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Cet article a été initialement publié dans le numéro de février 2007.

Par David England

David England est le directeur national des ventes pour Campbellsville Industries, Inc., www.cvilleindustries.com. Il aide les églises et les architectes d’église depuis 27 ans dans la conception, l’ancrage et l’installation de clochers d’église.

Nous recevons fréquemment des messages électroniques et des lettres de partout au pays de personnes qui expriment leur intérêt à en apprendre davantage sur l’histoire des clochers d’église. Les clochers sont certainement une caractéristique architecturale intéressante, et que nous voyons représentée autour de nous quotidiennement dans l’architecture. Mais nous nous arrêtons rarement pour nous demander d’où viennent les clochers d’église. Que représentent-ils ? Quelle est la fonction d’un clocher ?

Cette brève introduction devrait vous familiariser avec les différents styles architecturaux de clochers et comment les conceptions de clochers que nous voyons autour de nous aujourd’hui sont nées dans nos églises.

L’architecture des églises américaines est née de l’influence européenne, car les premiers colons américains ont apporté avec eux ce qu’ils avaient vu en Europe, ce qui a établi leurs idées sur la conception appropriée des églises. Ces idées provenaient des grandes églises d’Angleterre et d’autres régions d’Europe qui, pour eux, constituaient une « architecture d’église » correcte. Il est certain que leurs églises dans leur nouveau pays ne devaient pas manquer de grandeur ou de détails.

L’architecture géorgienne était le style du 18e siècle, en particulier du règne du roi George Ier, qui monta sur le trône en 1711, jusqu’à la Révolution américaine (roi George III). Les bâtiments de cette période se conformaient étroitement aux précédents anglais, rendus accessibles par des livres d’architecture imprimés, tels que le Book of Architecture de l’architecte anglais James Gibbs. Le style géorgien était relativement cohérent du Maine aux États du Sud. Les deux architectes d’église européens les plus influents, qui sont responsables de l’architecture traditionnelle des églises que nous associons le plus aux clochers et aux conceptions des églises d’aujourd’hui, étaient probablement les architectes anglais James Gibbs et Sir Christopher Wren. Une grande partie de l’architecture américaine des débuts s’est inspirée de leur travail à l’étranger.

Ces premiers architectes d’église ont conçu de grandes cathédrales et des églises qui avaient des clochers complexes et élancés. Les lignes verticales du clocher aidaient à mettre visuellement en valeur les lignes de l’église, en dirigeant les yeux des spectateurs verticalement vers les cieux. Évidemment, cette verticalité complète une partie de la mission de l’église, qui est de nous maintenir dans un état d’esprit céleste, mais d’un point de vue architectural, cette élévation verticale donne à l’architecture un aspect plus gracieux et plus agréable. Plus le bâtiment est court, plus il a l’air trapu ; plus il est haut, plus il est gracieux. L’Église primitive pensait que l’église pouvait communiquer la vérité de la Bible par des images et des symboles aux analphabètes, en utilisant par exemple l’image du vitrail pour raconter des histoires, ainsi que le clocher, qui aidait en pointant vers le ciel avec dévotion. Par conséquent, le clocher a un double rôle en ce qu’il aide le congréganiste dans son état d’esprit spirituel, et le clocher aide également l’architecte avec une caractéristique de conception qui améliore l’harmonie globale de l’architecture.

Il semble que les premiers colons voulaient que leurs églises fassent écho aux grandes églises dont ils se souvenaient, et, pour ne pas être en reste, ils ont utilisé l’architecture classique dans leurs premières conceptions. C’est pourquoi nous pouvons regarder autour de nous aujourd’hui et voir des exemples de gothique, gothique victorien, roman de Richardson, colonial, géorgien, néo-classique, néo-grec, victorien, etc. Vous pourriez vous rendre en Europe et trouver des exemples de ce travail effectué sur les églises européennes également. Même les petits clochers que nous voyons sur les petites églises ont les lignes et les proportions simplifiées basées sur ces conceptions antérieures de clochers pour les grandes églises, mais elles ont été réduites aux proportions et au budget des petites églises.

Certaines questions viennent à l’esprit en étudiant l’architecture des églises, comme la raison pour laquelle la plupart des clochers sont blancs. Au début de l’époque coloniale, le métal était extrêmement difficile à obtenir et coûteux ; par conséquent, la plupart des clochers étaient en bois et tout ce qui était en bois était immédiatement blanchi à la chaux. C’est ainsi que l’on obtient les clochers blancs traditionnels que l’on voit sur la majorité des églises. La plupart des corniches et des garnitures décoratives autour de l’église étaient également peintes en blanc à des fins de protection aussi bien que de décoration.

De plus, la plupart des grandes églises ne voulaient pas avoir d’entretien sur les clochers. S’ils pouvaient se permettre d’acheter du cuivre, il était utilisé sur la flèche et les zones du toit pour éliminer tout entretien futur, car le cuivre s’auto-humidifie et finit par prendre une patine verte. C’est pourquoi vous voyez les flèches vertes patinées sur les grandes églises et les cathédrales. Cette couleur verte n’est pas tant utilisée comme un élément esthétique ou décoratif du clocher, mais plutôt d’un point de vue utilitaire pour éliminer la maintenance dans ces zones inaccessibles. On considère que le cuivre a une espérance de vie de 70 à 100 ans, selon la région du pays et les conditions climatiques. Lorsque le coût est projeté vers le bas tout au long de la vie du clocher, cette longévité aide à compenser le coût initial plus élevé du cuivre.

De plus, un clocher d’église peut avoir été couvert de bardeaux d’ardoise pour éliminer l’entretien futur. Les bardeaux d’ardoise étaient populaires sur l’architecture gothique, néo-gothique et romane. L’ardoise était durable et pouvait durer toute une vie, mais elle avait aussi des inconvénients. Elle pouvait se casser facilement si l’on marchait dessus, et l’ardoise ajoutait un poids considérable à la structure du clocher et à l’ensemble de la structure du bâtiment en dessous. Les fabricants de clochers modernes peuvent reproduire l’aspect des bardeaux d’ardoise et en éliminer le poids en utilisant des bardeaux métalliques formés ou estampés à partir d’un alliage de zinc qui simule l’aspect des bardeaux d’ardoise. Cet alliage ressemble beaucoup au cuivre en ce sens qu’il vieillit réellement avec le temps et passe d’une surface argentée brillante à une patine gris ardoise en quelques mois.

Certains clochers étaient utilisés pour abriter la cloche d’église en bronze ou en acier, et cette section du clocher est appelée le beffroi. Cette zone du clocher aurait des persiennes pour émettre le son de la cloche sur tous les côtés du clocher, avec des lames de persiennes inclinées vers le bas pour aider à empêcher la pluie. Les cloches étaient placées dans les clochers, car c’était l’endroit le plus élevé de l’église ; cette hauteur permettait au son de parcourir une plus grande distance, flottant au-dessus de la communauté. Les cloches étaient utilisées pour appeler au culte, sonner l’heure du jour dans la communauté, sonner les mariages et sonner les funérailles solennelles pour marquer le décès d’un membre cher. C’est la raison pour laquelle on voit encore des grilles au milieu des clochers modernes, même s’ils n’ont pas de cloche traditionnelle en bronze. Certaines églises ont remplacé la cloche traditionnelle par des carillons électroniques plus polyvalents qui peuvent recréer numériquement les sons des cloches coulées, joués comme des hymnes, des angélus, des sonneries et des sonneries funéraires. Les persiennes aident également à la ventilation du clocher, ce qui prolonge la durabilité des finitions extérieures.

Le clocher avait parfois des fenêtres qui étaient normalement façonnées dans le design des fenêtres du bâtiment en dessous. Ces fenêtres n’avaient généralement aucun but fonctionnel, et étaient simplement architecturales. Cependant, certaines églises éclairent cette partie fenêtrée (ou lanterne) la nuit. Cette illumination ajoute un aspect d’entretien au clocher que de nombreuses églises ne remplacent pas lorsque cela est nécessaire, car la zone est souvent difficile d’accès. Nous recommandons d’éclairer l’ensemble du clocher à partir des zones du toit et/ou du sol, ce qui est généralement plus spectaculaire et plus facile à entretenir.

Les clochers étaient traditionnellement surmontés d’une croix, d’une girouette ou d’un épi décoratif. Cela servait généralement l’aspect esthétique, l’aspect spirituel, et comme directionnel météorologique. Mais d’un point de vue fonctionnel, ils servaient également de paratonnerres attachés aux câbles de paratonnerre pour diriger correctement un coup de foudre vers le sol en toute sécurité. Ils étaient généralement peints en noir ou en blanc ou dotés d’une finition en feuille d’or.

Aujourd’hui, nos principaux modèles de clochers sont toujours tirés de l’architecture traditionnelle, et même certains sont tirés de styles architecturaux plus modernes. Une entreprise de clochers réputée peut fournir presque tout type de conception. Cependant, le design est parfois dicté par le goût, et cela est généralement associé en retour à l’architecture traditionnelle et à un désir de voir leur église ressembler à « l’église traditionnelle ».

Bien que les designs de clochers soient toujours basés sur les styles architecturaux du passé, les clochers d’aujourd’hui utilisent des matériaux modernes qui sont plus durables et sans entretien que ce que nos ancêtres avaient à choisir. Autrefois, la main-d’œuvre était relativement bon marché et l’entretien du bois était fréquent. Aujourd’hui, la plupart des budgets des églises ne peuvent pas supporter un projet d’entretien continu et souhaitent éviter ce problème en faisant construire leur clocher avec les meilleurs matériaux sans entretien disponibles. Il s’agit toujours de métaux résistants aux intempéries comme le cuivre et le zinc, mais aussi de l’acier inoxydable, de l’acier inoxydable revêtu de terne et, de plus en plus, de l’aluminium. Les métaux préfinis ont une finition cuite au four de la même famille chimique que le téflon. Certaines entreprises utilisent des plastiques, comme la fibre de verre, pour construire leurs clochers à partir de moules.

Les clochers qui étaient autrefois construits de manière conventionnelle sur les chantiers immobilisaient le chantier pendant des mois avec des échafaudages importants et étaient construits sur une structure de toit « ouverte », ce qui signifie que l’intérieur du clocher était ouvert sur l’intérieur de l’église en dessous et sur d’éventuelles infiltrations d’eau. Aujourd’hui, les clochers préfabriqués sont construits hors site afin de limiter la perturbation des locaux et des services de l’église, de contenir les coûts du chantier et de contrôler l’environnement de travail. Ils peuvent être installés sur un système de toit fini qui « ferme » l’intérieur du bâtiment de l’intérieur du clocher. Ceci est important car ce système de toit fermé minimise le risque de fuite, qui était le fléau du clocher conventionnel.

Quel style de clocher conviendrait à votre église ? Vérifiez auprès de l’architecte de votre église ou d’une entreprise de clochers réputée quel est le clocher qui convient au style architectural de votre église. Ils seront heureux de vous aider dans la planification de votre clocher.

Après avoir examiné les aspects architecturaux du clocher de l’église, nous ne pouvons manquer de considérer la fonction spirituelle. Nous avons été avertis par le Christ, qui a dit dans Jean 12:32, « …Et moi, si je suis élevé de la terre, (j’) attirerai tous les hommes à moi. » Tout en signifiant quelle mort il allait mourir, cette écriture nous met aussi au défi d’élever la croix du Christ vers le monde. Lorsque nous voyons un clocher et une croix au sommet d’une église, pointant gracieusement vers le ciel, l’église élève également le Christ afin que tous les hommes soient attirés vers lui et sa promesse.

Le clocher de l’église est un élément architectural important pour le bâtiment de l’église proprement dit, mais il est également un témoignage visuel pour tous ceux qui marchent dans son ombre. La prochaine fois que vous passerez devant un clocher d’église, pensez à l’histoire et à la signification de ce clocher.

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