Pourquoi l’Ukraine est-elle si importante pour la Russie ?
Les deux pays voisins sont imbriqués depuis plus de 1 000 ans d’histoire tumultueuse. Aujourd’hui, l’Ukraine est l’un des plus grands marchés de la Russie pour les exportations de gaz naturel, une voie de transit cruciale vers le reste de l’Europe, et le foyer d’environ 7,5 millions de Russes ethniques – qui vivent principalement dans l’est de l’Ukraine et dans la région méridionale de la Crimée. (Au total, environ 25 % des 46 millions d’habitants de l’Ukraine déclarent que le russe est leur langue maternelle). La Russie ne dispose pas de frontières naturelles telles que des rivières et des montagnes le long de sa frontière occidentale, de sorte que « ses dirigeants ont traditionnellement considéré le maintien d’une sphère d’influence sur les pays qui l’entourent comme une source de sécurité », a déclaré David Clark, président de la Fondation Russie, un groupe de réflexion. C’est particulièrement vrai pour l’Ukraine, que la Russie considère comme son petit frère. « Tout le monde sait que les Ukrainiens sont des Russes », a déclaré Sergei Markov, conseiller du Kremlin. « Sauf pour les Galiciens » – une référence aux résidents ukrainophones de l’ouest de l’Ukraine.
Pourquoi les Russes considèrent-ils l’Ukraine comme la leur ?
C’est en partie parce que les deux nations font remonter leurs racines au premier État slave oriental, la Rus de Kiev, qui s’étendait de la Baltique à la mer Noire du 9e siècle au milieu du 13e siècle. Cet empire médiéval a été fondé, assez curieusement, par des Vikings – « Rus » est le terme slave donné aux Scandinaves roux – qui ont déferlé du nord au 9e siècle, conquis les tribus slaves locales et établi leur capitale à Kiev. Le royaume s’est converti au christianisme orthodoxe oriental en 988, jetant ainsi les bases de l’église russe moderne. Un évêque français envoyé en Ukraine rapporte : « Ce pays est plus unifié, plus heureux, plus fort et plus civilisé que la France elle-même. » Mais au 13e siècle, Kiev a été dévastée par les envahisseurs mongols, et le pouvoir s’est déplacé vers le nord, vers un petit avant-poste commercial rus appelé Moscou.
Que s’est-il passé en Ukraine après la chute de la Kievan Rus ?
Son territoire a été découpé par des puissances concurrentes, qui appréciaient les plaines fertiles et le sol riche et sombre qui ont valu à l’Ukraine le surnom de « grenier de l’Europe. » La Pologne et la Lituanie catholiques ont dominé le pays pendant des centaines d’années, mais à la fin du 18e siècle, la Russie impériale s’est emparée de la majeure partie de l’Ukraine, à l’exception de la Galicie, contrôlée par l’Empire austro-hongrois. Les tsars qualifiaient leur domination de « petite Russie » et ont tenté d’écraser le nationalisme ukrainien en pleine expansion dans les années 1840, en interdisant l’utilisation de la langue ukrainienne dans les écoles.
Comment l’Ukraine s’est-elle détachée ?
Le premier État ukrainien indépendant a été déclaré à Kiev en 1917, après l’effondrement des empires russe et austro-hongrois à la fin de la Première Guerre mondiale. Cette indépendance a été de courte durée. Le nouveau pays a été envahi par la Pologne et combattu par les forces loyales au tsar et par le nouveau gouvernement bolchevique de Moscou, qui a pris le pouvoir lors de la révolution russe de 1918. Lorsque l’Ukraine est incorporée à l’Union soviétique en 1922, son économie est en lambeaux et sa population est affamée. Le pire était à venir. Lorsque les paysans ukrainiens ont refusé de rejoindre les fermes collectives dans les années 1930, le dirigeant soviétique Joseph Staline a orchestré des exécutions massives et une famine qui a tué jusqu’à 10 millions de personnes. Par la suite, Staline a importé des millions de Russes et d’autres citoyens soviétiques pour aider à repeupler l’Est, riche en charbon et en minerai de fer. Selon l’ancien ambassadeur des États-Unis en Ukraine, Steven Pifer, cette migration massive explique en partie pourquoi « le sentiment de nationalisme ukrainien n’est pas aussi profond à l’est qu’à l’ouest ». La Seconde Guerre mondiale a exacerbé ce clivage.
Que s’est-il passé pendant la guerre ?
Lorsque les nazis ont envahi l’Ukraine en 1941, de nombreux locaux ont accueilli les Allemands comme des libérateurs des Soviétiques, et des dizaines de milliers ont même combattu à leurs côtés, espérant qu’Adolf Hitler les récompenserait avec un État indépendant. Plus tard, lorsque les nazis ont commencé à utiliser les Ukrainiens comme esclaves, environ 2,5 millions d’entre eux ont combattu pour l’Armée rouge de Staline. Le pays est devenu l’un des champs de bataille les plus sanglants de la Seconde Guerre mondiale. Au moins 5,3 millions d’Ukrainiens sont morts pendant la guerre, soit environ un sixième de la population. Environ 2,25 millions d’entre eux étaient des Juifs, pris pour cible par les nazis et certains collaborateurs ukrainiens. A la fin de la guerre, Staline a déporté des dizaines de milliers d’Ukrainiens accusés d’avoir coopéré avec les nazis dans des camps de prisonniers en Sibérie, et en a exécuté des milliers d’autres.
Quand l’Ukraine est-elle devenue véritablement indépendante ?
En 1991, plus de 90 % des Ukrainiens ont voté pour déclarer leur indépendance de l’Union soviétique qui s’effondrait. Mais la Russie a continué à s’ingérer dans les affaires du pays. Lors de l’élection présidentielle ukrainienne de 2004, le Kremlin a soutenu le candidat pro-russe Viktor Yanukovych. La fraude massive lors de cette élection a déclenché la révolution orange, qui a écarté Ianoukovitch du pouvoir. L’échec des dirigeants suivants a permis à M. Ianoukovitch de faire un retour en 2010. Mais après avoir annulé un accord commercial avec l’Union européenne, il a de nouveau été chassé du pouvoir le mois dernier par des manifestants pro-occidentaux. Malgré l’indignation du monde entier, il est peu probable que le président russe Vladimir Poutine laisse l’Ukraine quitter l’orbite de son pays. « La Russie sans l’Ukraine est un pays », explique Daniel Drezner, professeur de politique internationale à l’université Tufts. « La Russie avec l’Ukraine est un empire. »
Crimée : Le mystérieux cadeau de Khrouchtchev
La Crimée est devenue un point éclair dans la lutte entre Kiev et Moscou, les troupes russes ayant pris le contrôle de la péninsule méridionale bordant la mer Noire. Mais la raison exacte pour laquelle cette région – dont la population est majoritairement d’origine russe et qui abrite la flotte russe de la mer Noire – a fini par faire partie de l’Ukraine est quelque peu mystérieuse. La péninsule était sous domination russe depuis des siècles lorsque le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev l’a soudainement offerte à Kiev en 1954. De nombreux Russes pensent que Khrouchtchev était ivre lorsqu’il a cédé la Crimée, tandis que d’autres croient qu’il essayait de faire amende honorable pour la famine ukrainienne. La rétrocession reste profondément impopulaire auprès des Russes ordinaires, dont 56 % considèrent la Crimée comme un territoire russe, bien plus qu’une revendication sur la Tchétchénie. « Beaucoup voient Poutine comme celui qui a rendu certaines des forces de la Russie », a déclaré Denis Volkov, un sondeur russe indépendant. « Je pense qu’il utilisera cette idée de la perte de l’Union soviétique pour obtenir un soutien avec la Crimée. »