Des jours après qu’un alpiniste britannique ait affirmé qu’un célèbre élément rocheux près du sommet du mont Everest s’était désintégré, deux alpinistes népalais l’ont contredit.
Alors, le ressaut Hillary s’est-il effondré, et si non, pourquoi cette confusion ?
Sûrement, c’est là ou ce n’est pas là ?
L’escalier Hillary est une paroi rocheuse de 12 mètres (39 pieds), formant le dernier grand obstacle avant le sommet de l’Everest – ne serait-il pas difficile à manquer ?
Oui, affirme l’alpiniste britannique Tim Mosedale, qui a atteint le sommet le 16 mai pour la sixième fois. Il a confirmé la disparition de la marche à la BBC dimanche, affirmant qu’elle n’était « définitivement plus là », et qu’elle a très probablement été victime du tremblement de terre de 2015 au Népal.
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Mais Pasang Tenzing Sherpa, un guide de haute altitude qui vient de revenir de la montagne, a insisté auprès de BBC Nepali lundi sur le fait que la marche était intacte.
Ang Tshering Sherpa, président de l’Association d’alpinisme du Népal, a approuvé. « Rien n’est arrivé à l’étape Hillary à la suite du tremblement de terre », a-t-il déclaré à BBC Nepali. « C’est seulement que seule une petite partie du rocher est visible, le reste est sous la neige. »
Mais M. Mosedale et d’autres alpinistes ne se laisseront pas influencer. « C’est parti », a-t-il répété catégoriquement lundi soir, via Facebook. « Il n’y a pas assez de neige pour couvrir ce qui était un bloc MASSIF ».
Il a posté des photos qui, selon lui, prouvent son point de vue, et il prévoit d’en prendre d’autres en retournant au sommet lundi soir, en guidant d’autres grimpeurs.
Pourquoi est-ce important ?
Le mont Everest fait 8 848 m de haut. Pourquoi les gens débattent-ils sur une si infime partie de celui-ci ?
Monsieur Mosedale a qualifié l’étape finale de partie du « folklore de l’alpinisme ».
Il a été nommé d’après le Néo-Zélandais Edmund Hillary, qui, avec le sherpa local Tenzing Norgay, est devenu le premier à réussir à grimper à son sommet en 1953.
« Nous l’avions toujours considéré comme l’obstacle sur la crête qui pourrait bien signifier la défaite », a écrit Hillary dans son livre, High Adventure.
Des décennies plus tard, alors que de nombreux autres grimpeurs cherchaient à suivre leurs traces, l’endroit est devenu le lieu d’embouteillages humains, les grimpeurs attendant parfois deux ou trois heures pour passer.
L’alpiniste expérimenté de l’Everest, Ed Viesturs, a écrit dans le New York Times que l’anticipation atteint son propre point culminant à ce moment-là.
« Les grimpeurs manquent d’oxygène en bouteille et s’effondrent, ou ils poussent vers le haut longtemps après une date limite de retournement raisonnable et finissent par descendre dans l’obscurité, ou ils succombent à l’hypothermie et aux gelures simplement parce qu’ils sont obligés de rester sur place pendant des heures, en attendant leur tour », a-t-il dit.
Et pourtant, il a tenu une place spéciale dans le cœur de nombreux grimpeurs. « Il y a une question d’esthétique en jeu », a ajouté M. Viesturs. « C’est le test final que vous passez pour gagner le sommet. »
Alors encore une fois, pourquoi cette confusion ?
- C’est peut-être que les gens ont une idée différente de « disparu ».
- Cela pourrait être que les habitants ne sont pas prêts à passer par pertes et profits.
- Il se pourrait que la neige rende difficile de voir exactement ce qui a changé.
Est-ce un coup de tonnerre ?
Non. Il y a eu des rumeurs de sa disparition depuis un certain temps.
En mai 2016, des photos postées par la Fondation américaine de l’Himalaya semblaient montrer que le marchepied Hillary avait changé de forme.
L’alpiniste britannique Kenton Cool, qui a escaladé l’Everest 12 fois, a déclaré à la BBC qu’il était sous le marchepied l’année dernière et qu’il semblait différent.
Après avoir vu les dernières photos de la récente ascension de M. Mosedale, il a été convaincu. « Il semble que la marche se soit modifiée. Il ne semble pas être tout à fait le même redoutable pas vertical qu’il y a trois ou quatre ans. »
S’il a disparu, cela pourrait-il être une bonne chose pour les alpinistes ?
Oui et non.
Le dernier obstacle est actuellement franchissable grâce à une crête de neige, qui s’est formée à sa droite et que les alpinistes utilisent actuellement comme itinéraire alternatif.
Les alpinistes affirment que la pente enneigée sera beaucoup plus facile à gravir que la fameuse paroi rocheuse, mais ont prévenu qu’elle pourrait créer un goulot d’étranglement encore plus important.
C’est une inquiétude sérieuse pour ceux qui luttent déjà contre le manque d’oxygène et les gelures au sommet du monde.
Et si la neige devait se retirer, l’ascension pourrait s’avérer beaucoup plus délicate.
Les voies de l’Everest sont déjà très dangereuses. Quatre alpinistes ont été tués dimanche.
Saurons-nous un jour en être sûrs ?
« Il est assez difficile d’être sûr à 100% », a déclaré M. Cool. « Si vous deviez me mettre un pistolet sur la tempe, je dirais, oui, je pense qu’il y a eu des changements dans l’étape Hillary. »
Avec le monde de l’alpinisme qui en parle, nous pouvons nous attendre à d’autres images dans les jours à venir, à des comparaisons plus détaillées, et à une réponse beaucoup plus solide.