Lisez une version actualisée de cet article publié en février 2017 : Eradiquer le poisson-lion
Des accidents malheureux au début des années 90 ont conduit à leur invasion et à leur propagation dans une grande partie de la mer des Caraïbes et jusqu’au nord de la côte est, jusqu’à Rhode Island. Bien qu’ils ne vivent pas longtemps dans nos eaux plus fraîches et ne sont pas en mesure de survivre aux hivers plus rigoureux (Kimball et al. 2004).
Les poissons-lions de l’Atlantique sont qualifiés d’espèces invasives : un organisme non indigène qui s’est immiscé dans une zone et qui peut avoir de graves effets néfastes sur les organismes indigènes, l’économie locale et la santé humaine. L’un des cas les plus tristement célèbres est l’invasion des Grands Lacs en 1988 par les moules zébrées non indigènes (Dreissena polymorpha). Celles-ci ont causé de graves problèmes dans les centrales électriques en bloquant les tuyaux et ont également anéanti la population de palourdes indigènes.
La majorité des invasions d’espèces exotiques résulte des activités humaines et de la mondialisation du marché mondial. Selon certaines estimations, les principaux dommages environnementaux, les pertes et les mesures de contrôle des espèces envahissantes coûtent en moyenne 138 milliards de dollars par an aux États-Unis et les espèces envahissantes menacent également près de la moitié des espèces actuellement protégées par la loi sur les espèces menacées (NOAA).
Comment le poisson-lion s’est-il retrouvé dans les eaux américaines en premier lieu ?
Il est spéculé que la racine du problème était seulement 6 poissons-lions libérés accidentellement d’un aquarium pendant l’ouragan Andrew en 1992. La recherche génétique soutient ce point de vue, mais il est probable que beaucoup plus ont été intentionnellement libérés par des aquariophiles « retraités ». Sans ennemis naturels et avec un taux de reproduction extrêmement élevé de 2 millions d’œufs par an d’une seule femelle, il n’est pas surprenant qu’ils aient rapidement pris le dessus (NOAA).
Les températures froides de l’eau permettent de contenir leur nombre au nord, mais ce n’est pas le cas au sud où les poissons-lions se répandent rapidement dans les estuaires du sud de la Floride, le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes. Les scientifiques marins pensent qu’ils se seront établis jusqu’au Brésil dans les cinq à dix prochaines années.
Les enquêtes menées par Paula Whitfield et son équipe en 2004 ont révélé que les poissons-lions étaient déjà aussi abondants que de nombreux mérous indigènes, et qu’ils venaient en deuxième position en termes d’abondance après la scampa (Mycteroperca phenax) (Whitfield et al, 2007). Cette situation est extrêmement préoccupante compte tenu de la courte période pendant laquelle cette croissance démographique s’est produite. Les estimations récentes des densités de poissons-lions montrent que les populations continuent de croître, les estimations les plus élevées faisant état de plus de 1 000 poissons-lions par acre dans certains endroits (NOAA).
Les poissons-lions occupent désormais une vaste aire géographique et sont capables de survivre dans une gamme d’habitats et de profondeurs (2-140m). Les poissons-lions se sont maintenant établis aux Bermudes, aux Bahamas, en Colombie, à Cuba, en République dominicaine, en Jamaïque, à Porto Rico, aux îles Turks et Caicos et aux îles Caïmans. On signale également des observations au Belize, en Haïti, dans les îles Vierges américaines, au Mexique et à Aruba, Curaçao et Bonaire (NOAA).
Pourquoi est-ce mauvais ?
Les poissons-lions sont des prédateurs voraces et prennent d’assaut les récifs des Caraïbes déjà menacés. Les poissons-lions sont des mangeurs non sélectifs, et avec pratiquement aucun ennemi naturel dans l’Atlantique occidental tropical, ils se sont invités à un buffet de fruits de mer à volonté. Les poissons-lions ont été observés en train de consommer 20 petits poissons en 30 minutes et des proies jusqu’à 2/3 de leur propre longueur. Il est impressionnant de constater que leur estomac peut grossir jusqu’à 30 fois sa taille normale après un repas. Mark Hixon et al (2009) ont déterminé qu’un seul poisson-lion peut réduire les populations de poissons juvéniles de 79% en seulement 5 semaines.
Des échantillons du contenu de l’estomac de poissons-lions dans l’Atlantique ouest ont montré qu’ils consomment plus de 50 espèces différentes, dont beaucoup sont surpêchées et diminuées à des niveaux déjà critiques (Gupta, 2009). Compte tenu de ce taux extrême d’alimentation, les poissons-lions supplantent les prédateurs indigènes pour leurs sources de nourriture, et réduisent les populations de poissons par prédation directe.
Non seulement ils sont dangereux pour les écosystèmes fragiles, mais ils peuvent infliger une piqûre extrêmement douloureuse aux humains, qui n’est généralement pas mortelle, mais qui peut vous rendre assez malade.
Y a-t-il des solutions ?
En raison de l’ampleur de l’invasion du poisson-lion, le contrôle est maintenant la seule option, car les tentatives d’éradication des populations existantes de poisson-lion seraient peu pratiques et probablement infructueuses (NOAA).
Dans le Pacifique, on sait que les mérous, les requins et les poissons-cornets s’attaquent aux poissons-lions. Dans l’Atlantique, les mérous sont sévèrement surpêchés et peinent à remplir ce rôle. Le premier cas documenté de prédation par le mérou a eu lieu aux Bahamas en 2008, lorsque plusieurs mérous ont été capturés avec des restes de poisson-lion partiellement digérés dans leur estomac (Maljkovic, 2008). Pour cette raison, et pour bien d’autres, il faut protéger les populations de prédateurs et leur permettre de se rétablir.
Une autre méthode de contrôle est quelque chose pour laquelle les humains sont notoirement bons : mangeons-les ! Apparemment, le poisson-lion est savoureux, avec une chair légère, blanche et floconneuse, et a été très bien accueilli dans certains restaurants haut de gamme de New York, Washington et Chicago, suite au succès de la campagne Eat ‘Em to Beat ‘Em des Bermudes. Des scientifiques de l’Université Roger Williams, de REEF, de la NOAA et du North Carolina Sea Grant (Morris et al, 2011) viennent de publier une étude détaillant les avantages nutritionnels de la consommation de poisson-lion ; le poisson-lion a la plus forte concentration d’oméga-3 dans sa catégorie, dépassant le tilapia d’élevage, le thon rouge, le vivaneau rouge et le mérou. Le poisson-lion est considéré comme le « nec plus ultra de l’alimentation sans culpabilité – délicieux, nutritif et écologique ». L’espadon fait certainement partie de la liste des fruits de mer respectueux des océans. Que diriez-vous d’un poisson-lion battu duveteux, d’un sushi de poisson-lion ou de doigts de poisson-lion ?
Une approche plus unique est peut-être testée par des plongeurs au Honduras qui tentent d’entraîner les requins locaux à manger le poisson-lion envahissant (National Geographic).
Au rythme actuel de croissance de la population, il est peu probable que ces mesures puissent rétablir l’équilibre de l’écosystème, mais on espère qu’elles pourront peut-être ralentir la propagation et gagner un peu plus de temps pour trouver une solution.