Lire la Renaissance : La littérature anglaise de 1485 à 1660

Dès ses débuts au cours du 14e siècle, les idées de la Renaissance basées sur l’apprentissage classique et l’accent mis sur toutes les choses humaines – y compris l’art, la littérature, la culture et la politique – se sont répandues de l’Italie à travers l’Europe. Heureusement pour les amateurs de littérature anglaise d’aujourd’hui, lorsque la Renaissance est arrivée en Angleterre, elle a inspiré une floraison de magnifique littérature anglaise tout au long des 15e et 16e siècles, que les lecteurs vénèrent encore aujourd’hui et qu’ils ont le plaisir de lire.

Cette époque de la Renaissance en Angleterre (également connue sous le nom de période moderne précoce), d’environ 1485-1660, est chargée d’écrivains célèbres et de textes précieux. Spenser, Marlowe, Jonson, Milton, Donne et l’incomparable William Shakespeare ne sont que quelques noms qui figurent au tableau d’honneur des écrivains de la Renaissance.

Vous pouvez découvrir les œuvres les plus connues de ces écrivains et de nombreux autres écrivains anglais de la Renaissance en consultant nos chronologies littéraires axées sur la littérature anglaise de la Renaissance, ICI :

Littérature moderne précoce des Tudor/Sixe siècle, 1485-1603.

Littérature moderne précoce jacobienne/du début du XVIIe siècle, 1603-1660

Avant de vous plonger dans les grandes œuvres de la Renaissance anglaise, prenez quelques minutes ici pour lire un peu de contexte sur la vie et la littérature de la Renaissance. Cela vous aidera à comprendre, à apprécier et à profiter de ces belles œuvres durables de la tradition occidentale.

Qu’est-ce que la Renaissance ?

La Renaissance était un renouveau de l’apprentissage classique et une floraison d’arts et de culture commençant en Italie et se répandant dans toute l’Europe du 14e au début du 17e siècle. « L’apprentissage classique » désigne l’étude des écrivains, mathématiciens et philosophes grecs et latins de l’Antiquité. Les érudits ont commencé à se concentrer moins sur les écrits liés au christianisme et plus sur l’art et la pensée pré-chrétiens.

L’émerveillement et l’amour de la beauté de la Renaissance

Les écrivains et les lecteurs de la Renaissance s’émerveillaient du monde, qui semblait avoir été conçu par un maître artiste ou un artisan. Les écrivains s’efforçaient d’être aussi créatifs que le créateur du monde.

Les gens de la Renaissance aimaient le design et appréciaient la beauté et l’élaboration. Le style d’écriture minimaliste courant aujourd’hui, qui s’efforce de trouver la façon la plus rapide et la plus courte de dire quelque chose, n’aurait ni impressionné ni intéressé les lecteurs et les écrivains de la Renaissance.

Au contraire, ils aimaient voir les écrivains trouver autant de façons intelligentes, spirituelles et belles de dire les choses que possible. Mais les lecteurs et les écrivains n’appréciaient pas seulement le son, la fluidité et la beauté d’une langue élaborée ; ils étaient également interpellés par des idées profondes, originales, réfléchies, voire surprenantes. Les écrivains qui pouvaient satisfaire ces désirs littéraires étaient nombreux. Les lecteurs modernes qui passent un peu de temps immergés dans « Lire la Renaissance » peuvent découvrir qu’ils sont eux aussi emportés par la beauté et la profondeur de ces merveilleux écrits.

Par exemple, quelle époque offre une écriture plus belle que les mots du dramaturge Christopher Marlowe juste en dessous, prononcés par son personnage fictif condamné, le Dr Faustus. Dans la pièce de Marlowe, Faustus a troqué son âme contre de vastes pouvoirs magiques. À ce stade de la pièce, il a demandé à Méphistophilis, son tentateur, de faire apparaître la célèbre Hélène de Troie, dont la beauté exceptionnelle aurait été à l’origine de la guerre de Troie, qui s’est déroulée plusieurs siècles avant la Renaissance. Voici les paroles que Faustus prononce en voyant Hélène pour la première fois:

Est-ce le visage qui a lancé mille navires,
et brûlé les tours sans toit d’Ilium –
Douce Hélène, rends-moi immortel par un baiser. –
Ses lèvres aspirent mon âme : voyez, où elle s’envole ! –
Viens, Hélène, viens, rends-moi mon âme.
C’est ici que j’habiterai, car le ciel est dans ces lèvres,
Et tout est scories qui n’est pas Helena…. . .

O, tu es plus belle que l’air du soir
Vêtue de la beauté de mille étoiles;
Tu es plus brillante que le flamboyant Jupiter
Quand il apparut à l’infortunée Sémélé;
Plus belle que le monarque du ciel
Dans les bras azurés de l’impudique Aréthuse;
Et nulle autre que toi ne sera ma maîtresse !

Christophe Marlowe, Dr. Faustus

Le théâtre et la poésie de la Renaissance regorgent du genre de drame exacerbé que l’on retrouve dans les pièces de Marlowe : la vie et la mort, les luttes de pouvoir à fort enjeu, les passions humaines à leur paroxysme, véhiculées dans le langage le plus magnifique qui soit.

Humanisme

A côté du renouveau de l’intérêt culturel pour tout ce qui est classique – l’histoire, la culture et les écrits de la Grèce et de la Rome antiques – est apparue une nouvelle concentration sur tout ce qui est humain, également connue sous le nom d' »humanisme ».

Les écrivains de la Renaissance étaient pleins de curiosité pour l’humanité. Qu’est-ce qui motive ou inspire les gens ? Qu’est-ce qui les met en colère ou leur fait plaisir ? Qu’est-ce qui les rend bons ou mauvais ? Comment des personnes de caractère différent réagissent-elles sous la pression ? Quelles sont les limites des capacités des hommes et des femmes ?

Les écrivains ont également réfléchi à la condition humaine. Quelle est la nature de la vie humaine dans ce monde ? Est-elle bonne ou mauvaise ? Libre ou déterminée ? Monumentalement importante ou complètement insignifiante ?

Un tour d’horizon de quelques citations célèbres tirées des pièces de Shakespeare suggère combien de réponses il a proposé à lui seul à des questions comme celles-ci ; une lecture rapide d’autres de ses œuvres et d’autres écrivains de la Renaissance en fournirait bien d’autres :

« Tout le monde ‘est une scène, et tous les hommes et femmes de simples acteurs. Ils ont leurs sorties et leurs entrées ; Et un homme en son temps joue plusieurs rôles. »
(Comme il vous plaira Acte 2, Scène 7)

« Les lâches meurent plusieurs fois avant leur mort ; les vaillants ne goûtent jamais à la mort qu’une seule fois. »
(Jules César Acte 2, Scène 2)

« Nous sommes tels que les rêves en sont faits, et notre petite vie est arrondie par un sommeil. »
(The Tempest Act 4, Scene 1)

« La vie n’est qu’une ombre qui marche, un pauvre joueur
Qui se pavane et s’agite pendant son heure sur la scène
Et qu’on n’entend plus : c’est un conte
Dit par un idiot, plein de bruit et de fureur,
Signifiant rien. »
(Macbeth Acte 5, Scène 5)

« Seigneur, quels idiots sont ces mortels ! »
(Songe d’une nuit d’été acte 1, scène 1)

Quel morceau de travail est un homme, combien noble dans la raison, combien
infini dans les facultés, dans la forme et le mouvement combien expressif et
admirable, dans l’action combien comme un ange, dans l’appréhension combien comme
un dieu ! la beauté du monde, le parangon des animaux et pourtant,
pour moi, qu’est-ce que cette quintessence de poussière ?
(Hamlet acte 2 scène 2)

« Nous savons ce que nous sommes, mais nous ne savons pas ce que nous pouvons être. »
(Hamlet Acte 4, Scène 5)

-William Shakespeare

Poste apparentée : As You Like de Shakespeare : L’amour est-il réel ? « 

Homme et femme de la Renaissance

Hommes

Sans surprise, cette célébration des capacités humaines a conduit naturellement à l’idée que tous les hommes devaient exercer et développer autant de capacités humaines que possible, ce qui a conduit à l’idéal de « l’homme de la Renaissance ou universel. » Michael Ray, de l’Encyclopedia Britannica, explique ce concept :

« Cet idéal incarnait les principes de base de l’humanisme de la Renaissance, qui considérait l’homme comme le centre de l’univers, illimité dans ses capacités de développement, et conduisait à l’idée que les hommes devaient essayer d’embrasser toutes les connaissances et de développer leurs propres capacités aussi complètement que possible.

« Ainsi, les hommes doués de la Renaissance ont cherché à développer des compétences dans tous les domaines de la connaissance, dans le développement physique, dans les réalisations sociales et dans les arts. »

-Michael Ray

Les personnes qui voulaient impressionner leur monarque et gagner une position précieuse dans la vie de la cour devaient être incroyablement accomplies. Le Courtier de Castiglione, un ouvrage italien connu dans toute l’Europe et traduit en anglais par Thomas Hoby en 1561, décrit toutes les réalisations attendues des hommes de la Renaissance, qu’ils soient des nobles ou simplement des roturiers éduqués qui espéraient des emplois et des préférences au sein du gouvernement anglais.

Castiglione affirme que les courtisans devaient avoir une belle apparence, bien s’habiller, bien parler, appliquer la rhétorique pour débattre des questions, bien se battre, bien danser, bien chanter et, si possible, même bien écrire. Pour éviter que tous ces accomplissements ne semblent trop faciles, un homme de la Renaissance devait également être capable d’accomplir toutes ces choses avec grâce et « sprezzatura », définie comme une nonchalance facile qui dissimule tout art et tout effort. Étonnamment, certains humains vivants ont véritablement incarné cet idéal de la Renaissance : Sir Walter Raleigh et Sir Philip Sydney en sont deux exemples.

Femmes

Castiglione offre également des conseils aux femmes, leur enjoignant de s’habiller magnifiquement mais de faire semblant de ne pas s’en soucier, d’éviter de se louer ou de trop parler, et de ne pas paraître plus amoureuse qu’un prétendant. De tels conseils suggèrent que les femmes étaient reléguées au second plan dans la société de la Renaissance. Bien que les femmes de la haute et de la nouvelle classe moyenne aient appris à lire et à écrire, elles n’étaient pas autorisées à devenir aussi instruites que leurs pairs masculins. Les femmes étaient enjointes à jouer un rôle gracieux mais de second plan à la cour, et à concentrer leurs efforts sur le foyer et les enfants.

Cependant, la prééminence, la force et l’habileté politique de la reine Élisabeth Ier ont peut-être contribué à gagner le respect du sexe féminin. C’est vrai au moins dans les pages de la littérature : de nombreux écrivains anglais de la Renaissance ont inclus des personnages féminins forts dans leurs œuvres, en partie pour montrer leur admiration pour la reine, et peut-être aussi pour se livrer à une petite flatterie prudente.

Quelle que soit la raison, les lecteurs y gagnent, puisque des femmes fortes comme Cléopâtre de Shakespeare, Portia dans « Le Marchand de Venise », Rosalind dans « Comme il vous plaira » et Béatrice dans « Beaucoup de bruit pour rien » figurent en bonne place dans une grande partie de la littérature de la Renaissance.

Contexte historique : Que se passait-il à la Renaissance et au début de l’ère moderne ?

Le règne des Tudors – Henri VIII, Marie et Elizabeth – suivi du règne de James Stuart ont été des années de montée du nationalisme et de fierté de l’Angleterre en tant que puissance mondiale. La population de Londres est passée d’environ 50 000 habitants en 1520 à environ 200 000 en 1600, alors que le pouvoir politique et économique se concentrait davantage dans le gouvernement central anglais.

Ces années ont été riches en voyages et en découvertes. Consultez cet article de Liza Picard pour voir comment les explorateurs anglais sous la reine Elizabeth ont commencé à contester la domination mondiale du Portugal et de l’Espagne. La fierté de l’Angleterre en tant que puissance nationale a augmenté lorsque l’Angleterre a vaincu l’Armada espagnole en 1588.

Religion à la Renaissance

En matière de religion, ce sont des années tumultueuses. La Réforme protestante déclenchée par la publication des « 95 thèses » de l’Allemand Martin Luther en 1517 remet en cause la théologie et le pouvoir de l’Église catholique. La Réforme protestante s’est déroulée en Angleterre dans la discorde et la violence tout au long de ces deux siècles.

La révolte anglaise contre l’Église de Rome a commencé sérieusement en 1534, lorsque le Parlement a adopté l’acte de suprématie déclarant Henri VIII plutôt que le pape comme chef suprême de l’Église anglaise. Deux ans plus tard, Henri VIII a commencé la « dissolution des monastères », dans laquelle tous les biens appartenant auparavant aux monastères catholiques anglais sont devenus la propriété de la Couronne.

Simultanément, tout au long de ces années, de nombreux membres de différentes factions religieuses chrétiennes, détenant différentes croyances basées sur leurs interprétations des écritures et de la tradition, ont agi pour la liberté de pratiquer la religion à leur manière. Beaucoup ont été persécutés et emprisonnés en raison de leur croyance religieuse.

Les puritains figurent largement dans l’histoire politique anglaise vers la fin de cette époque, car ils ont amassé suffisamment de pouvoir sous Oliver Cromwell pour combattre le roi Charles Ier dans la guerre civile anglaise. En 1649, les puritains décapitent Charles et prennent le contrôle du gouvernement de l’Angleterre jusqu’en 1660.

Lecteurs et écrivains à la Renaissance

Tous ces événements historiques et culturels ont bien sûr eu une énorme influence sur la littérature anglaise de la Renaissance. À la Renaissance, la vie sociale et culturelle était centrée sur Londres et la cour royale. Beaucoup des premiers lecteurs de la littérature que nous chérissons aujourd’hui auraient été associés à la vie de la cour, et étaient donc très instruits et sophistiqués dans les dispositifs de rhétorique et d’écriture littéraire.

Ces lecteurs appréciaient les écrits qui adhéraient aux conventions bien connues des genres littéraires favoris tels que le sonnet, la pastorale ou la tragédie de la vengeance ; mais ils appréciaient aussi les écrits qui jouaient de manière créative avec les conventions. Les lecteurs de la Renaissance aimaient la beauté, la conception, l’élaboration, l’esprit et l’intelligence ; les écrivains fournissaient ces choses en abondance.

Les fils de nobles et de riches, ainsi que ceux de la classe moyenne marchande ou yeoman, auraient eu une éducation classique, qui enseignait le latin et le grec, les écritures grecques et romaines, les mathématiques, la musique et la rhétorique. Dans le cadre de cette éducation, les étudiants et les futurs lecteurs de la dernière littérature, apprenaient et pratiquaient les techniques de rhétorique classique et de débat, dans lesquelles ils apprenaient à défendre tous les côtés d’une question compliquée.

Donc, sans surprise, les écrivains et les lecteurs aimaient voir les personnages littéraires s’emparer d’une question et la discuter sous tous les angles. Nous voyons cela se produire dans « Comme il vous plaira » de Shakespeare, par exemple. En effet, les personnages semblent spécifiquement créés pour représenter différents côtés sur la question de savoir si la vie à la cour ou à la campagne est meilleure, et aussi pour illustrer tous les différents types de relations amoureuses.

Pour un excellent article d’Andrew Dickson sur la façon dont l’éducation classique au débat a influencé les écrivains de la Renaissance, cliquez ici.

Drame

Aller au théâtre est devenu une forme de divertissement très populaire pour toutes les classes sociales à la Renaissance. Les différents genres de pièces de théâtre avaient leurs racines dans les drames classiques, les écrivains redécouvrant et s’appropriant des types de pièces d’auteurs antiques comme Euripide, Sénèque, Plaute et Térence. Bien que les dramaturges anglais aient suivi certaines règles établies pour chaque genre par les anciens, ils se sentaient également libres de varier, d’adapter et de créer quelque chose de nouveau, comme les écrivains, les réalisateurs et les créateurs de « mash-up » d’aujourd’hui.

Pour en savoir plus sur le théâtre à la Renaissance, consultez son article de la British Library ici.

La vie de l’écrivain

Une dernière remarque sur les écrivains à la Renaissance : très peu se seraient considérés comme des « écrivains » uniquement, car il était pratiquement impossible de gagner sa vie en tant qu’écrivain. En plus d’écrire de la poésie, les écrivains étaient des soldats, des courtisans, des nobles (et dans certains cas, des nobles femmes), des administrateurs ou des prêtres, qui écrivaient de la littérature à côté pour exhiber un accomplissement de plus d’une personne bien équilibrée de la Renaissance.

Donc, beaucoup de littérature était écrite en manuscrit et circulait parmi les amis à la Cour, beaucoup d’entre eux ne seront imprimés qu’après leur mort, si jamais. Certains écrivains étaient parrainés par des nobles à qui ils dédiaient leur œuvre, bien que le parrainage semblait difficile à trouver et plus difficile à maintenir.

Edmund Spenser, par exemple, a dédié sa vaste épopée The Faerie Queene à la reine Elizabeth et a obtenu une pension annuelle de 50 £ en conséquence. Mais il a perdu la chance d’obtenir plus de privilèges lorsqu’il a contrarié son principal secrétaire, Lord Burghley, avec une publication ultérieure.

Shakespeare a gagné beaucoup d’argent avec la littérature, suffisamment pour acheter un domaine dans son ancienne ville natale de Stratford et prendre sa retraite à 47 ans. Cependant, il ne l’a pas fait en vendant des livres de ses pièces ou de ses poèmes, mais en investissant dans la compagnie théâtrale qui produisait ses pièces. Il avait également une activité secondaire de prêt d’argent.

Quelques années après Shakespeare, Ben Jonson et John Milton, ainsi que d’autres écrivains, ont été employés par la Cour pour écrire des « Masques », qui étaient d’énormes drames poétiques destinés à être mis en scène comme des divertissements élaborés de la Cour. Cependant, Jonson et Milton ont tous deux eu du mal à rester en faveur ou à gagner leur vie en écrivant seuls. Milton a servi comme secrétaire aux langues étrangères dans le gouvernement puritain de Cromwell, une seule source de revenus autre que l’écriture.

En dehors de l’écriture et de l’exercice de leur profession, les écrivains de la Renaissance ont mené des vies très colorées, dangereuses et parfois scandaleuses. Beaucoup ont été arrêtés pour trahison, soit parce que leurs écrits tombaient en disgrâce, soit pour une autre raison ; certains ont été impliqués dans des duels ou tués dans des bagarres ; certains étaient connus comme des foies prodigues. Découvrez les plus passionnants de la vie des écrivains de la Renaissance ici.

Conseils pour lire la Renaissance anglaise

Les textes de la Renaissance ont été écrits il y a 5-6 siècles, et la langue a beaucoup changé depuis, ce qui rend parfois la lecture difficile pour les lecteurs d’aujourd’hui. De plus, comme nous l’avons vu, les lecteurs et les écrivains de la Renaissance aimaient la langue belle et élaborée. Ils aimaient voir de combien de façons différentes les écrivains pouvaient formuler une idée, ce qui est très différent de la façon dont les écrivains ont tendance à communiquer aux lecteurs d’aujourd’hui.

Voici quelques conseils pour vous aider à faire face à un langage de style plus ancien afin de débloquer les idées profondes, la beauté incroyable et les conflits dramatiques et personnages passionnants de l’écriture anglaise de la Renaissance :

1. Lisez à partir d’un bon texte édité, dans lequel les érudits ont fourni des notes pour vous aider avec un langage difficile ou dépassé.
2. Attendez-vous à être étonné par des significations multiples, des tournures soudaines et des façons inhabituelles de voir quelque chose.
3. Attendez-vous à lire le texte plus d’une fois. Lors de votre première lecture, détendez-vous et appréciez la beauté de la langue pour ses sons et ses belles images, même si vous ne comprenez pas immédiatement tout le sens. Revenez plus tard, lorsque vous trouverez peut-être que le sens vous apparaît plus complètement.

Voyez ces billets sur Read Great Literature qui peuvent être particulièrement utiles pour comprendre la poésie de la Renaissance :

« Metaphor and More »

« Expect the Mind Twist »

« Just Fall In »

J’espère que vous prendrez le temps de visiter la Renaissance en lisant sa merveilleuse littérature anglaise ! Si vous n’êtes pas partant pour une immersion totale, vous pouvez passer juste un peu de temps à lire nos lignes du temps de la littérature de la Renaissance pour apprendre quelque chose sur les œuvres et les auteurs les plus célèbres de ces deux époques :

Renaissance partie I : ère Tudor

Renaissance partie II : ère Jacobienne.

Index de toutes les chronologies littéraires

Crédits photos:

La plupart des crédits photos apparaissent sur les lignes de temps de l’ère Tudor et de l’ère Jacobienne, où les mêmes photos sont utilisées. Les liens vers ces pages où les photos sont créditées sont juste au-dessus.

Non crédité précédemment:

Issac Oliver. Homme sous un arbre. via Wikimedia Commons.

Modern Day Globe Theater, Re-Created. Jack1956 via Wikimedia Commons.

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