Les campagnes de sensibilisation, les campagnes de financement de la recherche et les témoignages personnels ont contribué à faire connaître la maladie d’Alzheimer, et de nouveaux développements surviennent régulièrement au fur et à mesure que la recherche sur la maladie progresse. Cependant, peu de gens connaissent la découverte de la maladie, et encore moins la vie et le travail du Dr Alois Alzheimer, le découvreur de la maladie.
Qui était le Dr Alois Alzheimer?
Né en 1864 en Bavière, dans le sud de l’Allemagne, Alzheimer réussit bien dans ses études, étudie la médecine dans plusieurs écoles et finit par obtenir un diplôme de médecine en 1887. Le Dr Alois Alzheimer a ensuite commencé à travailler dans un asile psychiatrique d’État à Francfort-sur-le-Main, où il a pratiqué la psychiatrie et la neuropathologie sous la direction de l’éminent neurologue Franz Nissl. Alzheimer finit par assumer le rôle de directeur de l’asile. Pendant le temps qu’ils ont passé ensemble, Alzheimer et Nissl ont étudié la pathologie du système nerveux, en particulier le cortex cérébral.
Alzheimer a ensuite accepté, en 1903, un poste d’assistant de recherche auprès de l’influent psychiatre allemand Emil Kraepelin à la faculté de médecine de Munich. Alzheimer et Kraepelin ont créé un nouveau laboratoire centré sur la recherche sur le cerveau, et les deux ont ensuite publié plusieurs articles sur les maladies et les conditions du cerveau.
En 1906, lors de la 37e réunion des psychiatres du sud-ouest de l’Allemagne à Tübingen, Alzheimer a présenté une conférence sur une nouvelle maladie dont il avait vu des preuves.
La découverte de la maladie d’Alzheimer
Dans sa conférence, Alzheimer décrit le cas d’Auguste Deter, une femme d’une cinquantaine d’années atteinte d’une « maladie inhabituelle du cortex cérébral ». Alzheimer a noté des symptômes de perte de mémoire, de désorientation, d’hallucinations, et finalement sa mort à l’âge de 55 ans seulement. Une analyse post-mortem de son cerveau a révélé un cortex cérébral plus fin que la normale et des enchevêtrements neurofibrillaires. Alzheimer a également été surpris de constater la présence de « plaques séniles », que l’on n’avait jusque-là observées que chez les personnes âgées. Malheureusement, la conférence a été mal accueillie et la recherche sur la maladie d’Alzheimer n’a pas réussi à attirer l’attention.
Le nom « maladie d’Alzheimer » lui-même n’a pas été inventé avant 1910. Kraepelin, qui rédigeait un chapitre sur la » démence présénile et sénile » dans la huitième édition de son Handbook of Psychiatry, a inclus des descriptions du cas de Deter, donnant ainsi à la maladie le nom de son collègue. L’année suivante, la description de Kraepelin était utilisée par des médecins pour diagnostiquer des patients présentant des symptômes similaires aux États-Unis.
Malheureusement, Alzheimer a eu peu de temps pour profiter de l’intérêt naissant pour ses recherches. En 1913, alors qu’il se rendait à Breslau, en Allemagne (aujourd’hui Wrocław, en Pologne) pour assumer le rôle de président du département de psychologie de l’université Friedrich Wilhelm (actuellement l’université Humboldt de Berlin), Alzheimer a attrapé un grave rhume. Compliqué par une endocardite, une infection de la paroi du cœur, Alzheimer ne s’est jamais complètement rétabli et est décédé en 1915 à l’âge de 51 ans.
Si on se souvient principalement d’Alzheimer pour sa découverte de la maladie d’Alzheimer, il a également apporté plusieurs contributions scientifiques à d’autres sujets neurologiques, notamment le délire alcoolique, la schizophrénie, les tumeurs cérébrales, l’épilepsie, la maladie de Huntington et la maladie de Wilson.
La recherche sur la maladie d’Alzheimer aujourd’hui
Après la mort d’Alzheimer, peu de recherches sur la maladie ont été menées jusqu’aux années 1960 et 1970, lorsque des psychiatres britanniques ont commencé à étudier l’importance des plaques dans le cerveau. En 1976, le neurologue Robert Katzman a écrit un éditorial identifiant la maladie d’Alzheimer comme la cause la plus courante de démence, ainsi qu’un problème majeur de santé publique, ce qui a ravivé l’intérêt et la sensibilisation à la maladie.
Depuis lors, la recherche s’est concentrée sur la découverte du mode d’action de la maladie dans le cerveau et sur la façon de ralentir ou de prévenir sa progression. Les théories populaires accordent de l’importance aux plaques et aux enchevêtrements bêta-amyloïdes et tau, qu’Alzheimer comparait initialement à des graines de millet.
Alors que le découvreur des gènes d’Alzheimer, Rudholf Tanzi, et d’autres chercheurs pensent que les médicaments ciblant la bêta-amyloïde pourraient stopper la maladie dans son évolution, d’autres ont commencé à se concentrer sur les enchevêtrements tau, car les essais de médicaments contre la bêta-amyloïde continuent d’échouer. Cependant, Tanzi soutient que les essais doivent se concentrer sur des participants qui ne présentent pas encore de symptômes d’Alzheimer, afin que le médicament puisse empêcher l’accumulation de bêta-amyloïde avant l’apparition des symptômes.
Plus d’un siècle après les premières découvertes d’Alois Alzheimer, la maladie qui porte son nom est maintenant un problème de santé reconnu et recherché au niveau international.
Depuis la découverte de nouveaux gènes qui pourraient avoir un lien avec la maladie d’Alzheimer ou de vaccins qui pourraient prévenir la maladie jusqu’aux tests oculaires et sanguins qui pourraient détecter la maladie d’Alzheimer des années avant l’apparition des symptômes, les chercheurs continuent d’étudier comment prévenir la maladie d’Alzheimer.