommateur
Un consommateur qui prétend qu’il y a eu une violation de la loi sur la protection des consommateurs a la charge de prouver que la définition légale du consommateur a été satisfaite. Le mot consommateur désigne normalement les individus ou les ménages qui utilisent les biens et les services générés au sein de l’économie. L’utilisateur final est le terme couramment utilisé. Notez que le terme « utilisateur final » ne signifie pas qu’il s’agit d’un utilisateur final pour un usage personnel et non professionnel. L’article acheté peut être utilisé à des fins commerciales destinées à générer des revenus. L’achat d’un ordinateur pour votre bureau à domicile en est un bon exemple. Selon la plupart des définitions, cette transaction relèverait des lois sur la protection des consommateurs. Cependant, ce même ordinateur, acheté par un conglomérat pour son personnel, ne le serait pas.
Action légale par le consommateur
Certaines lois de protection du consommateur prévoient qu’un consommateur lésé par une violation des lois peut poursuivre l’entreprise ou l’organisation qui a agi de manière inappropriée. Le consommateur peut intenter une action en justice pour récupérer une pénalité spécifique ou pour intenter une action au nom des consommateurs en tant que groupe. Les lois de protection des consommateurs sont souvent conçues pour s’appuyer sur des litiges privés afin de faciliter l’application des dispositions légales. Dans une telle action, un consommateur doit démontrer que le défendeur a commis une faute du type interdit par la loi de protection des consommateurs applicable. Parfois, les frais de justice peuvent être accordés au consommateur qui obtient gain de cause dans une telle action. La loi en question doit être examinée pour déterminer si ces causes d’action privées existent et, comme nous le verrons dans la dernière section de cet article, le demandeur potentiel doit soigneusement évaluer les coûts et les avantages de l’action. Voir notre article sur les litiges américains ainsi que sur l’achat de la justice.
Publicité, représentations et protection des consommateurs
La Federal Trade Commission (FTC) s’efforce de garantir que les marchés de la nation sont efficaces et exempts de pratiques qui pourraient nuire aux consommateurs. Pour assurer le bon fonctionnement de notre système de marché libre, la FTC applique les lois fédérales de protection des consommateurs qui empêchent la fraude, la tromperie et les pratiques commerciales déloyales. La loi sur la Commission fédérale du commerce (Federal Trade Commission Act) permet à la FTC d’agir dans l’intérêt de tous les consommateurs pour prévenir les actes ou pratiques trompeurs et déloyaux. En interprétant cette loi, la Commission a déterminé que, en matière de publicité, une représentation, une omission ou une pratique est trompeuse si elle est susceptible d’induire les consommateurs en erreur et d’affecter leur comportement ou leurs décisions concernant le produit ou le service. En outre, un acte ou une pratique est déloyal si le préjudice qu’il cause, ou qu’il est susceptible de causer, est substantiel, non compensé par d’autres avantages, et non raisonnablement évitable.
L’interdiction des actes ou pratiques déloyaux ou trompeurs de la loi FTC couvre largement les allégations publicitaires, les activités de marketing et de promotion, et les pratiques de vente en général. La loi n’est pas limitée à un support particulier. Par conséquent, le rôle de la Commission dans la protection des consommateurs contre les actes ou pratiques déloyaux ou trompeurs englobe la publicité, le marketing et les ventes en ligne, ainsi que les mêmes activités dans la presse écrite, à la télévision, au téléphone et à la radio.
Pour certaines industries ou certains domaines, la Commission publie des règles et des guides. Les règles interdisent des actes ou des pratiques spécifiques que la Commission a jugés déloyaux ou trompeurs. Les guides disponibles auprès de la FTC (voir le lien ci-dessous) aident les entreprises dans leurs efforts pour se conformer à la loi en fournissant des exemples ou des indications sur la manière d’éviter les actes ou pratiques déloyaux ou trompeurs. De nombreuses règles et guides traitent des allégations sur les produits ou services ou de la publicité en général et ne se limitent pas à un support particulier utilisé pour diffuser ces allégations ou cette publicité. Par conséquent, le langage clair de nombreuses règles et guides s’applique aux allégations faites sur Internet. Les sollicitations faites par écrit, au téléphone, à la radio, à la télévision ou en ligne entrent naturellement dans le champ d’application de la règle.
Le Bureau de la protection des consommateurs de la FTC protège les consommateurs contre les pratiques déloyales, trompeuses ou frauduleuses. Le Bureau applique une variété de lois de protection des consommateurs promulguées par le Congrès, ainsi que des règles de réglementation commerciale émises par la Commission. Ses actions comprennent des enquêtes sur des entreprises individuelles et sur l’ensemble du secteur, des litiges administratifs et devant les tribunaux fédéraux, des procédures d’élaboration de règles et l’éducation des consommateurs et des entreprises. En outre, le Bureau contribue aux efforts continus de la Commission pour informer le Congrès et les autres entités gouvernementales de l’impact que les actions proposées pourraient avoir sur les consommateurs.
Le Bureau de la protection des consommateurs est divisé en six divisions et programmes, chacun ayant ses propres domaines d’expertise. L’une de ces divisions est la Division des pratiques publicitaires. Cette division est le responsable national de l’application des lois fédérales sur la vérité dans la publicité. La loi sur la FTC interdit la publicité déloyale ou mensongère sur tout support. En d’autres termes, la publicité doit dire la vérité et ne pas induire les consommateurs en erreur. Une allégation peut être trompeuse si des informations pertinentes sont omises ou si l’allégation implique quelque chose qui n’est pas vrai. En outre, les allégations doivent être justifiées, en particulier lorsqu’elles concernent la santé, la sécurité ou les performances. Le type de preuve peut dépendre du produit, des allégations et de ce que les experts estiment nécessaire. Les vendeurs sont responsables des allégations qu’ils font sur leurs produits et services. Les tiers, tels que les agences de publicité ou les concepteurs de sites web et les spécialistes du marketing par catalogue, peuvent également être responsables de la réalisation ou de la diffusion de déclarations trompeuses s’ils participent à la préparation ou à la distribution de la publicité ou s’ils ont connaissance des allégations trompeuses.
La Division des pratiques publicitaires concentre ses activités d’application sur les allégations concernant les aliments, les médicaments, les compléments alimentaires et d’autres produits promettant des avantages pour la santé ; la fraude en matière de santé sur Internet ; la publicité et le marketing pour la perte de poids destinés aux enfants ; les allégations de performance pour les ordinateurs, les fournisseurs d’accès Internet et d’autres produits et services de haute technologie ; la publicité pour le tabac et l’alcool ; la protection de la vie privée des enfants en ligne ; les allégations sur la performance des produits faites dans les journaux et les magazines nationaux ou régionaux ; dans les publicités à la radio et à la télévision, y compris les publireportages ; par courrier direct aux consommateurs ; ou sur Internet.
Notez que les agences de publicité (et plus récemment les concepteurs de sites web) sont responsables de l’examen des informations utilisées pour justifier les allégations publicitaires. Ces agences ne peuvent pas simplement se fier à l’assurance d’un annonceur que les allégations sont justifiées. Pour déterminer si une agence de publicité doit être tenue responsable, la FTC examine l’étendue de la participation de l’agence à la préparation de la publicité contestée et si l’agence savait ou aurait dû savoir que la publicité comportait des allégations fausses ou trompeuses.
Comme les agences de publicité, les éditeurs de catalogues et de magazines peuvent être tenus responsables du matériel distribué. Les publications peuvent être tenues de fournir des documents pour étayer les affirmations faites dans la publicité. Répéter ce que le fabricant affirme au sujet du produit n’est pas nécessairement suffisant.
La Division de l’application de la loi mène une grande variété d’activités d’application de la loi pour protéger les consommateurs, y compris les pratiques commerciales trompeuses. Cette division contrôle le respect des ordonnances de cessation et d’abstention de la Commission et des ordonnances d’injonction des tribunaux fédéraux, enquête sur les violations des lois de protection des consommateurs et applique un certain nombre de lois, règles et guides commerciaux. Un consommateur ayant une plainte devrait envisager de s’adresser à la FTC en supposant que le produit est vendu dans le commerce interétatique, ce qui, s’il est trouvé sur Internet, est presque certainement vrai.
La règle de la FTC sur les ventes par télémarketing exige certaines divulgations et interdit les fausses déclarations. La règle couvre la plupart des types d’appels de télémarketing aux consommateurs, y compris les appels visant à présenter des biens, des services, des loteries, des promotions de prix et des opportunités d’investissement. Elle s’applique également aux appels effectués par les consommateurs en réponse à des cartes postales ou autres documents reçus par la poste. Les heures d’appel sont limitées à la période comprise entre 8 heures et 21 heures. Les télévendeurs doivent indiquer qu’il s’agit d’un appel de vente, et pour quelle société. Il est illégal pour les télévendeurs de déformer toute information, y compris les faits concernant des biens ou des services, le potentiel de gains, la rentabilité, le risque ou la liquidité d’un investissement, ou la nature d’un prix dans le cadre d’un système de promotion de prix. Les télévendeurs doivent divulguer le coût total des produits ou services offerts et toutes les restrictions concernant leur obtention ou leur utilisation, ou le fait qu’une vente est définitive ou non remboursable. Bien que la plupart des types d’appels de télémarketing soient couverts par la règle, celle-ci ne couvre pas les appels placés par les consommateurs en réponse à des publicités diffusées dans les médias généraux (à l’exception des appels répondant à des publicités portant sur des opportunités d’investissement, des services de réparation de crédit, des services de salle de recouvrement ou des prêts à frais anticipés). Elle ne couvre pas non plus les appels passés par des consommateurs en réponse à des publicités par courrier direct qui divulguent toutes les informations importantes requises par la règle (à l’exception des appels répondant à des publicités portant sur des opportunités d’investissement, des promotions de prix, des services de réparation de crédit, des services de salle de recouvrement ou des prêts avec avance de frais). La Mail or Telephone Order Merchandise Rule exige des entreprises qu’elles expédient les achats au moment promis (ou dans les 30 jours si aucun délai n’est spécifié) ou qu’elles donnent aux consommateurs la possibilité d’annuler leurs commandes pour un remboursement.
DOMAINES SPÉCIFIQUES:
Allégations publicitaires sur les « produits verts » :
Des guides d’utilisation des allégations de marketing environnemental ont été établis par la Federal Trade Commission. Les guides eux-mêmes ne sont pas des règlements exécutoires, et ils n’ont pas la force et l’effet de la loi. Ces guides traitent spécifiquement de l’application de la section 5 du Federal Trade Commission Act qui rend illégaux les actes et pratiques trompeurs dans ou affectant le commerce aux pratiques de publicité et de marketing environnemental. Les Guides for the Use of Environmental Marketing Claims fournissent la base d’un respect volontaire de ces lois par les membres de l’industrie et sont disponibles auprès de l’EPA et de la FTC. Ces guides s’appliquent à la publicité, à l’étiquetage et à d’autres formes de marketing destinées aux consommateurs et ne prévalent pas sur les lois ou réglementations locales ou étatiques. En général, les déclarations environnementales doivent spécifier l’application au produit, à l’emballage ou à un composant de l’un ou l’autre. Les déclarations environnementales ne doivent pas surestimer les attributs ou les avantages environnementaux. Toute allégation expresse et implicite importante transmise aux consommateurs au sujet d’une qualité objective doit être justifiée et les autres allégations environnementales générales doivent être évitées ou nuancées.
Un produit qui prétend offrir un avantage environnemental doit être étayé par des informations factuelles. Les guides verts régissent les allégations selon lesquelles les produits de consommation sont sans danger pour l’environnement, recyclés, recyclables, respectueux de la couche d’ozone ou biodégradables. Ces guides s’appliquent aux déclarations environnementales incluses dans l’étiquetage, la publicité, le matériel promotionnel et toute autre forme de marketing. Les guides s’appliquent à toute déclaration concernant les caractéristiques environnementales d’un produit, d’un emballage ou d’un service en rapport avec la vente, la mise en vente ou la commercialisation de ce produit, de cet emballage ou de ce service pour un usage personnel, familial ou domestique, ou pour un usage commercial, institutionnel ou industriel.
Selon les directives, un produit ou un emballage ne doit pas être commercialisé comme étant recyclable à moins qu’il ne puisse être collecté, séparé ou récupéré d’une autre manière du flux de déchets solides pour être réutilisé ou pour la fabrication ou l’assemblage d’un autre emballage ou produit par le biais d’un programme de recyclage établi. Pour les produits ou les emballages composés à la fois de composants recyclables et non recyclables, toute allégation de recyclabilité doit être qualifiée de manière adéquate afin d’éviter que le consommateur ne soit trompé sur les parties ou les composants du produit ou de l’emballage qui sont recyclables. Les allégations de recyclabilité doivent être qualifiées dans la mesure nécessaire pour éviter que le consommateur ne soit trompé sur la disponibilité limitée des programmes de recyclage et des sites de collecte. Si un composant accessoire limite considérablement la capacité de recycler un produit ou un emballage, l’allégation de recyclabilité serait trompeuse. Un produit ou un emballage fabriqué à partir d’une matière recyclable, mais qui, en raison de sa forme, de sa taille ou de toute autre caractéristique, n’est pas accepté dans les programmes de recyclage de cette matière, ne doit pas être commercialisé comme recyclable.
De même, les allégations selon lesquelles un produit ou un emballage est dégradable, biodégradable ou photodégradable doivent être étayées par des preuves scientifiques compétentes et fiables que l’ensemble du produit ou de l’emballage se décomposera complètement et retournera à la nature, c’est-à-dire qu’il se décomposera en éléments présents dans la nature dans un délai raisonnablement court après son élimination habituelle. Les allégations de dégradabilité, de biodégradabilité ou de photodégradabilité doivent être nuancées dans la mesure nécessaire pour éviter que le consommateur ne soit trompé sur la capacité du produit ou de l’emballage à se dégrader dans l’environnement où il est habituellement éliminé, ainsi que sur le rythme et l’ampleur de la dégradation.
Une allégation de contenu recyclé ne peut être faite que pour les matériaux qui ont été récupérés ou autrement détournés du flux de déchets solides, soit pendant le processus de fabrication (pré-consommation), soit après l’utilisation par le consommateur (post-consommation). Dans la mesure où la source de contenu recyclé comprend des matériaux de pré-consommation, le fabricant ou l’annonceur doit avoir des preuves permettant de conclure que les matériaux de pré-consommation seraient autrement entrés dans le flux des déchets solides. Lors de la revendication d’un contenu recyclé, des distinctions peuvent être faites entre les matériaux de pré-consommation et de post-consommation. Lorsque de telles distinctions sont faites, toute déclaration expresse ou implicite concernant le contenu spécifique de pré-consommation ou de post-consommation d’un produit ou d’un emballage doit être justifiée. Pour les produits ou les emballages qui ne sont que partiellement fabriqués à partir de matériaux recyclés, une allégation de recyclage doit être correctement qualifiée pour éviter que le consommateur ne soit trompé sur la quantité, en poids, de contenu recyclé dans le produit ou l’emballage fini. De plus, pour les produits qui contiennent des composants usagés, reconditionnés ou remis à neuf, une allégation de recyclage doit être qualifiée de manière adéquate pour éviter que le consommateur ne soit trompé sur la nature de ces composants. Une telle qualification ne serait pas nécessaire dans les cas où il serait clair pour les consommateurs, à partir du contexte, que le contenu recyclé d’un produit est constitué de composants usagés, reconditionnés ou réusinés.
Notez que de nombreux États ont également adopté des lois sur les allégations « vertes » et il est conseillé au lecteur d’examiner la loi de l’État concerné.
Exigences d’étiquetage :
Les règles d’étiquetage des textiles, de la laine, de la fourrure et de l’entretien exigent un étiquetage approprié de l’origine et de la teneur en fibres des produits textiles, de la laine et de la fourrure, ainsi que des instructions d’étiquetage d’entretien attachées aux vêtements et aux tissus.
Pour qu’un produit puisse porter l’étiquette « Made in USA », il doit être « entièrement ou pratiquement entièrement » fabriqué aux États-Unis. Le terme « États-Unis », tel que mentionné dans la déclaration de politique d’application, comprend les 50 États, le district de Columbia et les territoires et possessions des États-Unis. « La totalité ou la quasi-totalité » signifie que toutes les parties importantes et la transformation qui entrent dans la composition du produit doivent être d’origine américaine. En d’autres termes, le produit ne doit contenir aucun contenu étranger, ou un contenu négligeable. L’assemblage ou la transformation finale du produit doit avoir lieu aux États-Unis. La Commission prend ensuite en compte d’autres facteurs, notamment la part des coûts de fabrication totaux du produit qui peut être attribuée aux pièces et à la transformation américaines et le degré d’éloignement de tout contenu étranger du produit fini. Dans certains cas, seule une petite partie des coûts totaux de fabrication est attribuable à la transformation étrangère, mais cette transformation représente une part importante de la transformation globale du produit. Les allégations selon lesquelles une fabrication particulière ou un autre processus a été effectué aux États-Unis ou qu’une pièce particulière a été fabriquée aux États-Unis doivent être véridiques, justifiées et faire clairement référence au processus ou à la pièce spécifique, et non à la fabrication générale du produit, afin d’éviter d’impliquer plus de contenu américain qu’il n’en existe.
Un produit qui comprend des composants étrangers peut être appelé « Assemblé aux États-Unis » sans qualification lorsque son assemblage principal a lieu aux États-Unis et que l’assemblage est substantiel. Pour que la revendication d’assemblage soit valable, la dernière transformation substantielle du produit doit avoir eu lieu aux États-Unis.
Protection des franchises :
La règle sur les franchises et les opportunités commerciales exige que les vendeurs de franchises et d’opportunités commerciales remettent aux consommateurs un document d’information détaillé au moins 10 jours avant que le consommateur ne verse de l’argent ou ne s’engage légalement à acheter une franchise. Le document doit inclure :
- les noms, adresses et numéros de téléphone des autres acheteurs
- un état financier entièrement vérifié du vendeur
- les antécédents et l’expérience des principaux dirigeants de l’entreprise
- le coût du démarrage et du maintien de l’entreprise
- les responsabilités du vendeur et de l’acheteur une fois l’achat effectué
En outre, les entreprises qui font des déclarations de gains doivent donner aux consommateurs la base écrite de leurs déclarations, y compris le nombre et le pourcentage de propriétaires qui ont fait au moins aussi bien que ce qui a été déclaré.
Entreprises de marketing à plusieurs niveaux :
Le marketing à plusieurs niveaux (MLM), parfois appelé marketing de réseau ou de matrice, est une façon de vendre des biens et des services par l’intermédiaire de distributeurs. Ces plans promettent généralement que les personnes qui s’inscrivent comme distributeurs recevront des commissions de deux façons : Sur leurs propres ventes et sur les ventes que leurs recrues ont réalisées.
Les systèmes pyramidaux sont une forme de marketing multiniveau qui consiste à verser des commissions aux distributeurs uniquement pour le recrutement de nouveaux distributeurs. Les systèmes pyramidaux sont illégaux dans la plupart des États car les plans s’effondrent inévitablement lorsqu’aucun nouveau distributeur ne peut être recruté. Lorsqu’un plan s’effondre, la plupart des personnes autres que celles qui se trouvent au sommet de la pyramide perdent de l’argent. Les MLM légaux doivent verser des commissions pour la vente au détail de biens ou de services, et non pour le recrutement de nouveaux distributeurs. Les MLM qui impliquent la vente d’opportunités commerciales ou de franchises, telles que définies par la règle sur les franchises, doivent se conformer aux exigences de la règle concernant la divulgation du nombre et du pourcentage de franchisés existants qui ont atteint les résultats revendiqués, ainsi qu’aux mises en garde.
Divulgation des termes de la transaction dans les transactions de consommation:
Contrat sur deux côtés
Pour être sûr que le consommateur voit les divulgations requises par la loi fédérale, une disposition spéciale est prévue pour le cas où les termes de la transaction sont imprimés au recto et au verso d’une feuille ou d’un contrat. Dans une telle situation, les deux côtés de la feuille doivent porter l’avertissement : AVIS : voir l’autre côté pour des informations importantes. De plus, la page doit être signée à la fin du deuxième côté.
Ventes et locations particulières
La Loi sur l’information et les économies relatives aux véhicules automobiles exige qu’un concessionnaire divulgue à l’acheteur divers éléments du coût d’une automobile. La loi interdit de vendre une automobile sans informer l’acheteur que l’odomètre a été remis à zéro en dessous du kilométrage réel. Un acheteur qui subit une perte réelle du fait de la fraude du compteur kilométrique peut récupérer auprès du vendeur trois fois la perte réelle ou 1 500 $, selon le montant le plus élevé. Il y a violation de cette loi lorsque le vendeur sait que le compteur kilométrique a été remis à 100 000 miles mais qu’il déclare ensuite que le kilométrage est de 20 000 miles au lieu de 120 000. La loi sur le crédit-bail à la consommation de 1976 exige que les personnes qui louent des automobiles et d’autres biens durables à des consommateurs fassent une divulgation complète au consommateur des détails de la transaction.
Bien que la loi impose une responsabilité uniquement lorsque le vendeur viole sciemment la loi, il n’est pas nécessaire de prouver la connaissance réelle. Par exemple, un concessionnaire automobile expérimenté ne peut pas prétendre ne pas savoir que le compteur kilométrique était faux lorsque cette conclusion était raisonnablement apparente d’après l’état de la voiture.
Ventes par référence
La technique consistant à accorder à l’acheteur une réduction de prix pour les clients référés au vendeur est théoriquement légale. En effet, elle consiste simplement à verser à l’acheteur une commission pour la promotion d’autres ventes. Dans la pratique, cependant, la technique de vente par référence peut s’accompagner de fraude ou de prix exorbitants. C’est pourquoi les lois de protection des consommateurs de différents États limitent ou condamnent la vente par référence de diverses manières. En conséquence, le système de vente par référence a été condamné comme étant inadmissible en vertu du Code commercial uniforme (UCC), et est expressément interdit par le Code uniforme de crédit à la consommation (UCCC) qui a été adopté par un certain nombre d’États.
Pratique – Comment faire face à la protection de vos droits :
Mise en application par le gouvernement :
Typiquement, les enquêtes de la FTC ne sont pas publiques afin de protéger à la fois l’enquête et les entreprises concernées. Si la FTC estime qu’une personne ou une entreprise a violé la loi, l’agence peut tenter d’obtenir une conformité volontaire en concluant une ordonnance de consentement avec l’entreprise. Une entreprise qui signe une ordonnance de consentement ne doit pas nécessairement admettre qu’elle a violé la loi, mais elle doit accepter de mettre fin aux pratiques litigieuses décrites dans la plainte qui l’accompagne. S’il n’est pas possible de parvenir à un accord, la FTC peut déposer une plainte administrative ou demander une mesure injonctive devant les tribunaux fédéraux. Les plaintes administratives de la FTC donnent lieu à une procédure formelle qui ressemble beaucoup à un procès devant un tribunal fédéral, mais devant un juge administratif ; des preuves sont présentées, des témoignages sont entendus et des témoins sont interrogés et contre-interrogés. Si une violation de la loi est constatée, une ordonnance de cessation et d’abstention peut être émise. Les décisions initiales des juges administratifs peuvent faire l’objet d’un appel devant la Commission. Les décisions finales rendues par la Commission peuvent faire l’objet d’un appel devant la cour d’appel des États-Unis et, en dernier ressort, devant la Cour suprême des États-Unis.
Dans certaines circonstances, la FTC peut s’adresser directement à un tribunal civil pour obtenir une injonction, des sanctions civiles ou une réparation pour les consommateurs. L’injonction vise à préserver le statu quo concurrentiel du marché. La FTC demande aux tribunaux fédéraux des injonctions en matière de protection des consommateurs, généralement dans des cas de fraude continue à l’encontre des consommateurs.
Chaque État dispose également d’un département de la consommation et la plupart ont la même autorité pour l’application intra-étatique des lois de protection des consommateurs que la FTC pour l’application interétatique. Certains États ont des départements relativement agressifs (Californie ; Illinois ; Massachusetts ; New York) tandis que d’autres sont moins enclins à aller au tribunal ou à l’audience sur la base des plaintes des consommateurs. Et en raison des diverses coupes dans les services de l’État que les difficultés financières peuvent provoquer, certains États autrefois agressifs sont maintenant engorgés et incapables de prendre des mesures rapides et efficaces.
Les bureaux d’immatriculation peuvent également être une source de soulagement si le fournisseur du produit ou du service était autorisé. C’est le cas des entrepreneurs, des propriétaires de salons de beauté, des médecins et des avocats. La plupart des bureaux d’immatriculation disposent de leur propre division d’application de la loi qui enquêtera sur les réclamations. Celles-ci sont souvent extrêmement efficaces, mais vous devez prévoir des appels de suivi et des communications avec eux pour vous assurer qu’elles progressent.
Parfois surchargés de plaintes passées, de nombreux départements encourageront le consommateur à envisager de s’adresser au Better Business Bureau, à la Chambre de commerce, aux médias locaux, ou à chercher un certain type de réparation civile par une action personnelle dans un tribunal. Si cela est suggéré, essayez de vous assurer que le service gouvernemental en question continuera à mener sa propre enquête en tandem avec la vôtre. N’oubliez pas d’appeler et d’envoyer des courriels au service en question pour savoir s’il poursuit effectivement son enquête. Cela peut être à la fois frustrant et apparemment futile, mais sans ces efforts, votre plainte peut finir par être ignorée.
En ce qui concerne l’action civile, cela peut bien fonctionner, mais l’économie de la situation peut faire obstacle à un soulagement pratique sur ce front. Ceci est discuté plus en détail dans la section ci-dessous.
Actions publiques-privées ; publicité
Comme discuté dans nos articles sur les litiges civils, on peut intenter une action en justice pour fraude à la consommation ou rupture de contrat et rupture de garantie. De plus, si le montant est suffisamment faible, une action de petites créances peut être possible. Mais tout se résume à une analyse coût-bénéfice qui est vitale pour toute décision de demander réparation devant un tribunal. Notre système accorde un pouvoir énorme au plaideur et si vous êtes prêt à y consacrer du temps et de l’argent, vous pouvez causer beaucoup de problèmes et même obtenir réparation. Le problème est que le processus prend des mois ou des années et peut coûter plusieurs milliers de dollars en honoraires d’avocat et en frais de justice.
La colère et la déception sont normalement la motivation initiale de ceux qui cherchent à obtenir réparation pour fraude à la consommation et la raison pour laquelle une plainte est déposée. Malheureusement, le temps nécessaire au litige, sans parler des frais de justice et des honoraires d’avocat, érode souvent la détermination du plaignant le plus en colère et nous conseillons normalement à nos clients qui ont été victimes d’une fraude à la consommation relativement peu coûteuse de déposer la plainte requise auprès des agences étatiques ou fédérales, puis d’attendre un mois avant de choisir d’intenter une action civile. S’ils sont encore suffisamment en colère pour intenter un procès à ce moment-là, alors une explication minutieuse des coûts et des frais inévitables dans notre système juridique doit être présentée afin qu’une décision éclairée puisse être prise.
Si la fraude est suffisamment répandue pour rassembler d’autres plaignants afin d’aider à supporter les frais et les coûts (et intéresser le gouvernement à l’application de la loi, peut-être) ou si la fraude a causé des dommages importants, alors la ligature civile peut être judicieuse et a l’avantage supplémentaire de vous garder le contrôle de votre propre affaire. Il vous suffit de décider si cela en vaut la peine pour vous. Voir aussi notre article sur les luttes de rancune dans les litiges.
Conclusion :
Une fois, il y a peut-être une dizaine d’années, un ami et client a été tellement indigné par une machine d’exercice qu’il a achetée à partir d’une publicité télévisée de fin de soirée qu’il a décidé d’intenter sa propre action en plus de sa plainte auprès de la FTC et, au cours des deux années suivantes, a dépensé plus de cinquante mille dollars dans un litige amer. Il était relativement aisé, en colère, et estimait que la satisfaction qu’il retirait de voir les coupables se débattre en valait la peine. Lorsqu’ils ont finalement satisfait à ses exigences, peut-être une semaine avant le procès, il a reçu une compensation pour la machine et la plupart de ses honoraires… mais pas pour les cent heures de son temps que l’affaire avait nécessitées. Il s’en fichait, comme il l’a dit à l’écrivain avec une joie sinistre. « Quelqu’un doit s’attaquer à ces types et leur montrer que nous ne sommes pas tous des victimes. Je ne fais pas confiance au gouvernement pour me protéger, ici. C’est à moi de le faire. Et ça en vaut la peine. »
C’est vrai ? C’est une décision personnelle que chacun d’entre nous doit prendre, mais une bonne première étape consiste à contacter les entités ci-dessous avant de sauter dans un tribunal :
The Council of Better Business Bureaus
4200 Wilson Blvd, Suite 800
Arlington, VA 22203-1838 USA
Phone : (703) 276-0100
Fax : (703) 525-8277
URL : http://www.bbb.org
Federal Trade Commission
600 Pennsylvania Avenue, NW
Washington, DC 20580 USA
Phone : (877) FTC-HELP
URL : http://www.ftc.gov
Et si vous êtes une entreprise recevant la plainte, obtenez immédiatement des conseils juridiques. Oui, le montant en litige peut être relativement faible, mais les autorités gouvernementales ne se soucient pas nécessairement du prix et se battre contre une enquête gouvernementale est une expérience coûteuse et souvent frustrante. En outre, votre réputation est essentielle à votre réussite et, à l’heure des communications sur Internet, vous pourriez constater que votre réputation en ligne a été irréversiblement endommagée. Il est important de remédier aux situations dont vous êtes responsable dès que possible et, si la plainte est injustifiée, expliquez-en les raisons de manière exhaustive et justifiée et veillez à protéger votre réputation en ligne.