Littérature médiévale

La littérature médiévale est définie de manière large comme toute œuvre écrite en latin ou en langue vernaculaire entre environ 476 et 1500 de notre ère, y compris la philosophie, les traités religieux, les textes juridiques, ainsi que les œuvres d’imagination. Plus étroitement, le terme s’applique aux œuvres littéraires de poésie, de théâtre, de romance, de prose épique et aux histoires écrites en langue vernaculaire (bien que certaines histoires soient en latin). S’il peut sembler étrange de trouver des histoires incluses avec des formes de fiction, il faut se rappeler que de nombreuses « histoires » du Moyen Âge contiennent des éléments de mythe, de fable et de légende et, dans certains cas, étaient largement le produit d’écrivains imaginatifs.

Langue &Public

Les œuvres littéraires étaient à l’origine composées en latin, mais les poètes ont commencé à écrire en vernaculaire (la langue commune du peuple) dès le 7e siècle de notre ère. La littérature vernaculaire a été popularisée en Grande-Bretagne dans le Royaume de Wessex par Alfred le Grand (r. 871-899 CE) dans le but d’encourager l’alphabétisation généralisée, et d’autres nations ont ensuite suivi l’exemple.

La conquête normande de 1066 CE a établi le français comme langue de la littérature et a transformé la langue anglaise du vieil anglais (en usage vers 500-1100 CE) au moyen anglais (vers 1100-1500 CE). Les histoires écrites à ces deux époques étaient à l’origine du folklore médiéval, des contes transmis oralement, et comme la majorité de la population était analphabète, les livres continuaient à être lus à haute voix à un public. L’aspect auditif de la littérature a donc influencé la manière dont elle était composée. Les écrivains écrivaient pour une représentation de leur œuvre, et non pour une lecture privée dans la solitude.

Le taux d’alphabétisation a augmenté au cours du 15e siècle, et avec le développement de l’imprimerie, davantage de livres sont devenus disponibles. L’acte de lire par soi-même pour son plaisir personnel est devenu plus courant et cela a changé la façon dont les écrivains écrivaient. Le Morte D’Arthur de Thomas Malory (écrit en 1469, publié en 1485 CE) est le plus ancien roman occidental – une œuvre écrite pour un public individuel avec des couches de signification personnelle et de symbolisme – et pose les bases du développement du roman tel qu’il est reconnu de nos jours.

Développement précoce

La littérature vernaculaire médiévale a évolué naturellement à partir du conte populaire qui était une histoire récitée, probablement avec le conteur jouant les différentes parties, devant un public. La littérature anglaise médiévale commence avec Beowulf (7e-10e siècle de notre ère) qui était sans doute une histoire connue bien plus tôt et transmise oralement jusqu’à ce qu’elle soit écrite. Ce même schéma de développement s’applique également à la littérature d’autres pays. Le conteur réunissait un public et jouait son récit, généralement avec des variations en fonction de l’auditoire, et les membres de cet auditoire racontaient ensuite l’histoire à d’autres.

Les premiers écrits de la littérature médiévale sont pour la plupart des légendes ou des contes populaires couchés sur une page plutôt que récités, mais le conteur devait tout de même rassembler et retenir un auditoire et donc écrire dans la langue vernaculaire pour être compris et en mètre poétique pour être mémorisé. La poésie, avec sa cadence régulière, reste dans l’esprit bien mieux que la prose. La poésie restera le moyen d’expression artistique privilégié pendant la majeure partie du Moyen Âge. La prose latine, sauf dans certains cas exceptionnels, était réservée à un public religieux et érudit. Pour se divertir et s’évader de la vie quotidienne, les gens écoutaient un conteur lire un bon livre de vers. La poésie lyrique, les ballades et les hymnes étaient de la poésie, bien sûr, mais les grandes romances chevaleresques de l’amour courtois et les genres de vision de rêve du haut Moyen Âge étaient également écrits en vers, tout comme les épopées et les lais (poèmes courts) français et bretons.

A l’origine, les écrivains médiévaux étaient des scribes anonymes mettant par écrit des histoires qu’ils avaient entendues. L’originalité de l’écriture au Moyen Âge (comme dans le monde antique) ne figurait pas en bonne place sur la liste des valeurs culturelles et les premiers écrivains ne prenaient pas la peine de signer leurs œuvres. Les noms réels de bon nombre des écrivains les plus célèbres du Moyen Âge sont encore inconnus. Marie de France n’est pas le nom réel de la femme qui a écrit les célèbres lais – il s’agit d’un nom de plume – et le nom de Chrétien de Troyes se traduit en français par « un chrétien de Troyes », ce qui pourrait désigner n’importe qui. Ce n’est qu’aux 13e et 14e siècles de notre ère que les auteurs ont commencé à écrire sous leur propre nom. Cependant, qu’ils soient connus ou anonymes, ces écrivains ont créé certaines des plus grandes œuvres littéraires de l’histoire.

Autres formes de littérature

Les autres formes de littérature, outre la poésie, comprenaient :

• le théâtre
• les histoires
• les fables.

Le théâtre au Moyen Âge était essentiellement un outil d’enseignement de l’Église. Les pièces de moralité, les pièces mystérieuses et les pièces liturgiques instruisaient un public analphabète sur les pensées et les comportements acceptables. Les pièces de la Passion, qui reconstituent les souffrances, la crucifixion et la résurrection de Jésus-Christ, étaient des divertissements populaires à Pâques, mais les pièces de moralité étaient présentées toute l’année. La plus connue d’entre elles est Everyman (vers 1495 de notre ère), qui raconte l’histoire d’un homme confronté à la mort qui ne trouve personne pour l’accompagner au paradis, si ce n’est ses bonnes actions. Cette allégorie s’est développée à partir d’un type de littérature latine plus ancien connu sous le nom d’ars moriendi (art de mourir) qui instruisait les gens sur la façon de vivre une bonne vie et d’être assuré du paradis.

Les histoires du haut Moyen Âge (476-1000 CE) s’appuient fréquemment sur la fable et le mythe pour compléter et développer leurs histoires. Les travaux d’historiens tels que Gildas (500-570 de notre ère), Bede (673-735 de notre ère) et Nennius (9e siècle de notre ère) en Grande-Bretagne contiennent tous des éléments mythiques et reprennent des fables comme des faits. L’exemple le plus célèbre est l’Histoire des rois de Grande-Bretagne de Geoffrey de Monmouth (1136 de notre ère) écrite en latin. Geoffrey prétendait traduire un ouvrage historique ancien qu’il avait récemment découvert, alors qu’en fait il inventait la majeure partie de son « histoire » à partir de sa propre imagination et de morceaux d’histoires réelles plus anciennes qui se prêtaient au récit qu’il voulait raconter. Sa grande vision des premiers rois de Grande-Bretagne se concentre largement sur l’histoire de l’héroïque Arthur et c’est pour cette raison que Geoffrey de Monmouth est reconnu comme le père de la légende arthurienne.

Les fables mettent presque toujours en scène des animaux anthropomorphisés comme personnages pour relayer une leçon de morale, faire la satire d’un aspect de l’humanité ou encourager une norme de comportement. Le cycle de fables le plus populaire et le plus influent était celui qui mettait en scène Reynard le Renard (à partir du 12e siècle de notre ère) dont les aventures l’amenaient fréquemment à entrer en conflit avec Isengrim le Loup. Reynard est un filou qui compte sur sa ruse pour se tirer d’affaire ou obtenir un avantage.

Dans un conte, Comment Reynard a affronté Isengrim le loup, Isengrim défie Reynard dans un combat à mort pour gagner la faveur du roi. Reynard sait qu’il ne peut pas gagner mais il ne peut pas non plus refuser, alors il demande de l’aide à sa tante. Elle lui rase toute sa fourrure et l’enduit d’une graisse onctueuse. Il finit par gagner car le loup ne peut plus l’attraper. À la fin de la fable, Reynard est félicité par le roi. Comme dans la plupart des fables, l’outsider sort gagnant contre des chances écrasantes, et ce thème a rendu les contes de Reynard le Renard, et d’autres personnages similaires, immensément populaires.

Formes poétiques &Œuvres célèbres

Même ainsi, les œuvres les plus populaires et les plus influentes étaient les histoires racontées en vers. Le plus ancien poème en anglais dont l’auteur est connu est Caedmon’s Hymn (7e siècle de notre ère) qui est un simple hymne louant Dieu composé par un berger analphabète qui l’a entendu chanter dans une vision. Son chant a été écrit en vieil anglais par un scribe anonyme à l’abbaye de Whitby, en Northumbrie, et enregistré pour la première fois dans les écrits de Bède. La beauté simple de ces premiers vers est devenue la norme de la poésie vieil-anglaise et évidente dans des œuvres telles que The Dream of the Rood (une vision de rêve du 7e siècle de notre ère) et plus tard The Battle of Maldon (fin du 10e siècle de notre ère).

Entre ces deux œuvres, le chef-d’œuvre épique Beowulf a été écrit, qui s’appuie sur la même cadence du rythme allitératif à longues lignes pour faire avancer l’histoire et impressionner le récit sur un public. Cette forme de vers résonne aujourd’hui comme elle a dû le faire dans le passé, puisque les récitations et les représentations de Beowulf restent populaires. L’histoire est le récit épique du héros solitaire qui affronte et vainc le sombre monstre qui menace les habitants du pays ; un thème perpétuellement populaire de l’Antiquité à nos jours.

Une œuvre française plus tardive, La Chanson de Roland (11e siècle de notre ère), est une autre épopée qui explore le même thème. Dans l’œuvre française, cependant, le  » monstre  » prend la forme humaine des Sarrasins qui menacent les vies et la culture chrétiennes. Roland, le grand chevalier de Charlemagne, est finalement appelé à tenir le col de Roncevaux contre l’avancée de l’ennemi et donne sa vie pour protéger son roi, son pays et ses camarades des envahisseurs. Le poème était si populaire qu’il aurait été chanté par les troupes normandes lors de la bataille d’Hastings en 1066 de notre ère pour remonter le moral des troupes.

Les romances, devenues assez populaires auprès de l’aristocratie européenne, ont commencé à fleurir au 12e siècle de notre ère dans le sud de la France. Chrétien de Troyes (l. c. 1130-c.1190 CE), poète de la cour de Marie de Champagne (l. 1145-1198 CE) est le plus connu des poètes romantiques et certainement parmi les plus influents. Les poèmes de Chrétien sur la demoiselle en détresse et le courageux chevalier qui doit la secourir sont devenus assez populaires et ont contribué au développement de la légende du roi Arthur et de ses chevaliers de la Table ronde, qui sera finalement pleinement réalisée par Malory.

Le genre romanesque, qu’il soit donné en poésie ou en prose, repose sur l’acceptation par le public du concept selon lequel le véritable amour ne peut jamais durer ou est inaccessible. À la fin de l’histoire, l’un ou les deux amants meurent ou doivent se séparer. Le concept d’une fin heureuse, populaire dans le folklore médiéval, conclut rarement une romance médiévale écrite. Selon certains spécialistes, cela s’explique par le fait que la littérature romantique de l’amour courtois était une « écriture » habilement codée des Cathares, une secte religieuse hérétique persécutée par l’Église médiévale. Les cathares (« purs » du grec cathari) prétendaient être la vraie foi et vénéraient une déesse nommée Sophia (sagesse) qui présentait un certain nombre de similitudes avec la Vierge Marie.

Selon la théorie savante concernant les cathares et la romance médiévale, la demoiselle en détresse est Sophia et le courageux chevalier est l’adhérent cathare qui doit la protéger du danger (l’Église). Deux des femmes les plus puissantes du Moyen Âge, Marie de Champagne et sa mère Aliénor d’Aquitaine (l. c. 1122-1204 CE) étaient toutes deux associées à l’hérésie cathare et toutes deux patronnesses d’auteurs de romans tels que Chrétien de Troyes, Andreas Cappelanus, et très probablement Marie de France, il y a donc un certain soutien historique pour la théorie.

Que les romances soient des œuvres allégoriques, leur élévation des femmes dans les mondes fictifs du héros chevaleresque a influencé la façon dont les femmes étaient perçues – du moins dans les classes supérieures – dans la vie quotidienne. Le genre a été développé aux 12e et 13e siècles de notre ère par des poètes tels que Robert de Boron, Béroul et Thomas de Bretagne, ainsi que par les grands artistes allemands Wolfram von Eschenbach (l. 1170-1220 de notre ère) et Gottried von Strassburg (vers 1210 de notre ère), qui ont tous apporté des aspects significatifs à la légende arthurienne.

Au XIVe siècle de notre ère, cependant, la vision médiévale de la femme en tant que propriété avait été largement remplacée par le concept novateur de la femme en tant qu’individu, illustré de manière célèbre par Geoffrey Chaucer dans le personnage de la Femme de Bath dans les Contes de Canterbury. Les femmes apparaissent dans les œuvres de Chrétien comme des individus forts au 12e siècle de notre ère – la plus célèbre étant le personnage de Guenièvre dans le poème Lancelot ou le chevalier de la charrette – mais la Femme de Bain est un individu beaucoup plus rond et complet qui doit sa composition autant aux fabliaux français (une histoire courte racontée en vers) qu’aux romans ou aux figures du folklore.

L’élévation de la féminité atteint son apogée dans la poésie de Pétrarque (l. 1304-1374 CE) dont les sonnets au personnage de Laura continuent de résonner de nos jours. L’œuvre de Pétrarque était si populaire à son époque qu’elle a influencé les perceptions sociales non seulement des femmes mais de l’humanité en général, ce qui explique pourquoi il est souvent cité comme le premier auteur humaniste.

Alors que les romances divertissaient et édifiaient, un autre genre cherchait à élever et à consoler : la vision de rêve du haut Moyen Âge. Les visions de rêve sont des poèmes mettant en scène un narrateur à la première personne qui relate un rêve correspondant à une difficulté qu’il éprouve. Les plus célèbres d’entre eux sont La Perle d’un auteur inconnu, Piers Plowman de William Langland et le Livre de la Duchesse de Chaucer, tous datant du XIVe siècle de notre ère. Le genre repose généralement sur un dispositif de cadrage par lequel un lecteur est présenté avec le problème du narrateur, est ensuite pris dans le rêve, puis est ramené à nouveau à la vie éveillée du narrateur.

Dans La Perle, le narrateur est en deuil de la perte de sa fille, a un rêve de sa nouvelle vie au ciel où elle est en sécurité et heureuse, et se réveille réconcilié avec la perte de sa « perle précieuse sans prix ». Le chagrin du père est soulagé par Dieu qui lui permet de voir où sa fille est allée et comment elle n’a pas cessé d’exister mais a simplement trouvé un nouveau foyer plus lumineux. Piers Plowman révèle également la bonté et l’amour de Dieu au rêveur, un homme nommé Will, qui est emmené dans ses rêves pour un voyage au cours duquel il rencontre le bon laboureur, Piers, qui représente le Christ et qui lui apprend à mieux vivre sa vie.

Le Livre de la Duchesse de Chaucer (son premier long poème majeur, vers 1370 de notre ère) s’éloigne du thème religieux pour se concentrer sur le chagrin et la perte et la façon dont on vit avec. Dans cette œuvre, le grand amour du narrateur l’a quitté et il est incapable de dormir depuis des années. Alors qu’il lit un livre sur deux amants séparés par la mort, il s’endort et rêve qu’il rencontre un chevalier noir dans les bois, qui lui parle de son propre amour, de leur vie heureuse ensemble, et enfin de son chagrin : sa femme est morte. Le poème explore une question centrale des romans d’amour courtois : vaut-il mieux perdre un amant par la mort ou par l’infidélité ? Le narrateur ne répond jamais à cette question. Lorsqu’il se réveille de son rêve, il dit au lecteur qu’il en a été tellement émerveillé qu’il va l’écrire sous forme de poème ; il laisse au lecteur le soin de répondre à la question.

La vision médiévale du rêve atteint son plus haut niveau dans la Divine Comédie de Dante Alighieri (14e siècle de notre ère) dans laquelle le poète est emmené dans un voyage à travers l’enfer, purgatoire et le paradis afin de corriger le chemin qu’il suivait et de l’assurer de la vérité de la vision chrétienne. La Divine Comédie n’est pas une véritable vision de rêve – le narrateur ne prétend jamais qu’il s’est endormi ou que les événements sont un rêve – mais Dante s’inspire des caractéristiques du genre pour raconter son histoire. La Divine Comédie reflète si fidèlement la progression, le ton et l’effet de la vision onirique du haut Moyen Âge que les contemporains – et même le propre fils de Dante – ont interprété l’œuvre comme un rêve.

Conclusion

Bien que la poésie soit restée un médium populaire à la fin du Moyen Âge, davantage d’écrivains ont commencé à travailler en prose et parmi eux, un certain nombre de femmes remarquables. Des mystiques chrétiennes telles que Julian of Norwich (l. 1342-1416 CE) et Catherine de Sienne (l. 1347-1380 CE) ont toutes deux raconté leurs visions en prose et Margery Kempe (l. 1373-1438 CE) a dicté ses révélations à un scribe qui les a enregistrées en prose. L’un des écrivains les plus célèbres du Moyen Âge, Christine de Pizan (l. 1364-c.1430 CE) a écrit ses œuvres très influentes en prose, tout comme le grand artiste italien Giovanni Boccaccio (l. 1313-1375 CE), plus connu pour son chef-d’œuvre, le Décaméron.

La légende arthurienne, développée à partir du 12e siècle CE, a été rendue en prose dans le cycle de la Vulgate entre 1215-1235 CE et la version éditée connue sous le nom de cycle post-Vulgate (vers 1240-1250 CE) qui a fourni la base de l’œuvre de Malory. Le Morte D’Arthur de Malory a codifié la légende arthurienne qui a ensuite été améliorée et retravaillée par des écrivains ultérieurs et continue d’exercer une influence de nos jours.

Bien que les érudits continuent de débattre précisément de l’œuvre qui doit être considérée comme le premier roman en anglais, l’œuvre de Malory est toujours un concurrent de taille. William Caxton, l’éditeur de Malory, a été l’un des premiers à bénéficier de la nouvelle presse à imprimer inventée par Johannes Gutenberg vers 1440 de notre ère. La presse de Gutenberg a assuré que la littérature médiévale, largement anonyme et libre à qui voulait la publier, survivrait pour influencer les générations ultérieures de lecteurs.